— Не ты ли сам говорил, что пора что-то делать? — возразил Витарр уже громче. — Сколькие из нас уже не выдерживают ожидания и бросаются в пекло? Меня не станут слушать, если я не готов рисковать собой. Им нужен план, и я добуду хотя бы его часть. Это их успокоит.

— Витарр, если кто скажет, что наш лидер не ты, я выбью ему зубы. И отделаю так, что толпа бешеных белок не справится лучше.

— Ивор, дело не в этом. Я тоже не собираюсь состариться в этом подполе. Но если мы выступим сейчас, то все поляжем. Нам нужно преимущество. Хотя бы такое маленькое как карта. К тому же… это был последний дар нам от Ульфы. Возможно, из-за него она и погибла.

— Значит, дело в Ульфе.

— Нет. Дело в карте.

— Ты сейчас похож на Робера.

— Я не умирать иду.

— Тебя могут не спросить.

— Хватит, Ивор. Ты и остальные уже много раз рисковали. Теперь мой черёд. Я пойду во дворец завтра ночью.

Витарр упрямо стоял на своём. Близкие товарищи замечали, что эти двое могли легко меняться ролями и обратно, когда доходило до опасного дела. Витарр оберегал Ивора. Ивор не давал рисковать Витарру.

По мнению Ивора, Витарр был их вожаком и не должен рисковать своей жизнью. У него куда более значимая роль, чем все эти сражения. Витарр объединял их. Он дарил им утешение после смерти близких. Он был душой их сопротивления. А Ивор… ну, просто помогает.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь… — хмуро пробормотал он и отвернулся.

***

Ивор крался в ночи вверх по каменной тропинке, ведущей к дворцовому входу для слуг. И ни о чём не жалел.

Да, Витарр будет злиться, поворчит как котелок, но быстро остынет. Каким бы сильным он не казался, Витарр никогда не мог и мухи обидеть. Несмотря на внушительную внешность, что даже медведь бы поостерегся нападать, Витарр — добряк с самым большим сердцем из всех, кого Ивор знал. Он не мог позволить другу пойти в змеиное гнездо, поэтому… не придумал ничего лучше, как пойти туда самому на день раньше.

Однажды Элиаш — подмастерье в сапожной мастерской — шепнул Ивору, что хотел бы видеть лидером его. Ивор тогда наорал на него так крепко, что Элиаш больше не заикался об этом. И всё же так думал не он один.

Витарр наверняка всё знает. Он читает в сердцах людей, словно бог проницательности, но ни разу не возразил. И Ивору каждый раз за него обидно. Витарр не был ни трусом, ни глупцом. Он был разумом, носителем здравого смысла среди людей, ослеплённых жаждой мести и самоубийственной отвагой.

Воплощением последних Ивор считал себя. А значит, и все рисковые задания должны быть на нём, а Витарр продолжит удерживать от смерти всех отчаянных и отчаявшихся.

Ивор добрался до последней ступеньки и отдышался. Позади него раскинулась прекрасная Этерна в золотых огоньках. Вот только Ивора больше волновала каменная тёмная громада прямо перед ним. Короли прошлого нарочно построили дворец на горе?

Ивор глубоко вдохнул холодный ночной воздух, с готовностью выдохнул и дёрнул железное кольцо двери. Заперто. Ульфы нет, никто в этом месте больше не поможет… но также Ульфа говорила, что эту дверь теперь стерегут.

Ивор начал часто стучаться. Да так настойчиво и по-хозяйски, что скоро услышал за дверью движение. Стражник озадаченно сдвинул засов и приоткрыл дверь, чтобы узнать, в чём дело, и в этот миг Ивор ткнул в него кинжалом.

Это был глупейший план… и он сработал. Стражник коротко вскрикнул и мешком повалился на пол, свеча упала и погасла. Ивор попал ему прямо в шею. Тёплая кровь скользнула по рукоятке кинжала и испачкала рукав. Ивор распахнул дверь и приготовился к драке, но пустая кухня смотрела на него темнотой и едва ощутимым теплом. Повезло.

Ивор оставил тело снаружи и брезгливо вытер кинжал и руки о его мундир. В темноте капли крови на полу не должны заметить.

