— Думаю, тебе будет приятно узнать, что ты первая женщина, которую… — рука со стаканом описала полукруг, — которую я пригласил в свою комнату. Хочешь узнать почему?

Сердечко Малены застучало часто-часто, в горле пересохло, слова завязли, как машина в песке, осталось только кивнуть.

— Потому что я хочу разделить с тобой остаток жизни.

Неведомая сила подбросила ее с дивана, перенесла через всю комнату. Она и опомниться не успела, как повисла на широких плечах Эрика.

— Тихо-тихо, — рассмеялся он. — Я чуть тебя виски не облил.

— Извини, — сбивчиво прошептала она. — Я просто… просто… Я… Я…

Он поставил стакан рядом с виски, подхватил ее на руки и понес к диванчику. Вот они уже устроились, Малена крепко держалась за плечи, боясь соскользнуть с его коленей. Картер больше не смеялся.

— Ты должна кое-что обо мне узнать. Слушай меня, куколка. Это важно.

Разговор вышел долгим. Эрик рассказывал, что большую часть времени проводит за работой, что ему часто звонят посреди ночи, иногда после таких звонков приходится быстро одеваться и ехать.

— Мой отец живет так же.

— Твой отец всю жизнь прожил в одном доме. А я постоянно переезжаю.

— Наверное, утомительно.

Он развел руками, воспользовавшись случаем, Малена соскользнула с его коленей и села рядом.

— Думаю, я справлюсь с переездами. Может быть, мне понравится, я слишком долго просидела на одном месте.

— Возможно, только говорить о том, где живешь, нельзя. Даже район не называй.

Она кивнула.

— С подругами и родственниками придется встречаться в ресторанах. Ты готова?

Она подтвердила. Список вещей, с которыми придется смириться, рос и рос. Некоторую часть жизни придется проводить на подобных складах. Эрик заверил, что подобные ситуации происходят редко, но когда случаются — любые контакты под запретом.

Он встал, несколько раз прошелся по комнате, заметил стаканчик виски, кинул в него пару кубиков льда.

— Ты точно не хочешь?

Она покачала головой.

— Смотри, я сейчас собираюсь рассказать, как погибла моя жена. Ты должна знать, чем рискуешь.

Оказалось, та женщина очень хотела попасть на закрытый показ мод, поэтому взяла его машину и поехала.

— Там были тонированные стекла. Они не видели, кто внутри. Наверное, подумали, что я, — он отпил большой глоток. — Им все равно, кто сидел внутри, понимаешь? У меня дочкам едва десять исполнилось. Если бы они были в машине…

Малена подошла и крепко обняла его.

— Я буду осторожной. Обещаю! Нет, клянусь, что не расскажу, где живу, даже родной матери. Я не причиню тебе такой боли.

Он обнял крепко-крепко, стакан сильно вдавился в спину. Стоило большего труда не вскрикнуть. Эрик быстро опомнился, смущенно извинился. Со стуком поставил посудину на барную стойку.

— Все самое страшное уже рассказал?

— Практически, — обнял Малену за плечи и повел к диванчику. — Осталась пара неприятных моментов.

По сравнению с вопросами безопасности моменты казались пустяками. Он предупредил, что придется принимать разных людей, зачастую не слишком приятных. Она заверила, что проблем не будет, — на острове женщин учат быть милыми прежде, чем они научатся говорить.

— Это еще не все. Понимаешь, нужный человек может прийти с любовницей или эскортницей. Ты готова их принять?

— Я знаю всего одну эскортницу. Да и она бывшая. Не думаю, что она худший человек на свете.

— Точно нет, — хмыкнул Картер.

— Если тебе надо, я готова принять даже бывшего мужа Рози.

Эрик расхохотался и заверил, что никогда не потребует от нее такого.

**

Они с Эриком пили чай в кабинете, когда раздался звонок. Он тут же включил видеосвязь и передал трубку. Рози позвонила, чтобы рассказать о свадебном путешествии. Они с Альбертом наутро после свадьбы улетели в Австралию, где невестка наконец-то познакомилась со свекровью.

— Ниче, нормальная баба оказалась. Сухая такая, бодрая. Каждое утро по два часа с палками топает, еще и плавает, прикинь? Ей уже хорошо так… Я думала, за пятьдесят. А ей зимой девяносто восемь стукнуло, представляешь?

