Покончив с грязной работой, я сбежал по ступенькам к группе ботсванцев. Оглядел горизонт. Ботсванцы оглядели меня.

- Я не смогу забрать вас всех, - порадовал я их, - только половину. Девушки пойдут со мной, а что до вас, ребята, то оружия много, хватайте и бегите...

Только подальше от моего дракона. Спасайтесь сами. О девушках я позабочусь.

Парни переглянулись и начали спускаться.

Сначала робко и неуверенно, потом быстро и кубарем. Я смотрел сверху, будут ли у них проблемы. Помните тот анекдот? Идет душман по дороге, а впереди него шагает жена-красавица. Его спрашивают соседи:

- Дарагой, ты почему сзади идешь, а жена впереди идет?

- Аллах акбар, как Коран говорит, так я и делаю.

- Э-э-э, дорогой, когда Мухаммед писал Коран, мин не было. Давай лучше ты впереди пойдешь.

Вот мои ребята задержались у убитых мною стражников, начали раздевать трупы.

- Сергей, к вам прибывает отряд солдат из города, - предупредила Нини.

- Сколько их?

- Ты можешь поспеть к самолету, не ввязываясь в драку.

- Ты права, - я еще раз окинул взором окрестности.

Большинство людей спасалось бегством. Между пирамидой и самолетом никто не стоял. Я перевел пулемет на одиночную стрельбу. Угрожать мне мог лишь удар в спину. Среди лежавших на земле людей мог найтись безымянный герой, готовый всадить мне нож в спину и повторить подвиг Александра Матросова. Я принял превентивные меры - по пуле каждому подозрительному трупу. Осмотрел девушек - они были бледные, но ни одна не была ранена.

- Держитесь, красавицы, позади меня. Мари, ходи сюда, - Марьюшка переместилась поближе ко мне. Я ухватил ее покрепче за руку. - Вперед, коммунары. - Автомат в правой руке, Мари в левой, мы двинулись.

Наша группа была совсем рядом с самолетом, когда Юпи истошно завопил:

- Сергей, дамийцы слева! - и верно, из-за пирамиды выползала черепаха тяжелой пехоты.

- Вперед, к дракону! - скомандовал я, и девушки побежали к самолету. Парни уже давно испарились, передо мной была лишь неприятельская рота. А может, когорта или фаланга. Кто их разберет? В воздухе засвистели стрелы. Лучники, с легкой руки автора, поторопились и стрелы пролетели мимо. Я упал на левое колено, примостил мою мясорубку поудобнее и включил прицел. Лишних патронов у меня уже не было.

Демонстрация превосходства огнестрельного оружия над холодным (или, как выражаются французы, белым и благородным) была короткой и убедительной. Еще бы, я же не француз. Пора было сматывать удочки.

- Эй, ведущий, скажи летчику, пусть спускает трап. Я иду.

От люка до земли было метра три, а я вам не муха, чтобы ползать по фюзеляжу.

- Хорошо, он предупрежден.

Все складывалось удачно. Правда, предстояло объяснение с начальством насчет моего терроризма, но победителей не судят, не правда ли?

И тут один недобитый жрец попробовал на мне свой последний аргумент.

Внутри меня потеплело, потом стало жарко, потом горячо и больно. Мои внутренности словно загорелись. Согнувшись в три погибели от боли, я поплелся к самолету. Ощущение было, что я горю самым натуральным образом.

- А-а-а, ведущий, я горю, - простонал я и упал мешком под тушей истребителя. Внутри меня потрескивало и пахло дымком шашлыка. Загнанных лошадей пристреливают, не правда ли? Дальнейшего я не помню.

Опамятовался я уже в больничной палате. "Это становится дурной привычкой", - подумал я и обнаружил, что из меня выползает целый сонм змеевиков и трубочек. Бог с ними, трубочками и жердочками, я собственного тела не чуял, не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.

- Очнулся? Сергей, ты не можешь говорить голосом, но ты можешь шевелить губами и артикулировать слова. Включен рентгеновский аппарат, и он, компьютер, воссоздает твой голос по снимкам. Ты нас слышишь?

- Да. Где я ? Что с Мари? Где она?

- Скажи спасибо пилоту. Он втащил тебя на борт и всунул в камеру.

- Какую еще камеру?

