Помедлив буквально пару секунд, Лео решительно отступил на полшага назад, пропуская мужчин в фургон, чем они охотно воспользовались.
– Не переживайте, мы пришли с миром, – проходя мимо юноши, негромко произнёс первый гость и направился прямиком к столу.
За ним, не проронив ни звука, проследовал второй мужчина.
Прикрыв дверь, Лео ужом проскользнул мимо них и достал секунду назад сложенные стулья.
– Не надо, не утруждайте себя, мы постоим, – опять подал голос первый вошедший.
– Вы можете присесть на диван, я сейчас уберу… – послушно уложив стулья на место, засуетился юноша.
– Не волнуйтесь, нам и так удобно. Но если вам будет спокойнее, вы можете занять диван сами, я же комфортно расположусь на этом стуле. А мой товарищ, – предвосхитил очередной вопрос мужчина, – с удовольствием послушает наш разговор стоя. Не так ли? – обернулся к сопровождающему гость.
В ответ тот скупо кивнул и отошёл к двери, перекрыв, таким образом, для Лео путь к отступлению… И юноша ожидаемо напрягся.
– Не нервничайте, прошу вас, мы не причинам вам вреда, – тотчас успокоил его мужчина, присаживаясь на оставленный стул.
С трудом уняв дрожь в коленях, торговец привычно забрался на диван с ногами, не забыв сбросить на пол свои мятые ботинки.
– Что же вы не предложили нам чаю? – приподняв правую бровь, осуждающе поинтересовался гость.
Покраснев, парень дёрнулся было встать, но в последний момент передумал – и опустился обратно.
– Вы бы отказались, – уверенно заявил он.
– Почему же? Раз уж я принял приглашение присесть…
– У меня всё равно нет чистых чашек, – недослушав, пожал плечами Лео. – А мыть их нет ни времени, ни желания.
Своей довольно грубой отповедью парень чётко показал, что не настроен вести праздные разговоры – и мужчина тотчас перешёл к делу:
– Вот уже не один месяц вы передвигаетесь по городам, зарабатывая себе на жизнь оригинальным, но, увы, не совсем законным способом. Нашему официальному правительству давно, простите за выражение, плевать на такие нарушения, но какой-никакой, а порядок всё-таки быть должен. Значит, его надо поддерживать. И в этом городе именно я занимаюсь контролем над людьми, живущими за счёт мелких нарушений закона, незначительно влияющих на общее благосостояние народа.
Услышав столь витиеватое представление, Лео шокированно округлил глаза.
– Да-да, не удивляйтесь, – не оставил без внимания реакцию собеседника гость, – я предпочитаю лично общаться с новыми людьми, которые творчески подходят к своей жизни. Ведь наша жизнь гораздо ярче, интереснее и разнообразнее, чем у простых обывателей. К тому же вы меня заинтересовали, поэтому я решил не откладывать нашу встречу и явился сюда сам, едва мне доложили о вашем приезде. Но я отвлёкся, прошу меня простить.
И демоны, отгороженные от людей плотной тканью, обменялись недоумёнными взглядами.
– Как вы понимаете, моя высокая должность не подразумевает работу, так сказать, руками. Но за умелое руководство, за контроль и защиту, за возможность без оглядки работать в этом городке, я беру со своих друзей плату, равную некой оговорённой сумме, которая назначается исходя из области их деятельности и установленных тарифов. Всё совершенно прозрачно, с заключением договора. Либо, если выдвинутые условия почему-либо не устраивают одну из сторон, я предлагаю покинуть территорию, на которую простирается моя власть, и поискать счастья в другом месте. Но такое случается редко. Руководители есть в каждом городе и посёлке, деревни же творческих людей обычно не интересуют… Не так ли?
Это был риторический вопрос, на который говоривший не ждал ответа, но торговец рефлекторно кивнул, соглашаясь со всем сказанным.
– Правда, мы тоже люди не свободные, а подневольные. Как в своё время наши предшественники догадались взять под контроль отдельные города и заключать договоры о свободном перемещении наших подопечных, так некоторые более ушлые люди взялись опекать целые области. А мы, соответственно, дабы иметь возможность работать, обещались отдавали часть доходов наверх… – мужчина на мгновение отвернулся, покосившись на свои руки, и продолжил: – В целом, схема, я думаю, более чем понятна. Ныне же над всеми городами стоит лишь один человек, широко известный не только в своих кругах, но и среди простого населения.
