Но что могли придумать эти несчастные, забредшие в неизведанный враждебный мир? Идти вперед и только вперед, надеясь на чудо.

Изнемогая от жажды и зноя, они брели и брели по бескрайнему морю пустыни. Невыносимые, ослепляющие лучи обжигали тело. Эдлер от жары и голода сильно похудел. У Ваньки сгоревший нос стал похож на красный знак светофора. А уж Мишкины малиновые ноги напоминали яркие детские колготки, которые Мишке надевала мама, когда ему было четыре года. Лицо у него горело, а с носа начала облезать кожа. Мишка вспомнил маму, и ему почему-то захотелось плакать. Он подумал, что может погубить своих друзей. От бездарно начатого похода становилось противно на душе. Он чувствовал себя ответственным за жизнь небольшого рыженького комочка, сидевшего у него на плече. Он чувствовал свою вину, когда смотрел на погибающее растение, И наконец, Эдлер, его верный Эдлер, которого Мишка не послушался, был так измотан, что падал от усталости. Предательская слеза покатилась у него по щеке, но вдруг раздался истошный вопль Ваньки:

– Мясо, мясо! – кот спрыгнул и побежал, не обращая внимания на раскаленный песок.

Внимательно присмотревшись, Мишка увидел настоящую ящерицу, прытко удирающую от сумасшедшего кота. Надо сказать, что на пути у них оказалась небольшая песчаная горка. Такая горка в пустыне называется бархан. За барханом и скрылась ловкая ящерица. Кот добежал до верхушки бархана и онемел от радости, начисто забыв про сбежавшую «еду»: метрах в ста серебрилась и сверкала на солнышке маленькая речушка. Он понял, что здесь кончаются их страдания, а там, где блестела живительная вода, начинались настоящие горы.

– Ура! Хозяин, тащи скорее зеленого, – прокричал Ванька, вприпрыжку сбегая вниз.

Панданус не подавал никаких признаков жизни. На растение было больно смотреть: его великолепные саблевидные листья стали похожи на какие-то серые лохмотья.

– О, неужели эта пытка закончилась! – думал Мишка, подбегая к воде, – только бы не было поздно, только бы он был жив.

В другой ситуации мальчик порадовался бы вместе с котом, но сейчас он думал только о несчастном растении. Мишка бережно опустил корешки Пандануса в речку, не забывая при этом осторожно обрызгивать его листочки.

Наконец Панданус пришел в себя и облегченно вздохнул.

– Никогда в своей жизни не видел такого гиблого места. И больше не хочу его видеть, – проговорил он, оглядываясь на пустыню.

Он был еще очень слаб, и друзья решили сделать привал, ожидая, когда Панданус восстановит силы и окончательно придет в себя. Они и сами просто были обязаны дать отдых своему организму. У всех изрядно пересохло в горле, и теперь, когда жизнь их зеленого друга была вне опасности, они жадно припали губами к воде. Эдлер сдернул с себя остатки Мишкиной пижамы, влетел в воду и поплыл, весело молотя передними лапами по воде, отчего наделал много шума вокруг. Даже кот, который был вечно недоволен выходками собаки, сейчас мирно мурлыкал себе под нос. Мишка скинул с себя одежду и мгновенно оказался в воде рядом с Эдлером. Летом в деревне у бабушки с дедушкой они оба часами не вылезали из речки, хотя вода там проточная и поэтому всегда прохладная. Мишка любил купаться с собакой, а сейчас, когда их объединяло полное взаимопонимание (ведь Эдлер теперь мог говорить, и Мишка его понимал), он подумал, что обрел родственную душу.

Вволю наплескавшись, они вышли на берег и, наконец, обратили внимание на то, что их ждало за речкой. А вид был действительно впечатляющий. Речка, извиваясь и петляя среди небольшой равнины, терялась где-то в ущелье серых скалистых гор. Вид неприступных, громадных великанов был удивительный, просто сказочный. На фоне приветливого голубого неба горы, казалось, стояли на страже остального мира, попасть в который не представлялось возможным.

– Из огня да в полымя, – проговорила собака, недоверчиво оглядывая серые громадины.

