Когда по взаимному согласию соперники снизили мощность тяги, скорость корабля осталась несколько большей. Постепенно он настиг астероид и начал медленно уходить вперед. Но сканер обитателей астероида сводил это преимущество к нулю. Астрономическое оборудование корабля, само по себе превосходное, не позволяло детально исследовать планеты с такого расстояния. Чтобы определить координаты планет и исследовать их характеристики, генералу пришлось бы замедлить ход и потерять дни, если не недели, для проведения спектральных анализов. Только после этого появлялась возможность решить, какие из планет достойны более пристального изучения.

Со сканером, чувствительным к массе, таких проблем не возникало. Шесть планет обнаружилось у Альфы, еще семь — у Проксимы. Некоторое время сохранялась вероятность, что еще одна-две планеты могут прятаться на дальней стороне соответствующих звезд. Через несколько недель относительного времени астероида (на стационарных космических объектах времени прошло гораздо больше) такая вероятность была исключена. Шесть планет у одной звезды, семь у другой — больше ничего.

Только в одном отношении сканер оказался несовершенным. Ноне показали, где он работает неудовлетворительно, та слегка удивленно осмотрела устройство, полностью разобрала, поменяла многие контакты. А когда заново собрала сканер, он работал с теми же недостатками.

Джордан включил его и сфокусировал на одной из планет. Он крутил ручки настройки, и изображение расплывалось, отбрасывая сверкающую радугу ярких цветов. Джордан еще раз терпеливо настроил приборы; картинка вернулась в нормальное состояние.

— Ближе не получается, — наконец, сообщил он. — По-моему, это вид с расстояния примерно в пятьдесят тысяч миль.

— Попробуй четвертую планету типа Сатурна, — предложил Доччи.

Изображение маленькой планеты сменилось картинкой с заметно большей — без колец, но со спутниками. После нескольких безуспешных попыток приблизить изображение Джордан отказался от своего намерения.

— Сто пятьдесят тысяч миль до поверхности. Эта штука чувствительна к массе, так что расстояние ей пропорционально. Большего разрешения картинки не получается. Обратите внимание, что изображение звезды мы имеем с расстояния в несколько миллионов миль. Но мы можем нырнуть прямо в атмосферу маленькой планеты, как на корабле.

Доччи неохотно кивнул.

— Мы должны удовольствоваться тем, что есть. Тем не менее, мне кажется, что мы сумеем приблизиться к поверхности тела с любой массой, даже к звезде.

— Нона этого сделать не смогла, — заметил Джордан.

Улыбнувшись, Доччи сказал:

— Мне кажется, в данный момент ее больше интересует муж. Кроме того, с чем ей приходилось работать? С узлами и деталями, вообще не предназначенными для таких целей. Другое дело, если бы у нее имелся неограниченный запас частей для гравитационного генератора, или она могла их заказать.

— Ты говоришь о целой новой отрасли в науке, — покачал головой Джордан.

— Почему бы нет? Мы стоим у ее истоков, — с вызовом сказал Доччи.

Тем временем поиск продолжался. Каждую планеты исследовали настолько тщательно, насколько позволяли возможности сканера. Изображения фотографировали, увеличивали, изучали, привлекая всех, кто обладал хоть каким-то опытом топографических работ. Открыли две пригодные для жизни планеты — по одной в каждой звездной системе.

Несколько обескураживало то, что никаких следов инопланетных цивилизаций ни в одном из пригодных миров обнаружить не удалось, как и на других планетах.

Джерианн подняла взгляд от фотоснимка.

— Я ничего не могу разглядеть. Облака. Ничего, кроме облаков.

Джордан пожал плечами.

— Вероятно, метан. Больше ничего предположить не могу. А что ты хотела увидеть?

— Я думала, нам надо хорошенько рассмотреть поверхность планеты, прежде чем исключать существование иного разума.

— Ты все про инопланетян. — Доччи снисходительно усмехнулся. — Придется подождать до следующей системы, а потом, возможно, до следующей.

— Думаю, ей так хочется найти инопланетян, потому что из-за них нормальные не хотели нас отпускать.