- Сергей, ты хоть понимаешь, что ты наделал? - я молчал как пленный партизан, - аппарат, который ты угнал, космический боевой самолет, истребитель.

На борту такого рода аппаратов есть камеры для быстрого замораживания пилотов. Для корабля такого класса ресурсы жизнеобеспечения очень ограничены, и камера может сохранять замороженные продукты очень долго. Именно это и было сделано с тобой.

- Ясно, а что там с моими девушками?

- Все девушки благополучно доставлены на Базу.

- Слава Богу, а что теперь будет со мной?

- Угон боевого корабля, проникновение на склад с целью хищения оружия, вооруженное сопротивление властям - в метрополии это тебе дорого бы стоило.

Но слава богу, ты находишься на Церцее. Мы можем сделать одолжение для тебя. Ты уже оказал командованию ценные услуги. Оно не разочаровано.

- Это вышло ненарошно.

- Что?

- Ценные услуги.

- Перестань ерничать. Как бы то ни было, командование принимает твой первоначальный план: оказать услугу князю Яносу, спасая заложников, помочь ему в войне с Дамией, заключить с Яносом военный союз. Нам надо поспешить. Своей глупостью ты прорвал оборону Дамии. Пирамиды разрушены. Это сделал пилот при взлете. Неизвестно, как быстро оправится наш противник, но нам лучше поспешить. Сейчас идет подготовка к десантной операции. К нам завезли старинное пулевое оружие. Кстати, ты его использовал. Отряд на вертолетах постарается как можно глубже проникнуть вглубь Дамии и атаковать Хутмос. Целесообразно привлечь ботсванцев к этой операции. Иными словами, нужно нанести визит вежливости к князю и пригласить его. Это могут сделать деймос, это можешь сделать ты. Пока ты был без сознания, тебе делали операцию. Ты потерял кишечник, печень, повреждены почки, легкие, желудок. Раны тяжелые, но излечимые. Тебе будет сделана имплантация искусственных органов. Но это будет позже, а сейчас ты должен сделать выбор.

Ты можешь выйти из игры и остаться лежать здесь.

Мы можем снова заморозить тебя и отправить в метрополию для полного выздоровления. А еще можешь одеть экзосетный костюм и навестить князя Яноса. Тогда тебе в твоем тяжелом состоянии придется работать и жить с протезами, пока из метрополии не привезут протезы. Насколько мы понимаем, ты вознамерился взять в тести их ботсванское величество и иметь влияние в племени. В таком случае тебе лучше лично поехать к князю и от имени драконов предложить мир и дружбу. Твоя женитьба с Мари дело хорошее.

Командование ее одобряет. Нам нужен свой человек среди ботсванцев. Твое решение?

- Дайте подумать. - Я не мог понять, насколько плохи или хороши были мои дела, если меня были готовы выпустить из постели. Горел я совсем неплохо. Мудро быо бы уехать на Оку, чтобы меня заштопали, как полагается в столицах, а не оставаться на попечении здешнего мясника. Но когда я действовал в здравом уме и добром рассудке? Ведь тогда я не увижу больше Мари, или увижу уже замужней дамой. Здесь, на Церцее, такие дела делаются быстро. Нет, счета к оплате надо предъявлять немедленно, пока память о моих славных деяниях и подвигах не выветрилась.

Хорошо, а на что ты будешь похож, Сергей, когда тебя обвешают ящиками? Туточки у нас печеночки, там селезеночки, а вот туточки сердечко. На месте Мари я бы бежал от тебя как можно дальше. "Гарун бежал быстрее лани". Как поступит барышня на месте Гаруна? Вот в чем вопрос.

Достойно ль смиряться под ударами судьбы Иль надо оказать сопротивленье И в смертной схватке с целым морем бед Покончить с ними? Умереть. Забыться.

И знать, что этим обрываешь цепь Сердечных мук и тысячи лишений, Присущих телу. Но довольно!

Офелия! О радость! Помяни Мои грехи в своих молитвах, нимфа.

Офелия (Юпи):

Принц, были ль вы здоровы это время?

Гамлет:

Благодарю: вполне, вполне, вполне.

Цитирую я Гамлета не полно.

Практика есть единствененый критерий познания действительности. Был только один способ узнать - попробовать. Я решился: