С головой уйдя в киномарафон, я совсем забыла поставить будильник на утро. Разбудило меня в одиннадцать утра сообщение от Ализы: «Ну и где ты?»

Без промедления я отправила ей ответ и поспешила в колледж. Утренние лекции я бессовестно проспала, зато мне удалось пообедать с Ализой и отметить ее достижение: четверть миллиона подписчиков.

В колледже я выискивала глазами Джулиана: хотела узнать, как же он довез макет, но найти его у меня не получилось.

Я сидела на лекции Лоусон и, не слушая профессора, работала над рисунками, как вдруг пришло сообщение от папы: «Ричфилды пригласили нас на ужин в четверг. Мы с мамой будем очень рады, если ты придешь».

Я ответила, что с удовольствием приду. А что еще мне оставалось? Сообщение только на первый взгляд казалось приглашением – на самом деле это повестка. Родители рассчитывали, что я появлюсь на ужине, как-никак это часть сделки: они покупают квартиру, я посещаю светские мероприятия в их обществе. Не хотелось нарушать соглашение в первый же месяц, хотя я знала наверняка, что вечер окажется скукой смертной: легкомысленные беседы о пустяках и сплетни вкупе с разговорами о политике и экономике, а единственный диалог о цифрах, который я могла бы поддержать, – это обсуждение кассовых сборов экранизаций любимых комиксов.

Естественно, мои опасения подтвердились. Вечер был ужасно тоскливым, как и ожидалось, но меня утешило то, что друзья родителей не забыли, что я не ем мясо и рыбу, и заказали вегетарианские канапе.

Покидая вечеринку, я завернула с собой немного закусок, за что удостоилась косых взглядов, но не обратила на них никакого внимания. Еду я взяла не для себя. Вернувшись домой, я тут же отправилась на звуки эзотерической мелодии к двери соседей и постучала. Музыка стихла, и мне тут же открыли – даже ждать не пришлось.

– Эй, ты что, уже… – Кэсси оборвалась на полуслове, увидев меня. Рыжая грива связана беспорядочным узлом на макушке. Серый свитер, наверное, принадлежавший Маурицию, сидел на девушке как платье, под ним виднелись черные леггинсы. – О, привет, Мика. Я подумала, Аури вернулся.

– Не-а. Я хоть и не Аури, но можно к вам? – спросила я с полной надежд улыбкой, протягивая пакет с закусками. – Вы так расстроились, что Джулиан больше не приносит лакомств. Вот я и позаботилась о гостинцах.

– Великолепно, я умираю с голоду! – Кэсси выхватила у меня пакет и бросилась на кухню.

Расценив, что энтузиазм при виде еды можно считать приглашением, я вошла и захлопнула дверь. Сбросив каблуки, я подавила стон наслаждения: наконец-то пятки свободны от пыточных орудий. Изобретатель такой обуви наверняка обожал издеваться над людьми.

– Зачем ты так шикарно вырядилась? – полюбопытствовала Кэсси и оглядела меня с головы до ног, раскладывая закуски на тарелке. – Ходила на свидание?

– Нет, на вечеринку к друзьям родителей, – сухо ответила я.

– Ух ты, наверное, здорово повеселилась.

– Нет, это вообще не моя тусовка.

Незаметно я оглядывалась в поисках Джулиана, но, похоже, он опять куда-то запропастился. Как и его макет, который, разумеется, исчез со стола, а красочные ткани уступили место натуральным материалам различных оттенков коричневого. Настольная лампа освещала пространство вокруг швейной машинки, а рядом пристроилась чашка с чаем.

Кэсси пододвинула закуски.

– Будешь?

– Спасибо, нет, я их уже ела, – отказалась я, а Кэсси тем временем выудила из ящика черный пенал. Содержимое его уж очень напоминало звуковую отвертку Доктора Кто, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что это шприц-ручка. Я вспомнила: Аури что-то говорил про диабетолога: очевидно, Кэсси диабетик. Она что-то покрутила на приборе, а потом без всякого стеснения просто уколола себя в живот тонкой иглой. Я вздрогнула и отвернулась: ненавижу шприцы.

– Где Аури и Джулиан? – поинтересовалась я.

– Аури на тренировке, а Джулиан… Без понятия. Работает? – Ответ больше напоминал вопрос.

– Когда он вернется?

– Аури или Джулиан?

– Джулиан.

