— То есть это енот съел яйца?
— Тот, кто разрушил гнездо, уничтожил и кладку, уж будь уверена. На некоторых площадках я устанавливаю камеры, чтобы точно знать, какие хищники бродят вокруг.
— А тут почему не установили?
— На все гнезда камер не хватит. Они дорогие. Ладно, пошли к следующему.
— Неужели этот гадкий енот съест все-превсе яйца? — горестно воскликнула Урса.
— Не думаю. Моя гипотеза такова: индиговый кардинал будет демонстрировать более низкие показатели выживаемости в местах, расположенных недалеко от людских поселений, вдоль дорог или полей, по сравнению с дикими локациями, например на берегу ручья или там, где есть большие упавшие деревья. Ты слышала слово «гипотеза»?
— Да, хотя мы называем это по-другому. — Урса заползла на заднее сиденье. — У меня тоже есть гипотеза относительно вас.
— Ну-ка, ну-ка! И в чем она состоит?
— А вот в чем: раз уж сегодня вы не привели с собой полицейских, вы их вообще не приведете.
Девочка употребила слово «гипотеза» с удивительной уверенностью. Уверенностью в своей правоте. Джо повернулась назад и смерила ее недоверчивым взглядом.
— Ты о чем? Думаешь, твоя гипотеза верна и теперь ты сможешь остаться со мной?
— Только до тех пор, пока не увижу пять чудес.
— Но мы же обе знаем, что это невозможно! — воскликнула Джо, теряя терпение. — Ты должна отправиться домой сегодня же. Через несколько часов приедет Шо, мой научный руководитель, и если он узнает, что ты двое суток жила в коттедже Кинни, мне несдобровать.
— А вы ему не говорите.
— Интересно, как я объясню, что у меня дома спит чужая девочка?
— Я посплю в другом месте!
— Вот именно: у себя дома. Поэтому я тебя и взяла сегодня с собой. Говори, где ты живешь, и я доставлю тебя прямо к двери. И скажу твоим домашним, что буду навещать тебя каждый день. Я тебя не брошу. Обещаю.
Карие глаза девочки немедленно наполнились слезами.
— Значит, вы сказали неправду? На самом деле вы не хотели показывать мне гнезда?
— Хотела. Но после этого тебе придется уйти. Мой руководитель…
— Да пожалуйста, обойдите хоть все дома в округе, вам везде скажут, что видят меня в первый раз!
— Так ты отправишься домой или нет?
— После пяти чудес — обещаю!
— Урса…
— Вы единственный добрый человек, которого я знаю. Пожалуйста… — Девочка вдруг страдальчески сморщилась и разразилась горькими рыданиями, спрятав лицо в ладонях.
Перепуганная Джо вышла из машины и пересела на заднее сиденье к девочке. Она обняла ребенка, и Урса прижалась щекой к груди Джо — вернее, к тому месту, где когда-то была грудь. Впрочем, Урса ничего не заметила и только крепче обняла худенькими руками шею Джо, заливаясь слезами.
— Прости, малышка, — пробормотала Джо. — Пойми, в какое положение ты меня ставишь. Если я позволю тебе остаться, у меня будут неприятности.
Вместо ответа Урса высвободила одну руку и вытерла нос рукавом.
— А можно посмотреть еще одно гнездо? — спросила она. — Пожалуйста…
— Ладно, уговорила. Мы проверим еще четыре гнезда. Ты их все увидишь. Но после я отвезу тебя домой.
Урса отрицательно покачала головой. Что за упрямый ребенок! Вздохнув, Джо поехала дальше. К тому моменту, как они прибыли к следующей площадке, девочка уже перестала плакать, и, помимо слабого румянца на щеках, ничто не выдавало недавнего взрыва чувств.
— Хоть бы енот не съел и эти яйца! — взволнованно воскликнула девочка.
— Здесь уже должны были вылупиться птенцы. Видишь дату? Полагаю, они появились еще вчера.
Урса выпрыгнула из машины и бросилась к оранжевой ленте, закрепленной на небольшом платане.
— Это гнездо индигового кардинала расположено в семи метрах на северо-восток и в одном метре над землей, — расшифровала она координаты.
