За год до действующих событий

– И снова Вы, – торжествующе воскликнула предсказательница, поправляя невидимые складки на круглом столике с картами и небольшим светильником.

– Да, я вернулся, как и ожидалось, леди Пифинор, – ответил молодой мужчина.

– В этот раз снова говорим о вашем знакомом? – задала леди вопрос, на который уже знала ответ и принялась тасовать колоду карт.

– Вы прекрасно знаете, что нет, – усмехнулся демон, – мой начальник хочет видеть меня женатым или я поставлю в будущем году палатку рядом с вами.

– Такой сосед мне не нужен, – в шутку бросила леди, хотя шуткой это вовсе не было. – Значил ищем вашу истинную? Оно стоит того? В такой спешке искать истинную, если Вам не нужна жена?

– Я командовал армией, заключаю миры с абсолютными дикарями, терплю советника короля почти каждый день, а он тот еще зануда и делец. Думаешь не привыкну к жене? – усмехнулся демон так зловеще, что спор сам по себе закончился.

– Значит поищем Вашу истинную, – поспешно выпалила предсказательница. Достала зеркало из-под стола, помещая его в центр, протянула руки к посетителю. Ее собеседник не раз участвовавший в таких ритуалах вложил свои руки в протянутые, закрыл глаза и сосредоточился на вопросе.

Демону казалось, что время течет медленно и через долгие мгновение его затянуло в шум вокруг. Ярмарка уже началась, хотя он надеялся переговорить с хозяйкой до начала празднеств. Вот уже послышались первые звуки с открытия ежегодного праздника, а вот уже вокруг прибавилось народу, больше лавок на открытом воздухе. И вся прелесть была не в том, что все вокруг было бесплатным, а в том, что умельцы приезжали в столицу со всех концов света – здесь можно было найти и открыть для себя очень много нового.

– Что ж, – прохрипела предсказательница, спустя казалось бесконечно долгое мгновение, – тебе повезло.

– Уже нашла, – не поверил демон протягивая стакан с водой леди. Уж он-то знал сколько тратила собеседница на подобные ритуалы. Только для поисков истинной брата он побывал здесь несколько раз и каждый занимал гораздо больше времени и не всегда успешно.

– Повезло, – хмыкнула предсказательница, прильнув к стакану с водой, – будешь слушать?

– В противном случае я сюда не приходил…

– Да-да, – кивнула леди Пифинор, выравнивая наконец дыхание, – Итак, девушка светловолосая, среднего роста, с пышными формами, очень красивая, по меркам людей, человек, но слишком избалована, из богатой семьи. Вы встретитесь с ней в Мореской академии в декабре этого года, точнее в ее окрестностях. Студенты будут отмечать окончание первого семестра в таверне «У Мэри», там вы и встретитесь. Ведьма она.

– Мореская? Небольшая академия в лесной глуши? Там еще городок рядом…

– Именно.

– Благодарю, – демон кинул мешочек с монетами, поднялся со стола с надеждой поскорее убраться с ярмарки – народу было не протолкнутся.

– Что бы не случилось слушай свое сердце, а не разум, – крикнула ему вдогонку предсказательница.

– Ни сердца, ни чувств у меня уже давно нет, леди…

Та же ночь в другом мире

– Поля, давай не пойдем, – проныла я, в надежде, что это все же поможет.

– Тебе сегодня исполняется двадцать два, – категорически не согласная Поля, потянула меня из подъезда, – это нужно отпраздновать! Хочу вечеринку! Хочу в клуб!

– Поля, двадцать два мне, а веселиться хочешь ты, – упрекнула ее, балансируя на льду в неудобных сапогах на шпильках, подобранных под платье. Оттепель в конце января привела к гололеду во всем городе – самое теплое день рождения на моей памяти. И похоже станет самым шумным – тусовка мажоров явно не то, что хотелось увидеть сегодня.

– Ну что ты придираешься к словам? – кутаясь в дорогую шубку ответила подруга. – Клуб ведь недалеко.

– Что мне там делать? – в который раз спросила, не нуждаясь в ответе. Вообще Поля – отличная подруга с одним небольшим изъяном – любительница тусовок. Но преданность с лихвой это покрывала.