Кэсси убрала шприц подальше, затем устроилась на табурете у кухонного стола и пошевелила рукой над тарелкой с закусками: видимо, никак не могла решить, какую же попробовать первой.

– Я не знаю. А вы договаривались о встрече? – Кэсси выбрала канапе с лососем.

– Нет, я просто хотела кое-что спросить, – ответила я, небрежно махнув рукой, и изо всех сил постаралась скрыть разочарование. А я-то надеялась поговорить с ним. Казалось, Джулиан был не в обиде за случай на вечеринке, но я все равно считала, что разговор необходим.

– Чем занимаешься? Шьешь костюм Тауриэль? – я сменила тему, указав на швейную машинку.

– И да и нет. Это эльфийский костюм, но не Тауриэль. Я сама придумала героиню, – пояснила Кэсси, засовывая канапе в рот целиком.

– А. – Я отыскала в памяти объяснение Аури. – Так костюм для ролевых игр?

– Угу, – промычала она с набитым ртом.

Я плюхнулась на диван.

– И что за героиню ты придумала?

Кэсси улыбнулась от уха до уха. Она явно пришла в восторг от моей заинтересованности. Сразу видно, девушка вкладывает всю душу в любимое дело. Кэсси горела своим хобби так же, как я – графическими романами и рисованием.

– Я Майлин, целительница. Отец у моей героини погиб на войне, когда она была еще ребенком, а мать умерла семь лет спустя от неизлечимой болезни, и Майлин теперь изучает этот недуг. Она безумно влюблена в Горвина, сына вождя, но она ему не ровня, и, кроме того, он обещан другой.

– О-о-о, запретная любовь, – с восторгом потерла я руки. – Дай угадаю, Горвина изображает Аури?

Кэсси прикусила губу и смущенно кивнула.

И почему меня это совсем не удивило?

– А Горвин отвечает на чувства Майлин?

– Пока не знаю, но он увлечен, это уж точно. Он должен был праздновать летнее солнцестояние с Валери, но провел весь фестиваль с Майлин. Они болтали часами, и он даже поцеловал ее на прощание, – Кэсси зарделась. Девушка до того увлеклась рассказом, что напрочь забыла о закусках.

– А дальше? – полюбопытствовала я.

Кэсси покраснела, и я заподозрила что-то не очень приличное. Потом она тяжело вздохнула.

– Дордан, советник отца Горвина, застал их врасплох.

– О нет, – перепугалась я. – Он растрепал все вождю?

– Это еще не известно, но, вероятно, мы скоро все узнаем, – проговорила Кэсси, заметно волнуясь, можно подумать, на кону стояли ее отношения с Аури. – Следующая игра – в эти выходные. В пятницу вечером все решится.

– Обязательно держи меня в курсе!

– Могу рассказать только в понедельник. На время игры запрещены мобильники.

– Жаль, конечно, но все равно история кажется интересной. Будь это графический роман, я бы его прочитала.

– Графические романы? Это твоя фишка?

Я кивнула.

– Ну, или комиксы. Манга. Книжки с картинками. Вообще все, что нарисовано.

– А сама рисуешь? – осведомилась Кэсси и снова занялась лакомствами.

– Есть немного.

– Круто. Можно посмотреть?

– Само собой. Как насчет понедельника? Расскажешь, как прошла игра.

– С удовольствием. Поужинаем у тебя?

Я сморщила носик. Обстановка у меня не изменилась со дня переезда. Присесть можно было только на матрас, где я спала, и на коробки, где хранилось нижнее белье.

– Может, лучше у вас? Я принесу еще еды.

– Не откажусь, – ответила Кэсси, как вдруг раздалось мяуканье.

Я огляделась и заметила черного котенка, выскочившего из спальни. Вытянув передние лапы, он от души зевнул и побежал вперед, прямо ко мне, глядя большими желтыми глазами.

Я наклонилась, стараясь не выглядеть угрожающе.

– Ты, должно быть, Лоуренс, – пролепетала я мягким голосом, как обычно разговаривала только с Линкольном.

Слишком большие уши котенка дернулись, затем он еще разок сладко мяукнул, как бы отвечая. Я не удержалась и громко ахнула от умиления.

Кэсси, сидевшая позади меня, засмеялась. Лоуренс не обратил на нее ни малейшего внимания и присел, виляя попой, – пытался определить расстояние, которое ему нужно преодолеть, чтобы прыгнуть на диван. Через мгновение котик набрался храбрости, подпрыгнул и приземлился рядом со мной.