– Диана, – ответила она своим хрустальным голосом и протянула для рукопожатия руку.

Марк сглотнул и взял эту маленькую ладошку в свою большую ладонь, поднёс к губам и поцеловал.

Девушка напряглась и постаралась быстрее отдёрнуть свою руку.

Мужчины заулюлюкали, и Марку нестерпимо захотелось их всех разом заткнуть, а лучше, чтоб они все исчезли!

– Останьтесь, – снова попросил Марк девушку.

Диана вновь улыбнулась и покачала головой.

– Марк! – позвал его Сергей. – Ты умер там? Иди уже к нам и оставь девушку в покое.

– Диана послезавтра поедет с вами на охоту, – прокомментировал Илья Алексеевич.

– Я могу пройти? – поинтересовалась она у него.

Марк разочаровано вздохнул и отступил в сторону.

– Увидимся, – сказал он ей вслед.

Девушка обернулась и серьёзно ответила:

– Конечно.

– Что так долго? – недовольно проворчал ожидающий её на улице отец.

Диана вздохнула.

– Папа, не бухти. Меня просили остаться и присоединиться к застолью.

– Ещё чего! – проревел отец, Диана только очи к небу возвела и тихо рассмеялась. – Негоже молодой одинокой девке с мужиками сидеть!

Диана вдруг заливисто рассмеялась.

– Папа! Я одна с ними на охоту поеду. И за это ты совсем не сердишься!

Лев Илларионович на секунду задумался и сказал:

– Это совсем другое, Диана.

Девушка снова рассмеялась.

Они вскочили на своих коней и направились домой, думая каждый о своём.

Диана вспомнила мужчину, который пригласил её. Вот же, как вышло! У него имя так похоже на имя её пса – Маркуса! Когда он представился, девушке стало очень смешно от такого совпадения. Но вообще ему это имя очень идёт – Марк.

Диана улыбнулась уголками рта. Этот мужчина похож на хищника. Ростом, как и её отец – очень высокий. А ещё темноволосый и не смазливый. У него были резкие черты лица, скошенный упрямый подбородок, прямой нос и правильной формы губы. И глаза… они такие тёмные у него, что даже зрачка не видно, и кажутся полностью чёрными.

Красив, что сказать, но её сердце не дрогнуло.

А вскоре она уже и забыла про Марка и других приезжих.

Дома ей необходимо было разогреть ужин и накормить отца.

Почистить Ветра. Потом напоить птиц и лошадей.

Дел у Дианы невпроворот, чтобы думать о различных глупостях.

Сон не шёл к Диане. Она тихо лежала в кровати, вслушиваясь в жизнь деревянного дома. В ногах сладко спал Маркус и тихо посапывал.

В душе девушки поселилась тревога. А она привыкла доверять своей интуиции. Только Диана не знала, откуда ждать перемен, и это её сильно беспокоило.

Диана тихонько поднялась и сунула ноги в мягкие валенки, накинула отцовский тулуп на плечи.

Ей нужен был воздух. Морозный воздух. Звёздная ночь и луна.

Она беззвучно вышла в сени и тихо отворила дверь на улицу.

Её пёс, Маркус, спавший подле неё, тут же вскочил, широко зевнул и без малейшего промедления выскочил на улицу, опередив её.

Теперь Диана могла вздохнуть. Ночная прохлада овевала девичьи щёки. Тишина, как ласковая ладонь, действовала на бушевавшую в душе тревогу успокоительно.

– Всё будет хорошо, – произнесла она, выдохнув вместе со словами тёплый воздух.

Она улыбнулась, чувствуя, как тревога исчезает, а на её место приходит умиротворение.

Вдруг ночную тишину прорезал волчий вой, протяжный и высокий. Затем ему начал вторить второй голос.

Диана улыбнулась шире и подняла глаза к небу, к полной луне, что не хуже солнца освещала землю.

– Я приду к вам завтра, – тихо шепнула она.

Постояв немного на морозе, она вместе с Маркусом вернулась в дом. Там было тепло и уютно.

Сон сморил девушку мгновенно.

Только-только занимался рассвет, но Диана ощущала в себе бодрость и прилив сил. В сёлах и деревнях всегда встают рано. Наличие животных приучает человека к дисциплине и ответственности.