«Боров!» – одними губами произнёс Лео, ощутимо бледнея.
– О! Вижу, и вас не минули слухи о нём, – заметив явный испуг юноши, снисходительно ухмыльнулся гость. – Однако они ужасно искажают реальное положение дел. Как я понимаю, вы представляете его всесильным и жестоким человеком. Это ошибочное мнение. Да, ему приходится работать не всегда приятными и правильными методами, но это вынужденные меры. На местах мы обычно стараемся справляться своими силами, если же действовать берётся он… – посетитель смущённо развёл руками. – Сами понимаете, какие люди, такие и методы.
– К чему вы мне это рассказываете? – вклинившись в паузу, насторожённо поинтересовался парень.
– Сейчас, мы уже почти добрались! Потерпите ещё минутку.
Лео недовольно стиснул челюсти.
– Я ни в коем разе не собираюсь вас запугивать, наоборот, пытаюсь показать изнутри мир, в который вы попали, избрав путь свободного и независимого человека!
– Какая же это независимость…
– По сравнению с жизнью простого работяги? Да абсолютная! Направление деятельности вы выбираете сами. Территориально к работе не привязаны и вольны передвигаться по собственному желанию. Время начала и окончания рабочего дня, как и дни отдыха, тоже задаёте себе самостоятельно. И нет никого, кто будет контролировать исполнение вами каких-то законов!
– А разве у вас нет правил?
Мужчина улыбнулся:
– Если вы занимаетесь тем, что прописано в договоре и платите назначенную сумму в оговорённый срок – то да, никаких ограничений не существует. Привлекательно, не так ли?
– Весьма, – задумчиво подтвердил Лео. – И всё же одного я не понимаю. Если вы знаете, что это не первый город, который я посещаю, почему соответствующее предложение озвучивается только сейчас? Почему ко мне никто не подошёл в первый же день работы?
– Ох, как же вы торопитесь перейти к делу! – с немым осуждением в голосе покачал головой гость. – Ну хорошо. Да, я знаю, что вы почти три месяца, как разъезжаете на этом старом фургоне по небольшим городам с предложением поглядеть на демонов. В среднем вы останавливаетесь там на два дня, предпочитая центр главной площади для рекламы своего товара. Я знаю, что в начале пути у вас был только один демон мужского пола, но не так давно к нему присоединилась особа женского пола. Вы представляете их любовниками. О, нет-нет, – замахал руками мужчина, заметив порыв собеседника объясниться, – не надо рассказывать мне историю их успешного, так сказать, воссоединения. Наслышан. Гораздо с большим интересом я бы послушал, как вы умудрились захватить демона живьём, да ещё и поместить его в клетку из прутьев живого мёртвого дерева… Но как-нибудь в другой раз, не хочу отнимать ваше время.
– Спасибо, – благодарно кивнул юноша. – И всё же мой вопрос остаётся в силе. Почему именно сейчас и почему вы?
Посетитель хитро прищурился:
– Вижу ту самую деловую хватку, без которой ваша затея была бы обречена на провал! Ладно. Раз уж вы так настаиваете, раскрою вам все свои карты. Сегодня я явился в ваш дом не от своего имени и принёс с собой весьма заманчивое предложение.
– От него? – показал головой куда-то вверх парень.
– Вы догадливы. Да, от Борова.
Тут Лео промолчал.
– Если вы желаете, я изложу всё более обстоятельно. Но это займёт время.
– Уже всё равно поздно. Я с удовольствием вас выслушаю.
– Как будет угодно, – мужчина, который всё это время сидел, опёршись предплечьями на колени, откинулся на спинку стула и положил ногу на ногу. – Ваш способ оказался для всех нас несколько необычным. Уникальным. Особенно ввиду редкости в последнее время на человеческих территориях демонов даже в неживом виде. Помните, ещё в первый день вашего предприятия вам поступило предложение продать ваше имущество за круглую сумму? Вы отказались по неизвестным причинам. Как стало понятно в дальнейшем, вы больше дорожили своим домом и возможностью иметь стабильный доход, чем непосредственно демоном, как сначала могло показаться… Скажите, сумма была для вас недостаточной?