– Все же лучше, чем чувствовать себя рыбой, которую поджаривают на сковороде, – ответил Мишка, с восхищением глядя на открывающийся впереди вид. Он никогда не видел настоящих гор, только на картинках и по телевизору. И сейчас он сгорал от нетерпения подобраться к ним поближе и потрогать руками эти холодные неприступные камни.

– Хозяин, – подал голос кот, – а тебе ничего не показалось странным? Смотри, за речкой растет обыкновенная трава. И кусты как кусты. И цвет у них нормальный – зеленый! А в воде, между прочим, – и кот подбежал к воде, – растут водоросли.– Он запустил лапу в воду и достал несколько стеблей.

– Значит и рыба тут должна быть! – радостно подхватил Мишка.

– Странно, почему нас тогда обманули растения из того заколдованного леса? – спросил Панданус, расправляя свои позеленевшие листочки. Он совсем поправился и обрел свой обычный вид.

– Мне они сразу не понравились! Они какие-то ненормальные, – сказал Эдлер. Он подошел вплотную к воде и внимательно что-то там высматривал.

– Нет, – вздохнул Мишка, – не могли они нас обмануть. Тут что-то не так. Но рано или поздно мы во всем разберемся.

– Лучше рано, – проговорил печально Ванька, – я хочу домой.

От этих слов Мишка помрачнел. Он даже подумать боялся о том, что сейчас переживают родители, обнаружив, что он пропал…

А дома, действительно, мама с папой сходили с ума. Утром, как обычно, мама пришла в комнату к Мишке, чтобы разбудить его, но обнаружила там только пустую постель.

– Странно, – проговорила она, – обычно его и пушкой не разбудишь. Он, наверное, уже спустился вниз.

Но, спустившись в комнату, где стояло зеркало, она никого там не обнаружила. Не было ни кота, ни собаки. И ей показалось, что в комнате не хватает еще чего-то.

– Неужели он сам решил подняться пораньше и выйти погулять с собакой? Ну, надо же какой молодец! И собаку вывел, и кота. Какой у меня взрослый мальчик становится! – так думала мама, идя на кухню готовить завтрак. Но прошел час, приготовленный завтрак уже успел остыть, а ребенок все еще не возвращался.

– Господи, ну куда можно было пойти в такую рань, даже не предупредив меня! – с беспокойством думала она. Но прошел еще час – никто так и не появился. Мама, наспех одевшись, решила поискать сына у соседей. Но все отвечали, что не видели мальчика со вчерашнего вечера. Совсем растерявшись, она позвонила Алексею Анатольевичу на работу.

– Наш мальчик пропал, – сказала она в трубку срывающимся от волнения голосом, – наш мальчик пропал, приезжай скорее домой.

Когда Алексей Анатольевич подъехал к дому, там уже стояла машина из милиции. Войдя в дом, он услышал, как двое мужчин в милицейской форме, по-видимому, следователей, подробно расспрашивали его жену.

– Я звонила в школу, – до него донесся дрожащий голос жены, – я спрашивала всех соседей, я побывала у всех его друзей – никто его не видел, нигде он не был.

– Посмотрите, пожалуйста, вокруг и скажите – ничего не пропало из дома? – спросил один из следователей.

– Ну что вы! Пропал мальчик и еще очень странно, что дома нет ни собаки, ни кота, – всхлипнула мама, вытирая глаза платочком. – Хотя, это странно, но отсюда, – и она указала рукой на тумбочку возле зеркала, – пропало растение. Ах! Да разве это имеет какое-то значение, когда у меня пропал сын?

Увидев в дверях Алексея Анатольевича, она кинулась к нему и горько заплакала, уткнувшись в плечо. Милиционеры уехали, а несчастные родители остались один на один со своей бедой…

Глава 8. Очень кушать хочется, или, когда ничего не получается

Но давайте вернемся в зазеркальный сказочный мир. Наш рассказ остановился на том, как Эдлер высматривал что-то в воде. А вглядывался пес не ради интереса, потому что при слове «рыба», он почувствовал сильнейший приступ голода. Итак, его напряженные глаза вот уже пять минут пытались уловить хоть малейшее движение в воде.

– Есть! – вдруг неожиданно громко заорал Эдлер и с грохотом свалился в воду. Понятно, что в таком всплеске воды он ничего не смог рассмотреть. Эдлер вынырнул из воды. Фыркая и громко лая, он стал выбираться на берег.