А потом как-то сразу внутри поутихло, угасло, как исчезает под утро пламя на огарке светившей всю ночь парафиновой свечи. Может и не стоило всего этого начинать? Внезапная приятная дрожь, пробежавшая между ними тогда в кафе, могла вполне оказаться лишь попыткой спасения двух уставших от одиночества людей, но не какими-то искренними высокими чувствами. Любовь с первого взгляда, кто придумал вообще это? Все-таки Ник прав, стоит поговорить о нас с Мэри прямо…

Пока Джеф размышлял о том, с чего начать разговор, тропа, петляющая вокруг скал, вывела его на открытое каменистое плато. Погруженный глубоко в свои мысли, он и не заметил, как далеко забрел вглубь горной гряды. И он до сих пор не нашел Ника Льюиса. Никаких следов напарника.

Вытерев большим носовым платком пот, застилающий и щиплющий глаза, он прислонил ко рту сложенные «домиком» ладони, и крикнул:

– Ник, черт тебя подери, куда ты пропал???

В ответ он услышал лишь собственное эхо, гулко отдаляющееся далеко – далеко на восток. Он сделал еще одну попытку. Но тщетно. Ник не отзывался.

«– Может он уже вернулся к машине? – с беспокойством подумал Джеф. – Зря я не дождался его там, ведь мы могли разминуться. Нужно возвращаться. И зачем я только поперся в эту глушь?»

Джеф хотел было уже повернуть назад, когда заметил перед собой россыпь темно-красных пятен на круглом валуне. Он мокнул палец в странные подтеки и растер по ладони. В этот момент им все больше стала овладевать тревога. Поднеся руку ближе к лицу, он уловил легкий запах железа. Это была чья-то кровь…

Машинально приняв напряженную стойку, Джеф тихонько достал из кобуры пистолет и снял с предохранителя. Затем не нащупав рации на ремне, он с досадой вспомнил, что оставил ее в служебном автомобиле. Возвращаться обратно, чтобы вызвать подкрепление? На это уйдет слишком много времени, а любое промедление может стоить жизни Нику. Вот только что здесь произошло? И Ника ли это кровь? Возможно, это кровь какого-нибудь суслика или мыши, угодившей в клюв стервятнику. Но есть одно коварное «но». Что, если с напарником случилось что-то ужасное?

Джеф прислушался. Ни единого звука, даже ветра не было слышно. Он оглядел подошву плато рядом с валуном и заметил еще горстку красных капель. Пружинистым шагом Джеф стал осторожно пробираться по кровяным следам все дальше вдоль пребывающих в величественном молчании высоких остроконечных скал. Теперь следы его вели не вверх, а наоборот, вниз по горному склону. И чем дальше он спускался вглубь забытых Господом мест, тем больше крови попадалось ему на пути.

Сейчас в висках стучало так, словно в мозгу разрывались снаряды. Во рту давно пересохло, как пересохло русло узкой речушки с названием Ланки, что текла в те далекие годы детства Джефа недалеко от ранчо Харрисов, где он вырос. Волосы на голове Джефа вымокли от пота, и крупные жирные капли стекали по щекам и шее, превращаясь в мокрое пятно под рубашкой. Ноги гудели от напряжения, а руки, крепко сжимающие револьвер, вздрагивали при каждом шелесте жесткой колючей растительности под редкими дуновениями ветра, каждом шорохе скатывающихся под откос мелких камушков.

Впереди у подножия громадной скалы Джеф увидел зияющее темное отверстие, напоминающее вход в пещеру. Кажется, следы крови вели именно внутрь… Джеф нервно сглотнул сухой застрявший в горле ком и вытер тыльной стороной ладони пот с лица. Да, так и есть, еще одна красная лужица совсем рядом с проходом… И в этой крови было что-то еще, округлое, небольшое. Пока Джеф не мог разглядеть, что именно. Он крепче сжал пистолет и тихими осторожными шагами стал подбираться к пещере, озираясь по сторонам, готовый без разговора выстрелить в любого, в ком почувствует опасность.

Из темного проема не доносилось ни звука. Джеф Харрис бросил осторожный взгляд на кровь и его чуть не стошнило. Тот маленький еле различимый предмет оказался… человеческим глазом! Радужная оболочка синего цвета и расширенный до предела мертвый зрачок. Цвет глаз Ника тоже синий! На какое-то время от отвращения и ужаса Джеф даже потерял дар речи, он словно окаменел, не в состоянии сделать ни единого шага. Простояв в полном оцепенении с минуту, пялясь на вырванный с мясом глаз напарника, он понемногу приходил в себя.

