– Да, это и вправду я! А вы, должно быть… – Тим обаятельно улыбнулся и повернулся к девушке всем корпусом, чтобы наладить с ней зрительный контакт. Не хотелось показаться невежливым, не зная, с кем имеешь честь разговаривать.

– Прошу, зовите меня Мальи, – юноша не спеша повернулся в сторону и указал жестом на обилие цветов в интерьере номера, тем самым слегка смутив девушку, сказав, что ей прекрасно подходило значение этого имени. – Многие люди говорят об этом, но от вас это слышать гораздо приятнее. Я не могу не заметить, как и ваш сегодняшний костюм прекрасно сочетается с тематикой этого вечера. Вам очень идёт.

– Благодарю за столь лестный отзыв, могу сказать о вас тоже самое, – нежная наигранная улыбка, адресованная девушке, заставила её покраснеть ещё сильнее. Она совершенно не знала, куда деть руки, то и дело поправляя спадающую с плеча лямочку сумки. По бегающему взгляду Тим понял, что стоящая перед ним особа не имела достаточного количества опыта в общении с противоположным полом, чтобы мастерски прятать свои настоящие эмоции. Она стояла перед ним, открытая, словно чистая книга. – До этого вы упомянули, что слышали обо мне очень многое, и что же именно?

– Что вы очень талантливый и обаятельный молодой человек, который достигает в своей жизни всего, чего только пожелает. Успешный и терпеливый к тому, что касается работы, – девушка учтиво поклонилась проходящей мимо паре и тут же вернулась к их разговору, обращая внимания парня на белое пианино в центре зала. – Также я слышала, что вы безумно красиво играете на пианино, не могли бы вы сыграть что-нибудь?

Тим удивлённо посмотрел в сторону музыкального инструмента и через секунду согласился на столь странное предложение, не захотев показаться грубым, хоть он и давно не играл ничего со старшей школы. Подойдя к пианино, парень осторожно коснулся клавиш, чем привлёк внимание всех окружающих. Все с неким предвкушением собрались вокруг небольшого пьедестала, на котором оно стояло, ожидая от Тима что-то грандиозное. Все ещё до начала вечера знали о всех выступлениях нанятых артистов, за исключением этого незапланированного номера. Журналисты подозвали своих операторов поближе, чтобы те сняли его игру с самых лучших ракурсов. Если всё получится, то этот выпуск определённо станет самым просматриваемым. Тим нежно провёл по клавишам, наполняя пространство вокруг себя приятной мелодией. Его пальцы порхали по ним, словно и не было тех лет, когда он последний раз играл что-то похожее, ссылаясь на занятость и усталость. Парень прикрыл глаза, чтобы не видеть восторженные лица людей, которым было плевать на всю эту музыку. Они приходили в театры не слушать игру музыкантов, а для того, чтобы поставить очередной пунктик в посещении ещё одного светского мероприятия, где собирались сотни таких же ценителей.

Закончив игру на последней громкой ноте, Тим привстал со стула, кланяясь и совершенно не замечая того, что всё это время за ним следил один из главных виновников этого вечера. Ноа уверенно взглянул на заметившего его парня и обратился в микрофон ко всем присутствующим, указывая на экран за своей спиной. Сегодняшний вечер должен был стать для него чем-то особенным, так как он новичок в этой индустрии и с многими из людей никогда не имел возможности общаться лично. Тим сам проходил через подобное в начале своей карьеры, поэтому прекрасно понимал стремление Ноа узнать кого-то из потенциальных акционеров и наладить новые источники прибыли. Первое впечатление всегда было очень значимым, а этот роскошный отель вряд ли оставит кого-то равнодушным. Однако Тим только обернулся на стоящую за ним девушку, в глазах которой читалось безграничное восхищение, и через секунду повернулся обратно к Ноа, чья улыбка ему совершенно не нравилась. И он не ошибся, когда на экране после слов парня о новом сюрпризе выскочило видеообращение.