Девушка сделала утреннюю зарядку, привела себя в порядок и вышла в прекрасное жемчужное зимнее утро.

Отец всегда встаёт раньше её, и в сопровождении сокола и Маркуши уже отправился на охоту. Сегодня на обед и ужин будут либо зайцы, либо куропатки.

Диана вошла в просторный вольер. И как всегда она почувствовала под кожей и в сердце лёгкий трепет – словно биение крыльев. Она подошла к своему другу, Оскару. Для неё это всегда была Птица – именно с большой буквы. Связь с Оскаром была у неё в жилах и бурлила в крови. Эти двое чувствовали и понимали друг друга. Но это не значит, что Диана игнорировала других птиц. Она охотно уделила время прогулке по вольеру и поздоровалась с другими соколами и ястребом, с крупной совой, которую они с отцом именовали Мудрёной, симпатичной птицей с огромными глазами и выразительной внешностью.

Накормив и напоив пернатых, она вошла в конюшню. Отец уже позаботился о еде и воде для лошадей. Диана запрягла и оседлала Ветра, свистнула своего Оскара и поскакала в окутанный зимней дымкой лес. В тишину. К тем, кто сегодня её ждал.

Оскар кружил над ней и Ветром в небе, то поднимаясь высоко к низким и снежным облакам, то камнем падая вниз.

Ранним тихим утром Диане было довольно крика её сокола, хруста снега и морозного вздоха утреннего ветерка.

Оскар подлетел к своей хозяйке, приземлившись на луку седла, радостно раскрывая крылья и ворочая головой, громко заклекотал.

– Ты их нашёл! – радостно воскликнула Диана и махнула ему рукой. – Веди!

Оскар сорвался и полетел вперёд, Диана направила своего скакуна за птицей. Улыбка не покидала её лицо.

Целый месяц её друзья не приходили. Но скоро она увидит их, двух диких волков. Волчью пару, что волей судьбы стала изгоями стаи, но вопреки всему сохранила свою любовь! Огромный серый волк – бывший вожак, который нашёл свою пару, свою волчицу, что была обречена на смерть. Но воля и жажда жизни придавали ей сил. Волчица была слепой с рождения и слабой. И если бы не волк, взявший её под своё покровительство, то давно бы тайга погребла в своих землях белую слепую волчицу.

Диана нашла их, когда волк попал в капкан…

С тех пор прошло три года.

Звери её помнили и всегда приходили.

Огромный серый волк неподвижно лежал под мохнатыми и заснеженными лапами ели, полузакрыв глаза и положив острую седую морду на массивные передние лапы. Ни один мускул, ни один волосок на его густой и жёсткой шерсти не шевельнётся, не дрогнули веки. Он словно застыл… А между тем каждый нерв его был напряжён, каждое волокно его великолепных сильных мышц натянуто, как стальная струна, и сердце мощными толчками гнало его горячую звериную кровь.

Рядом с ним сидела волчица, принюхиваясь к запахам леса, что приносил зимний ветер. Её белоснежная и блестящая шерсть сливалась со снегом. Глаза волчицы были затянуты тусклой белой плёнкой. Она никогда не видела мир таким, какой он есть, не видела своего волка, своих щенков. Но она научилась видеть по-другому. Не только запахи и звуки заменяли ей зрение, главной опорой для неё был её волк.

Волчьей паре довелось не раз познать и голод, и лютую стужу. Они оба привыкли к завыванию ветра над тайгой и в непоколебимых горах…

Мощная шея и бока серого волка были в рубцах и шрамах – следы старых ран, полученных в жестоких и смертельных схватках, где выживает только один. Он был великаном среди своих сородичей и бесстрашен, как истинный дикий зверь, в нём бежала кровь диких и гордых предков, которые никогда не склоняли головы перед опасностью и не страшились трудностей. Волчица по сравнению со своим партнёром была маленькой и хрупкой. Они были красивой парой.

Но тут звери напряглись.

Волк взглянул на свою пару и сильнее навострил уши. Его мощное тело всегда было готово к прыжку и схватке. Волчица подползла к надёжному боку своей пары и прижалась. Только так она ощущала себя в безопасности, только рядом с ним.

К волкам на чёрном коне, который слегка волновался и гарцевал, въехала всадница и быстро спешилась, привязав к дереву скакуна чуть дальше от диких зверей.