Ивор едва видел очертания предметов. Тут же задел локтем что-то тяжёлое, и оно чуть не грохнулось на пол. Еле поймал. Сердце на миг остановилось, локоть саднило. Ивор замер, прислушиваясь к тишине, но никто не прибежал, и он смог невидимой тенью скользнуть дальше — в глубину смертельного логова, что зовётся дворцом.

Каменные коридоры с большими закруглёнными окнами и массивными арками раскинулись перед ним один за другим. И все абсолютно одинаковые. Ивор знал обычное место службы Ульфы по её рисункам, но вот найти библиотеку… Ульфа говорила лишь, что нужно двигаться к южной башне и всегда держаться левого коридора. Она и сама была там всего пару раз. Карта спрятана в книге с красной обложкой и названием «Тайны розового сада».

«Тьфу. Наверное, какой-то дамский романчик, — подумал Ивор. — И вряд ли примечательный».

Из окон виднелись малочисленные огни ночной столицы. В позднее время мало кто ходит по улице с фонарями. И только вид города позволял Ивору немного понимать направление. Пока ещё.

Говорят, древняя крепость строилась, чтобы держать осады и даже пережила одну. Ивор смутно помнил историю королевства только по устным рассказам и песням. Ходили разговоры, что огромные окна продолбили потом и превратили хмурую крепость в удобный для жизни дворец. Хотя некоторые коридоры до сих пор выглядят как те, по которым бродил сам Канвальд — первый король.

«Сейчас тут бродит полно стражи…» — нервно подумал Ивор.

Несколько раз он слышал их. Отработанный строевой шаг солдата всегда легко узнать, а оружие у них на поясе побрякивало. Едва Ивор слышал впереди знакомые звуки, как быстро нырял за ближайшую дверь, тяжёлую штору или тёмную нишу. Ещё одно преимущество, что пошёл он, а не широкоплечий Витарр. А если прятаться было негде, приходилось отбегать назад или скрываться в другом коридоре. Хорошо, что он обмотал подошвы тряпками и издавал меньше шума.

Каждый раз с приближением шагов сердце бешено колотилось, но успокаивалось, когда те затихали. Ивор чувствовал, будто за краткое время нахождения здесь успел изрядно поседеть и превратиться в старика.

В воздухе пахло пылью и древними камнями. Левый коридор. Всегда держаться левого коридора. Ивор взмок от волнения и успел пожалеть, что не оставил шерстяной плащ дома. А когда пришёл в тупик, то и вовсе встал как вкопанный. Он же всегда шёл налево! Да, встречались коридоры, где лево не было, но…

Ивор чуть не взвыл от досады. Походил взад-вперёд. Вернулся назад и не узнал место. Свернул направо. Откуда здесь взялся этот канделябр? Боги, это не дворец, а лабиринт! Ивор сгоряча ударил кулаком в стену и тут же пожалел об этом. Только хотел уйти, как за ближайшей дверью послышались движение и голоса.

Ивор кинулся прочь, сделал несколько поворотов. Споткнулся. Да сколько же здесь коридоров!

Он остановился перевести дух. Отчаяние нарастало. Синяк от тяжёлого падения саднило. Ивор оглянулся в одну сторону, в другую. Он не знал, где находится. В полутьме гобелены выглядели одинаково. Свет от свечей и факелов казался ему злейшим врагом. И ещё эти преследующие шаги и бряцание мечей.

Когда они послышались снова, то уже не звучали степенно, а выдавали бег. Стража подняла тревогу. Двое, четверо, а затем ещё столько же солдат пробежали мимо вжавшегося в стену за тяжёлой шторой Ивора. Из окна больше не видно города. Прыгать вниз только на острые скалы.

Ивор чувствовал себя в ловушке. Возможно, стражники бежали к кухне. Обнаружили пустой пост, открытую дверь, тело на улице. Что он сможет сделать им с одним кинжалом? Не стоило сюда соваться ни ему, ни Витарру. Если Робер не смог, то что смогут они?

От окна сквозило в шею. Ивор надел капюшон. Нащупал ладонью заботливо вышитый Талией белый цветок на плаще. Ивор должен отсюда выбраться. И ни за что не пустит сюда Витарра.

Он прислушивался несколько минут, и было тихо. Покинул укрытие и пошёл наугад. Старался ступать осторожно, останавливаться и слушать, держаться укрытий. Но окна закончились, и коридор превратился в тёмный каменный мешок.

Ни королевского великолепия, ни величия в старых усталых от крови камнях.