— Ты хочешь узнать о Роке? — спросил он, восседая в своем кресле за шикарным столом, держа в одной руке дымящуюся сигару и поглядывая на откупоренный бутыль какого-то дорого бренди — Да, я знаю где его родной кластер. Но ты должен доказать, что ты если и не являешься стронгом, то близок к нам по духу. Найди Саратогу. Он жаловался, что ему не хватает снайпера, чтобы очистить ферму муров. Выполнишь задание — тогда и поговорим. А теперь ступай.

— А… — начал Фарт.

— Ступай. — повторил Соломон — Поговорим после выполнения задания.

— Вот же еврей! — ругался Фарт, выходя из резиденции командира стронгов — Что это вообще за хня?! Как будто в игре жанра RPG. Получил задание от NPC. Сука… Пока не выполнишь, дальше не пройдешь. Где мне этого Саратогу искать?!

Далее см. пролог.

— Ну и зачем? — спросил Фарт, сидя напротив Соломона — Для чего весь этот цирк был нужен? Что за неуместный пафос? «Докажи, что ты достоин». — передразнил он — Просто сказать религия не позволяет? Из всего надо свой гешефт извлечь?

Как только они добрались до стаба, Фарт отправил Геракла домой, скинув ему всю свою снарягу и вооружение, а сам пошел к командиру стронгов.

— У вас что, снайперов нормальных нет? Что, бля, за проверки «кровью»? — продолжал высказываться он, сидя перед Соломоном.

— Видишь ли. — Соломон обмакнул кончик сигары в бокал бренди, стоящего у него на столе и с удовольствием втянул в себя ароматный дым — Рок был одним из нас.

— Вот те на! — удивился Фарт — Рок был стронгом?

— Да. — кивнул Соломон — Более того, он был моим лучшим другом и моим заместителем.

— Об этом он ничего не говорил. — пробормотал Фарт — Это объясняет его резкие высказывания насчет муров.

— И не должен был. — подтвердил Соломон — Секреты стронгов — это секреты стронгов. Рок был мне другом, настолько, насколько позволяет Улей — и погиб. И тут возникает человек, который очень настойчиво пытается выяснить прошлое стронга. Естественно, мы не могли не отреагировать. И получили очень удивительный результат.

— И какой же? — буркнул Фарт, рассматривая Соломона.

— Удивительный. Новичок. Появился из ниоткуда сразу с отличными дарами и прекрасно экипированный. В Климовском познакомился с Роком и вскоре стаб покинул. После чего город был уничтожен.

— Я к этому непричастен. — сказал Фарт.

— Знаю. — кивнул Соломон — Мне продолжить? Провел подготовку по программе у Пепла. В первом же рейде притащил ребенка. Помог местным рейдерам. Поссорился с местными безопасниками. Ну, как поссорился. — Соломон хохотнул — Местное СБ сделало вид, что недовольно. И потом два с половиной года занимался перманентным героизмом, умудрившись стать легендой у рейдеров. Я ничего не забыл?

— Поставки эксклюзивного вооружения. — напомнил Фарт.

— Ваши Удавы и штурмовые винтовки? — фыркнул Соломон — Хотя да, в глазах обывателя это круто. Но не на нашем уровне.

— Тогда чем я привлек ваше внимание настолько, что понадобилась такая проверка, дабы дать ответ на один простой вопрос? — спросил Фарт.

— Ты пытаешься выяснить прошлое человека, занимавшего не последнюю ступень в нашей иерархии. Зачем?

— Я ничего не знаю о вашей иерархии. И то, что Рок был стронгом, узнал вообще за последние десять минут, хотя подозрения были. — искренне ответил Фарт.

— Зачем тебе сведенья о мертвеце?! — зрачки Соломона сузились и вперились в глаза Фарта. Цвета в комнате поблекли и сместились к черно-белому спектру. Время замедлилось, стало видно кружащие в воздухе частички пыли. Удары сердца тяжелыми молотами забухали в уши.

— Я всего лишь хочу вытащить на этот свет друга. — прошептал Фарт внезапно пересохшими губами.

И вдруг наваждение схлынуло. Фарт оглянулся по сторонам. Тот же кабинет. Вентилятор, гоняющий пыль по помещению. Тот же стол, стулья, шкафы. И сидящий с сигарой Соломон напротив.

— Что это было? — спросил Фарт.

— Ты сказал правду. — не слыша его ответа ответил Соломон — И ты искренне хочешь вернуть Рока.