— Отчасти, — призналась Джерианн. — Они отказывали из-за того, какое мнение могут составить инопланетные существа о землянах, увидев нас.

— А ты когда-нибудь задавала себе вопрос, что они могут подумать?

Джерианн разволновалась, но не успела ответить, потому что в разговор вмешался Джордан.

— Нам лучше обойтись без них. Куда нам деваться, если две эти планеты заселены и кишмя кишат существами, способными обвести нас вокруг пальца, даже не пошевелив хвостом?

Вспыхнув от возмущения, Джерианн защищалась:

— Вы надо мной смеетесь, потому что я не разбираюсь в астрономии. Посмотрела бы я на вас в лаборатории. — Она снова принялась разглядывать снимок. — Мне все-таки кажется, что вы ошибаетесь, заявляя, что никаких инопланетян нет только потому, что мы их не заметили на планетах, пригодных для жизни.

Джордан положил свою огромную ладонь на диск планеты, которую она изучала.

— Слышала когда-нибудь про Юпитер, Сатурн или Уран?

— Я же не полная невежда.

— Не об этом речь, — успокоил ее Джордан. — Но люди высаживались на двух из этих планет, и хотя не добрались до Юпитера, послали к нему небольшой аппарат с дистанционным управлением. На трех больших планетах не оказалось никакой жизни, даже микроорганизмов. Новейшая теория гласит, что какие-то формы жизни существуют по всей вселенной, но разумная может возникать только в условиях, схожих с земными. Конечно, хотелось бы полной уверенности, но…

Он смял снимок.

— Тем не менее, я попробую получить более четкое изображение местной версии Сатурна.

— Хватит спорить, — вступила в разговор Анти. — Уже то замечательно, что имеются две планеты, на которые никто не предъявляет претензий. Какую выберем?

— Я бы взял планету возле Проксимы, — отозвался Джордан, возвращаясь к сканеру.

— Выбирать надо сейчас? — спросила Джерианн.

— Лучше сейчас, — ответил Доччи. — Преимущество у нас небольшое, и планету еще нужно исследовать. В идеале необходимо начинать торможение в самый последний момент и потом выходить на орбиту с радиусом примерно в тысячу миль. — Он посмотрел на спроектированную ими модель системы. — Лично я за вторую планету Альфы.

Анти фыркнула.

— За вторую? Это всего лишь разогретая версия Марса.

— Марс не так уж плох, Анти. На нем люди живут. Кроме того, это не Марс. Здесь гораздо теплее, даже жарче, чем на Земле. Сухо, но есть два маленьких океана и несколько горных цепей, а на теневой стороне холмов, похоже, растут деревья. Мы сможем отлично устроиться.

— Я вот еще о чем подумала, — подала голос Джерианн. — Они сразу направятся к планете, способной вместить наибольшее количество населения. Пусть забирают ее себе, она нам не нужна.

— Мне пришла в голову та же мысль, — сказал Доччи. — У нас будет больше времени спокойно обосноваться. А когда мы там поселимся, они уже ничего не смогут поделать.

Вскоре астероид начал торможение, и все прошло гладко. Менее чем за год субъективного времени они преодолели расстояние от Земли до системы Альфа Центавра. Но оказались не первыми человеческими существами, прибывшими сюда. Официальная экспедиция на «Звездной виктории» опередила их на несколько дней. Разница заключалась в том, что инвалиды точно знали, куда летят, и добрались до своей планеты, а корабль еще только осторожно обследовал внешние орбиты.

— Не имеет значения, — заявила Анти, когда они собрались возле сканера, обсуждая сложившуюся ситуацию. — В принципе, они достигли этого успеха благодаря нам. Пусть забирают славу себе. А мы прилетели, чтобы найти место, где можно мирно жить.

— И мы его найдем, — сказал Доччи. Тревоги, терзавшие его последние несколько недель, только усилились. Он знал, насколько невелики их шансы, и это пугало его.

Планета нависла над куполом, накрывавшим обитаемую часть астероида. На самом деле небольшая, сейчас она приблизилась и закрывала большую часть неба. Теперь, вблизи, они смогли увидеть, что планета только внешне напоминала пустынный Марс. Четко виднелись горы и несколько крупных рек.