~Многие из вас знают о том, что в конце года будет проходить одно из самых престижных награждений за лучший лакорн, поэтому я хотел бы попытать удачу и заключить с господином Тимом пари. Я безмерно уважаю его работы и приму за честь, если он примет моё предложение. Мне есть чему поучиться, поэтому данное решение стало своеобразным вызовом самому себе. Смогу ли я создать что-то стоящее, имея за спиной такого конкурента, если же я потерплю неудачу, то перед всеми вами даю обещание отдать свою компанию господину Тиму в случае своего проигрыша. Тоже самое действует и в обратную сторону. Все права на проекты переходят победителю, за исключением замороженных и не доснятых новелл. Я буду безумно благодарен, если это предложение не останется проигнорированным. ~

– Что скажете на это? Вы согласны заключить пари? – сказал Ноа, внимательно наблюдая за его реакцией. Но единственное, что хотелось парню в данный момент, так это раствориться в воздухе или просто провалиться сквозь землю, чтобы больше не видеть такого количества устремлённых на него глаз.

Район RiverSide.

Отель «Софитель»

Тим практически закусил губу от злости, прекрасно понимая, чего именно добивался Ноа подобным опрометчивым заявлением на публику. Он отказал ему лично, без афиширования их деловых отношений всему светскому обществу с кучкой полоумных журналистов, требующих сенсаций прямо здесь и сейчас. Подобное высказывание точно не останется не замеченным остальными, и уже через пару часов все газеты будут пестрить заголовками о том, что он согласился на столь неординарное предложение. Как же иначе, если на твою персону смотрело пару сотен человек, яро жаждущих твоего нерешительного отказа. Но Тим не был готов рисковать своим статусом и деньгами только из-за личной неприязни к своему конкуренту. Как глава компании он должен был сохранять холодный рассудок и не поддаваться на провокации под прицелом многочисленных камер. Главное было улыбнуться одной из своих дежурных улыбок и незаметно пройти мимо всех остальных людей, выискивая в толпе единственный синий костюм. Все кричали ему вслед и всячески пытались ухватить за дорогую ткань, но парень только ловко проскальзывал сквозь расставленные сети, кидая небрежное "позже". Не сейчас, когда ему больше всего хотелось выплеснуть все свои эмоции.

Тим заметил Ноа практически на выходе, где-то в конце длинного пустого коридора, через секунду уже грубо толкая его в сторону открытой дубовой двери, оказавшейся входом в его кабинет. Громкий щелчок дверного замка не смог отрезвить парня от желания наконец-то высказаться без всех этих надоедливых формальностей, забывая о необходимости спокойно всё обсудить без лишних ушей. Сейчас они находились в его кабинете только вдвоём и абсолютно ничего не мешало им разобраться со всем этим раз и навсегда. Тим смотрел на Ноа разъярённой лисицей, дыша практически в унисон с ним, но почему-то нарастающее раздражение с каждой секундой всё сильнее давило на рёбра. Хотелось выть и сделать хоть что-нибудь, лишь бы почувствовать себя легче. Маска безразличия окончательно разбилась вдребезги, падая на пол, рассыпаясь на миллионы уродливых осколков и обнажая его настоящего. Если в те школьные годы он мог только терпеть, потому что не знал, как правильно поступить, то сейчас, имея за плечами огромную компанию и железную волю, снова встретился с ним лицом к лицу. И как бы иронично это не звучало, он категорически не знал, что ему сделать, чтобы не навлечь на себя ещё больше проблем. Каждое твоё действие в этой индустрии могут расценить другие, как неприкрытый акт агрессии и повлиять на всю твою работу, то же самое касается и не к месту сказанных слов. Всю свою жизнь ты под прицелом чужих камер.

– Что ты, чёрт возьми, творишь? – холодные нотки в голосе парня не остались проигнорированными Ноа, который позволял ему делать с ним всё, что угодно, лишь бы разрушить эту мнимую властность. Тишина длилась недолго, разрушенная глухим звуком удара и неразборчивой руганью в пустоту. Капли крови уродливыми полосками скатывались по подбородку Ноа и пачкали белоснежно-белую рубашку, на которую ему стало абсолютно наплевать. Его заботило только то, как сильно колотило парня перед ним, находящегося не в состоянии даже пошевелиться. По его внешнему виду было видно, как сильно он боролся со своими внутренними принципами, но не смог и поддался, разбив губу сидящему перед ним человеку. – Хоть раз ответь на поставленный тебе вопрос, ради чего весь это цирк?