— Хорошо. Давай посмотрим по компасу, где у нас северо-восток. — Джо показала девочке, как пользоваться компасом, и направила ее в нужную сторону. По мере приближения к гнезду тревожные крики птиц становились все громче. — Слышишь этот резкий прерывистый свист? Так кардиналы предупреждают о том, что враг подбирается к их жилищу.
Взволнованный самец раскачивался на ветке молочая, и его ярко-синее оперение вдруг вспыхнуло в лучах солнца, соизволившего на минуту выглянуть из-за грозовых туч.
— Вот самец, сидит прямо перед тобой. Ты его видишь?
— Ой, какой он синий! — закричала Урса. — Перышки у него всех оттенков синевы!
Ее восторг был искренним, совершенно неподдельным. Если бы она жила по соседству, то не раз встречала бы кардиналов — их тут водилось предостаточно.
— Я вижу гнездо, — сообщила Урса. — Можно заглянуть туда?
— Давай, только осторожно.
Урса раздвинула сорняки и вытянула шею.
— Ой, боженька мой! Боже! — прошептала она.
— Птенцы уже вылупились?
— Да! Они такие маленькие, розовые. Открывают мне навстречу свои клювики.
— Они голодны. Родителям непросто найти насекомых во время дождя. — Джо оглядела четырех крошечных птенцов. — Пойдем, оставим их в покое. Слышишь, как волнуются родители?
Урса не могла отвести взгляд.
— Это чудо! — воскликнула она наконец. — Да, вот оно, первое чудо!
— Ты никогда не видела птенцов в гнезде?
— Как я могла их видеть? На нашей планете нет ни птиц, ни гнезд.
— Ну все, идем! — Джо легонько взяла ее за плечо. — Родители должны покормить свое потомство, пока не стемнело.
Когда они подошли к машине, Джо спросила:
— Ты сегодня впервые видела индигового кардинала?
— Да! Это самая красивая птица, которую я встречала на Земле.
В следующем гнезде кардиналов они обнаружили четыре бледно-голубых яйца, еще целых, а затем подошли к жилищу белоглазого виреона. Вообще-то, Джо не занималась виреонами, но вносила в свой список любое гнездо, которое находила. Тут кипела жизнь: в травяной колыбельке копошились три птенца виреона и еще один, гораздо большего размера, — подкидыш буроголового коровьего трупиала. На обратном пути Джо рассказала Урсе о гнездовых паразитах, откладывающих яйца в гнезда других птиц, так называемых «хозяев», которые потом высиживают и выращивают подкидышей.
— А почему эти трупиалы не хотят сами выращивать своих птенцов? — спросила Урса.
— Потому что таким образом они могут отложить больше яиц и произвести на свет большее количество птенцов. В дикой природе выигрывает тот, кто быстрее размножается.
— А виреоны не сердятся, что им подкидывают чужие яйца?
— Сердятся? Нет, они даже не подозревают, что выращивают чужого птенчика. Их, бедняг, обводят вокруг пальца. Часто случается, что подкидыши растут быстрее, едят больше и громче требуют корм. В итоге из-за прожорливости юных трупиалов собственные птенцы виреона погибают от голода.
— И эти тоже погибнут?
— Ну, выглядели они вполне здоровыми. Видимо, пока родителям удается прокормить все потомство — и свое, и чужое.
Им оставалось проверить лишь одно, последнее гнездо, но Урса медлила. Вместо того чтобы залезть в машину, она останавливалась у каждого цветка, интересовалась каждым пролетающим мимо жуком, а затем с преувеличенным интересом начала рассматривать найденный в зарослях камешек. Даже в машине, пока они ехали к последней площадке мимо участка Парня-с-яйцами, девочка продолжала задумчиво вертеть в руках свою находку. Впрочем, прочитать информацию о последнем гнезде Урсе не удалось, поскольку рядом с ними затормозил белый фургон с университетскими номерами. Сидевший за рулем седовласый Шо Дэниелс приветственно помахал Джо рукой и с трудом вылез из машины, распрямив свое долговязое тело.
— Что-то поздно работаешь, голубушка!
— Вовсе не поздно, — возразила Джо. — Еще и шести нет. Я ждала вас не раньше восьми.
— Последнее заседание кафедры отменили из-за массового отравления.
— Да ладно! Быть не может!
Шо потряс головой:
— Увы, я серьезно. На приеме, который состоялся накануне, несколько человек и правда отравились.