Он поднялся с кресла, оставив сигару в пепельнице, и подошел к окну. Заложив руки за спину, долго смотрел на улицу. Фарт молча смотрел в спину не последнего человека в стабе, догадываясь, что сейчас решается судьба его задумки.

— Хорошо! — рубанул Соломон, возвращаясь за стол — Я расскажу тебе о Роке. У тебя может получиться его вытащить. Но это будет ой как нелегко.

— Да в этом мире всё нелегко достается. — пробормотал Фарт.

— В случае с Роком будет не просто не легко, будет пиздец как тяжко. — обрадовал его Соломон.

— Ну и? — подбодрил Фарт, уже предчувствуя неприятности.

— Кластер Рока находится на западе. Преддверие пекла. Ему повезло, родной кластер — частные дома, сквозь район которых проходит дорога. Администрация, да ментовской участок. Зато слева и справа грузятся городские кластеры с периодичностью в три-четыре дня. Соответственно, твари шастают через кластер Рока постоянно. Местные называют кластер Рока «Адова тропа». Можешь прикинуть по названию, что там за местность. Впереди — мегаполис. Туда даже на броне соваться — смерти подобно. Сзади еще один городской кластер.

— Некисло. — пробормотал Фарт — И где его искать?

— Что, не испугал? — улыбнулся Соломон.

— Испугал. — согласился Фарт — Но это не повод отказываться.

— Настолько уверен в своих силах?

— Я все-таки попытаюсь. Кстати, а почему ты не попытался его вытащить, хотя и знал о гибели? Вроде, говорил, что Рок тебе чуть ли не друг? С оснащением стронгов это можно было осуществить.

— Можно. Но я не сказал тебе самое главное. И самое плохое.

— Да что кроме пекла может быть хуже?

— Рок не из нашего сектора.

— В смысле? — Фарт откинулся на спинку стула.

— Что ты знаешь о секторах, Фарт? — спросил Соломон, подавшись вперед и умещая подбородок на скрещенных пальцах.

— Ну… Эээ… Сектора — это как связка сосисок, в которых всё и крутится. — Фарт с трудом вспомнил давний разговор с Геббельсом.

— Примерно так и есть. — благосклонно кивнул Соломон — Так вот, Рок пришел из северного сектора.

— И? — Фарт никак не мог понять.

— Что «и»? — Соломон откинулся на спинку кресла — С запада подпирают развитые твари, откормленные в Пекле, с востока лезут муры и внешники. Всё это сдабривается черными зонами. Тебе мало?

— Но Рок пройти смог. — не согласился Фарт.

— Да. Смог. И процент таких удачливых стремится к нулю. Пройти между секторами — это я даже не знаю что. Это как скреббера завалить и выжить.

— Значит, возможно. — Фарт услышал то, что хотел услышать — Какие еще сведенья о Роке есть?

Соломон долго смотрел на Фарта, не отрывая взгляд. Затем медленно заговорил:

— Анализ твоего поведения после изгнания говорил о том, что действовал другой человек. Глядя на тебя сейчас — сомневаюсь в этом. Такой же отморозок. Ты вообще понимаешь, что твоя задумка обречена на провал?

— С этим готов поспорить. — не согласился Фарт — Рок смог добраться.

— Да… Ай, ладно! — Соломон взмахнул рукой — Может, что и выгорит. Рока перекрестили здесь. В этой зоне. Там он был известен под именем Гром.

— Хм… Что заставило его перекреститься? — Фарт нахмурился — Бывший мур?

— Мур?! — Соломон расхохотался — Рок?! Точно нет. Он и там был стронгом. Местные решили с внешниками более спокойную жизнь вести и дернули за поводок. Жестко дернули. Вплоть до уничтожения стронгов. Физической ликвидации всех известных.

— Хрена се! — только и смог пробормотать Фарт.

— И такое бывает. — согласился с ним Соломон.

— Тогда почему он от вас ушел, уже здесь? — поинтересовался Фарт — Если такой идейный. Вряд ли из-за дара знахаря.

— Нехорошая история получилась. — нахмурился Соломон — Отработали по наводке колонну муров. Сработали четко. Организовали минную засаду. Из десяти Уралов даже выпрыгнуть никто не успел. Фугасы на обочине, МОН-ки на деревьях. Бэтэры прикрытия граниками сожгли. Головняк пулеметами положили. Вот только когда пошли на досмотр выяснили, что из десяти грузовиков только два были с мурами. Остальные восемь — иммунные. Детей очень много было. Я смог это пережить. Гром, то есть Рок, ушел.