– Подцепишь парня, весело проведете время, – завернула за угол в плохо освещенную улица подруга, – ты ж красотка. Платице мы подобрали отличное, макияж…

Вот кто бы говорил о красоте. Из нас двоих красоткой явно была Поля: блондинка, среднего роста с идеальной фигурой и таким же счетом в банке. Поля – наследница заводов, газет и пароходов. Избалованная на людях и очень ранимая в действительности, странно, что мы вообще сошлись, но у меня она была единственной подругой. В отличие от подруги себя красоткой я бы не назвала: темные волосы до плеч, серо-голубые глаза, выше многих знакомых девушек, худая – в общем больше походила на высокую, но серую мышь.

– … а еще у тебя такие длинные ноги, – не замолкая подруга повернулась ко мне спиной продолжая идти по темной и почему – то пустынной улице.

– Поля, осторожнее! И как ты ходишь на этих каблуках по льду так уверенно?

– Это тебе повезло с ростом, – закатила глаза подруга, – а я коротышка.

Поля развернулась на каблуках и … споткнулась. Я не успела выставить руку чтобы схватить нее, но вместо того, чтобы ударится об лед коленями Поля стала уходить сквозь него, словно ее затягивало.

– Поля, – не на шутку испугалась, дернул ее за руку, стараясь вытолкнуть из странной субстанции. Вытягивая Полю неожиданно сама поскользнулась на льду, упала на место подруги и провалилась в неизвестность.

Я не хочу быть боевиком! Именно с таким настроем начиналась каждая моя практика на полигоне, полном безобидных и не очень животных. Сегодня же по безобидности выпущенные животные побили все рекорды.

– Элли, беги! Элли, не стой на месте, – кричала я подруге, которая отстала от меня, а затем и вовсе упала в слегка замёрзшее болото. Послышался вопль грыгха. Слишком близко – Элли не успеет. Страх за подругу окутал меня, сердце стучало в висках, а ноги попросту не слушались – я могла только кричать.

– Давай, Элли!

В любой другой день можно было не переживать о подобных вещах, когда на верхнем этаже полигона, облокотившись о перила, коршуном следил за каждым своим подопечным магистр Норонд, наш куратор, преподававший выживание в экстремальных условиях.

Такие занятия были замечательным практическим применением отточенных ранее навыков и каждый раз я в этом убеждалась, спасаясь от очередного нападения мелких хищников.

Сегодня же на крыше полигона за перилами сидел старый теоретик, преподававший теорию выживания, магистр Террон. Его постоянные возмущения относительно глупости студентов слушали всей академией почти каждый перерыв между занятиями. Так вот несколькими часами ранее магистр-теоретик выпустил на полигон не много ни мало – двух грыгхов. Мало того, что эти животные имели огромные острые как бритва когти, клыки и ядовитые шипы на хвосте, само животное весило не одну тонну. От его приближения сама земля содрогалась, а от воя можно было оглохнуть.

И это самое животное со всей скорости мчалось на Элли, которая застряла в уже размякшем болоте без шансов успеть спрятаться вовремя. Случайно попавший сюда магистр-теоретик раскачивался на стульчике, закинув ноги на перила, не прикрываясь зевал, даже не смотрел в нашу сторону.

– Ну же, Элли, – прокричала я, бросаясь к ней и формируя шит на ходу. Ох и влетит же мне за это.

– Ника, я застряла, – захлебывалась слезами подруга безуспешно стараясь выбраться и нервно одергивала верхнюю часть спортивного костюма темно-зелёного цвета, который уже давно превратился в одну грязевую тряпку. – Я… я не могу…. Ничего не могу.

– Сейчас я помогу, – старалась перекричать вопри грыгха, но все утонула в очередном высоком звуке. С разбегу проскользила по краю болота и, оказавшись рядом с Элли, бросила на себя и подругу неслабый щит. Далее по инструкции для первокурсников мы должны были дождаться помощи более опытных магов, в роли которых обычно выступал куратор. Только вот его здесь быть не могло, а на помощь от теоретика я не рассчитывала.