Все расхватывали метелки, аккуратно припаркованные около двери. У меня же никогда метлы не было. И вообще, это страсть как неудобно! Одного полета на жесткой, впивающейся в булки деревяшке мне хватило на всю жизнь. Про студеный ветер, задувающий во все щели, я уже молчу!

Около стены осталась одна ничейная метелка. Я посмотрела на нее и демонстративно прошла мимо.

Помня предательство веректриссиного веника, поклялась, что узлом завяжусь, но заставлю летать ступу, что для зонтиков в моей комнате используется. Нам, Бабам Ягам из изнанки, просто положено в таких летать. Или, на худой конец, вон ту швабру, что в углу томится, оседлаю. Какая разница, на чем зад морозить?

Доверять подарочку от дамы, укравшей меня со свадьбы? Да ни за что на свете. Эта метелка меня уже раз увезла за тридевять земель, второго шанса я ей не дам. Спасибочки больше, не надо, мне уже хватило. В следующий раз может на край света увезти и там уронить. Поэтому я сделала вид, что не знакома с предательским веником, демонстративно залезла на швабру, проверила тягу и магическую искру и вышла в коридор вслед за остальными адептками.

Мы вереницей, следуя за мисс Крюк, спустились вниз, в просторную палату.

Здесь уже стояли ровные ряды построившихся адепток. Под оценивающим взглядом главы академии мы проследовали к своим местам и так же, как и все, выстроились в шеренгу.

Веректрисса хмыкнула, увидев мою швабру. Стоящая рядом адептка ежкиной академии извиняюще пожала плечами. Мол, она здесь ни при чем. «Вы же знаете эту из изнанки!»

Я же уже вовсю строила планы побега. Сейчас мы вылетим в этот непонятный дозор. Хотя что тут непонятного? Дозором обычно обходят границы, а значит, мы полетим к окраинам Черно Были. А оттуда и до наших земель рукой подать. Надо будет только пересечь высокие горы, переплыть синие моря, там и родная изнанка. Фигня!

Но главное – добраться до края Черно Были, оттуда я смогу позвать свою избушку на курьих лапках, она у меня быстроногая, вмиг примчится на мой зов. Главное, что ежик ей поможет. С таким рыцарем не одна кур… дама не пропадет.

Размечталась…

А в это время веректрисса толкала пламенную речь, любой вождь обзавидуется.

– Ежки! Равняйтесь на Команду! – Ишь ты, «Команда» аж с большой буквы! Вот так вот просто, без названия. – За последнюю неделю обнаружено и обезврежено целых девять очагов вторжения Навьих. – И этих тоже с большой… Что за навьи-то такие?

Я стояла в общем ряду вместе со всеми завистливо переминающимися с ноги на ногу адептками. Многим ежкам успехи загадочной Команды не давали покоя. Адептки вытягивали шеи, чтобы увидеть тех, кто удостоился такого одобрения веректриссы, падкой до замечаний и нотаций, но очень скупой на хотя бы одно доброе слово.

Девицы, заслужившие такой почет и уважение, не замедлили явиться сразу же после того, как веректрисса закончила хвалить и превозносить их достижения до небес. Готова поклясться, они специально так подгадали время, чтобы явиться в общую палату в зените своей славы и засиять еще ярче.

Идеальная шеренга адепток вошла в зал и встала ровным строем. Девицы, все, как одна, в черных глухих платьях, с такими же черными фартуками. Я, кстати, свой белый забыла надеть. Да и сам форменный наряд, противный, заграничный, так и хотелось с тебя сорвать. Не по причине излишней извращённости, хотя некоторые адептки, что пожирали глазами богатырей и рыцарей, вполуха слушали веректриссу, не отказались бы сотворить подобное. А возможно, вместе с платьем сорвали бы с себя и все остальное, вплоть до исподнего.

Мне же в этом наряде настолько было дискомфортно, словно я ежовую шкуру наизнанку надела, колючками внутрь. Платье щипалось, кусалось, кололо меня и немилосердно щекотало. У меня, в отличие от девиц, не было кокетливого шелкового белья. А мою нижнюю рубаху с вышивкой отобрали, как и сарафан с кокошником. В этой академической униформе пыток настолько было плохо, что я не отказалась бы от того, чтобы сорвать нижнее белье с кого угодно и надеть на себя, лишь бы не чувствовать этих смертоубийственных покалываний. Любое белье, первое, что попадется, только бы это чудовищное платье перестало меня терзать.