«– Боже, что происходит? Нет, этого просто не может быть, – его мысли метались в голове и никак не могли найти связь с происходящим. – Я просто схватил крепкий солнечный удар, и сейчас я лежу без сознания на пляже рядом с ограждением. Все это мне только снится во сне. Скоро вернется Ник и вытащит меня из этого кошмара…»

В этот момент его беспокойные мысли оборвал глухой нечеловеческий стон, донесшийся из глубин горы, который пробежал противными мурашками по коже Джефа. «– Ник еще жив! – внутри полицейского промелькнула хрупкая надежда о спасении. Затем он снова покосился на лужу крови и поморщился. Мертвая часть тела Ника смотрел на него в упор, как будто осуждала за то, что Джефа не оказалось рядом, когда он был нужен. – Я должен перебороть страх и войти внутрь, чего бы это не стоило. Джеф, соберись, – говорил он себе, – ты же давал присягу своей стране. Сколько раз ты лез под пули. Нужно сделать всего лишь несколько шагов вперед. Давай же…»

И он ступил во тьму. Из кармана Джеф достал фонарик, и тоненький луч желтоватого света разрезал черноту пещеры. Причудливые тени тут же заскользили по шероховатой поверхности каменного пола и стен. Полицейский прошагал немного вперед и огляделся вокруг. Громадный свод высился в добром десятке футов над головой. Но до конца пещеры свет фонарика не доставал. Сколько же она в длину? Джеф вдохнул грудью воздух. Он не был законсервированным и спертым, наоборот, пахло свежей морской солью и чем-то еще… Это что-то вызвало новый приступ тошноты. Он поднес руку с фонарем к носу, чтобы не вдыхать въедливый трупный запах. Под его ногой раздался хруст. Полицейский посветил вниз. Кости! Повсюду валялись мелкие кости и черепа животных и птиц. Белые и гладкие, как яичная скорлупа, и такие же хрупкие.

Где-то вблизи слышалось журчание воды. Возможно подгорный ручеек, выбивающийся из каменного плена, просочился внутрь этой темной норы. Норы? Да, все здесь напоминает самую настоящую берлогу. Гризли? Откуда здесь взяться этому животному? «– Нет, – Джеф изо всех сил тряхнул головой, отчего боль еще сильнее пронзила виски, – это какой-то бред. Ник, где же ты…» Джеф старался идти как можно тише и чаще смотреть под ноги. Запах моря стал еще насыщеннее, и даже пару раз ему показалось, будто легкий ветерок провел своей призрачной неживой рукой по его плечам. «Должно быть из этой пещеры есть другой выход наружу, – мелькнула рассеянная мысль и тут же унеслась далеко-далеко.»

Свет фонарика снова выхватил большую лужу крови перед собой. Дрожащей рукой он поднял фонарь чуть выше и на лице Джефа застыл дикий ужас. За всю карьеру полицейского он не видел картины более жуткой, чем сейчас. В нескольких шагах от него на массивной прямоугольной плите, словно на древнем жертвеннике, покоилось растерзанное на куски тело Ника, не имеющее обеих рук и одной ноги. Сломанная шея была повернута на сто восемьдесят градусов. Внутренности выпотрошены и разбросаны рядом. Звук, что принял по началу Джеф за плеск небольшого ручья, оказался на самом деле струйкой последней крови, текущей из туловища Ника и густыми каплями, падающими на каменный пол.

Из горла Джефа вырвался хриплый стон. Затем второй. Хотелось кричать, но он не мог. В панике озираясь по сторонам, словно ища спасения от увиденной жути, он скользил лучиком света по воздушному пространству зловещей норы. Револьвер в руке был готов выстрелить в любой момент…

Внезапно громадная глыба совсем рядом от Джефа принялась грузно вибрировать и медленно подниматься вверх. Не обратив сперва на него внимание, теперь полицейский как завороженный смотрел на то, что открывалось его взгляду. Все происходило, словно в кадрах фильмов ужасов, которые Джеф без интереса иногда смотрел по телевизору. Камень раскрывался, подобно гигантскому ежу в момент, когда тот выбирается из своего игольчатого шара. Каменная громада трансформировалась во что-то живое, огромное и неизвестное. Из спутанной темной шерсти, похожей на сухие древесные листья, вырастали узловатые, будто корни, руки. В том месте, где находится ладонь у человека, у этого «нечто» из кожи торчало по паре длинных голых костей в форме серпов с заостренными краями. Медленно поворачивая рогатую массивную голову к Джефу, чудище сделало глубокий вдох. Звук был подобен бурлению болотного газа, вырывающегося из глубин коварных вод на поверхность горсткой надутых пузырей. Он пронесся через всю пещеру и исчез где-то за ее пределами.