Малена представляла. У них после второй генетической терапии списывали тридцать лет жизни, а в Австралии услуга входила в медицинскую страховку, ей пользовались все, кроме членов секты «Свидетелей» и пары похожих культов. Люди привыкли к средней продолжительности жизни в сто двадцать лет, потому не заморачивались с заменой паспортов. На территории Священной подобная услуга не прижилась, состоятельные граждане проводили ее в Австралии или на Синайском берегу, после чего меняли паспорт. Пришлось коротко объяснить ситуацию медсестре.

— Офигеть, — выдала она.

Впрочем, в голосе звучало гораздо меньше удивления, чем ожидалось от женщины взрывного темперамента. Видимо, доктор уже объяснил данные достижения медицины. Однако развивать тему не хотелось, поэтому Малена спросила:

— Как тебя встретила?

Из трубки раздался хохот.

— Я с нее балдею. Сразу выдала — я и не волновалась. Хуже, чем в первый раз, просто быть не может. Твоя предшественница, говорит, оставила моего мальчика с пятью детьми. Прикинь? Я аж села!

— А ты?

— Говорю, не надо так о мертвой. Не, ну не по-человечьи это! Она от родов умерла, а не удрала к любовнику. Альбертик ржет, маман пофиг. Ниче себе семейка?

Малена почувствовала, что смеется, рядом хихикал Эрик, прикрывая рот огромной ладонью.

— Я тебя обожаю!

— Меня все любят, — без тени смущения заявила медсестра. — Ща, погодь. Покажу тебе отель для молодоженов. Здесь вообще другой мир. Жаль, гражданство не дают, я бы тут осталась.

— Почему нет? — вмешался Картер. — Как жене гражданина тебе дадут бессрочный вид на жительство через три года.

— И что я там буду делать без душки-доктора?

Включился VideoCreator.

— Рози, извини. Новости начинаются.

— Ниче! Я тебе видео пришлю! Подруга, ты обалдеешь!

— А Рози и правда его любит. Бывает же, — заметил Эрик, снова хватая чашку, в его ладони она казалась кукольной.

— А что такого?

Он пожал плечами и отхлебнул глоток. Малена не стала допивать, откинулась на спинку диванчика, пружина тихо скрипнула под ней. На экране высохший старик со злыми глазками страстно вещал, глядя прямо в камеру, острая бороденка тряслась в такт словам. Эрик обнял за плечи, она прижалась к нему всем телом и закрыла глаза. Мир изменился; собирая пазл своего восприятия, она нашла частичку, после которой картинка сложилась, стала цельной и прекрасной.

«В которой хочется жить»

Она могла так просидеть вечность и не стала бы просить у судьбы чего-то еще. Но по новостям пустили новый сюжет, и тело напряглись, пришлось открыть глаза. Картер внимательно смотрел в экран, внешне его поза оставалась такой же расслабленной, если бы Малена не обнимала, могла бы не заметить, как напряглись мышцы всего тела.

— Присяжные удалились на совещание.

Она почувствовала, как ледяная волна ужаса сжала грудь, — ни вдохнуть, ни выдохнуть, и Картер такой, как прежде, — жесткий, сильный, целеустремленный…

«Жестокий»

— Ну вот и все, — сказал он, выключая VideoCreator.

Малена с удивлением глянула на него, отец всегда просматривал не меньше половины выпуска, а, как правило, смотрел все, включая «светские сплетни», как называла их Ирен.

— Они дали запись, прямое включение маловероятно. Слишком долго длится процесс, зрителям надоело.

— Что со мной будет?

— Что с тобой будет? — широко улыбнулся он. — Не бойся, куколка, не бойся.

Она отшатнулась, подлокотник дивана уперся в правый бок.

— Да что ты, в самом деле?! Ты что, не видела присяжных? Оправдают как миленькие. Никуда не денутся.

— И вы помиритесь с отцом. А я?

— Станешь моей женой, — рассмеялся он, привлекая ее к себе. — С вашими традициями проблем не должно возникнуть. В Австралии меня послали бы ко всем чертям, а тебя повезли бы к психоаналитику.

— Лечиться от стокгольмского синдрома? — слабо улыбнулась она.