За телесными треволнениями я не заметила, как все адептки напряглись, словно гончие на облаве, некоторые даже сделали охотничью стойку.

– А теперь распределение, кто с кем пойдет в наряд! – вещала веректрисса на всю просторную палату так, что эхо заметалось под сводчатым потолком. – У нас все как в белом танце. Ежки выбирают себе кавалеров! – Только почему-то после этих слов богатыри бросились вперед.

И тут я поняла, что моим мечтам о побеге не суждено сбыться. К каждой из адепток бросилось по нескольку витязей и рыцарей. Все адептки вмиг были расхватаны, будто горячие булочки из печи, голодными бродягами. Да так оно и было. Среди расторопных «кавалеров» кого только не наблюдалось, и каждый из них был одет почище бомжа, кто во что горазд.

Я заподозрила неладное. На душе словно кошки заскребли. Все богатыри щеголяли полным боевым облачением.

Это что же означает, в дозоре будет опасно? Как же тогда мой побег?

На моих глазах адептки, те, что пострашнее личиками, догнали последних улепетывающих со всех ног рыцарей и осалили их. Те безуспешно подергались в цепких объятиях дам и смирились со своей участью. Ажиотаж ловли блох и противоположного пола внезапно закончился. Все адепты как мужского, так и женского вида стояли парочками. Одна я болталась вне строя без партнера.

– Калинина! – окликнули меня. – Не спи, а то замерзнешь! – Ну кто еще, как не мисс Крюк, сразу невзлюбившая меня.

– Ладдушка, самоубийством жизнь покончить решила? – подплыла ко мне веректрисса, как всегда высокая, строгая и безупречная.

«Еще чего! – про себя огрызнулась я. – Вы первые, а я после!»

– Ты мне статистику не испортишь. Не допущу подобного. Так. Сейчас мы тебе защитника подберем… – Ее лениво-испытующий взгляд пополз по адептам. Некоторые девицы пошустрее, что схватили по два кавалера, в страхе вцепились в руки защитников и прижали к себе сильнее, боясь: вдруг отберут.

Прошерстив ряды, веректрисса наклонила голову, заглядывая за группу адептов. Чтобы разглядеть, на что та уставилась, мне пришлось чуть ли не параллельно полу изогнуться буквой «зю», и я таки умудрилась посмотреть на то, что так понравилось веректриссе.

За группой девиц и богатырей стоял огромный широкоплечий детина разбойничьей наружности и с интересом разглядывал то, что секунду назад добыл из ноздри. Кожа этого странного витязя была черного цвета, а волосы, наоборот, белые, будто снег. По лицу незнакомца, видно, проехалась газонокосилка, столько на нем было шрамов, а одежда никогда не знала порошка или мыла, да и сам богатырь вряд ли знаком с водой, раз такого странного оттенка.

– Ну, вот тебе и пара, – мурлыкнула довольная веректрисса. У меня отпала челюсть.

– Кто эта лохматая и немытая горилла? – выпалила я, не в силах определить, что за существо предстало предо мной. Медведь? Огр? Вид индивида определялся с трудом и больше всего смахивал на одновременную помесь нескольких рас. Но я не знала настолько извращенных представителей темных эльфов, кто бы позарился на страшилище, от которого произошел этот первобытный богатырь.

– Немного неказист с виду, но теперь это твой защитник, – великодушно подарила мне чудовище веректрисса или правильнее сказать – сплавила на руки? – Зато можно спрятаться за столь широкой спиной. – Да там целый полк схоронится! – Не даст подохнуть в дозоре. Возможно, – бросила глава пыточного заведения и, не скрывая своего злорадства, отошла.

И тут произошло то, чего я не ожидала, самая чудовищная из подстав, на мгновение перекрывшая даже факт увода меня с собственной свадьбы.

Веректрисса подняла руки к потолку палаты и произнесла заклинание, яркой звездой влетевшее вверх. Когда золотая искра достигла своего пика она, словно салют, раскололась на тысячи частиц, что подобно метеоритам стремительно понеслись вниз. Все адепты парочками, сцепив ладони, подняли их вверх, ловя осколки заклинания, пока я стояла, раскрыв рот и хлопая ушами. У каждого, поднявшего руки к потолку, на запястьях обозначились золотые руны, связавшие их в пары.