— Прошу.

Деваться некуда, пришлось выходить. Руку она, разумеется, проигнорировала, пусть со своим ресторанными девицами так ходит. Внутри царил полумрак, конструкция не предусматривала окон, единственным источником света служили лампочки, болтающиеся на толстом черном проводе в паре метров над полом, потолок терялся в темноте. Тут и там валялись горы разобранной мебели, пахло прессованной стружкой.

«Н-да»

Мужчина обнял за плечи и повел по лабиринту завалов, звук шагов эхом разносился по огромному зданию. Метров через пятнадцать мебельные баррикады закончились, коридор сузился, по обеим сторонам тянулись разграниченные белыми кирпичными перегородками помещения. Вход в некоторые закрывали простые деревянные двери, некоторые зияли пустыми проемами, одну из таких приготовили для нее.

— Сожалею, — сказал мафиози. — Но тебе придется пожить тут.

Условия так себе — комната размером четыре квадратных метра с бетонными стенами. Напротив входа сидел лысый крепыш в спортивном костюме, при виде босса он молча встал, Картер кивком поприветствовал подчиненного. Обстановка оказалась столь же убогой, как и экстерьер. Набор мебели ограничивался парой клетчатых кресел — одно напротив потертого дивана, второе справа по центру, там, где в нормальных комнатах располагалось окно, к дивану прижалась широкая тумбочка из свежепресованной стружки. Вот и все, хотя нет, в углу рядом с тумбочкой серая дверь.

— Присаживайся.

Она рухнула на диван и откинулась на спинку, наплевав на приличия, голова стала невероятно тяжелой. Картер наклонился к тумбочке, чтобы достать колючий бежевый плед в шотландскую клетку. Не слушая возражений, закутал гостью. Она практически не сопротивлялась, хотя предпочла бы остаться в уже нагретом пиджаке. По приказу шефа крепыш принес чашку горячего зеленого чая с лимоном и вышел из поля зрения.

— По-моему, ты простужена, — сказал Эрик, его широкая ладонь легла на лоб, — Уверена, что врач не нужен?

— Нет, все хорошо.

— Ладно, тогда выпей чаю. Тебе нужно согреться.

Она взяла чашку обеими руками и начала пить маленькими частыми глотками. Тепло разливалось вниз, будто в чашку плеснули крепкого алкоголя. Руки мужчины больше не напрягали — привыкла к его объятиям, к его ласкам. Он ни секунды не мог сидеть спокойно — ладонь скользила вверх вниз по предплечью, поднималась по шее, гладила щечки. Малена закрыла глаза, отдаваясь приятным ощущениям. Она так и заснула, сидя в середине дивана, не почувствовав, как кто-то забрал из рук полупустую чашку.

Глава 3

Картер вернулся к себе в кабинет. По его приказу ребята оборудовали склад еще до того, как начали крутить серьезные дела. Просто так, на всякий случай в разных частях города хозяина ждали еще четыре такие же неприметные берлоги. Придется пожить тут, пока дела не наладятся.

Он щелкнул пальцами, включая телевизор, в воздухе перед видеопанелью замелькали трехмерные картинки, умные настройки блокировали звук, пока шла реклама.

«В целом тут неплохо»

Вполне себе функциональный кабинет с широким письменным столом, удобными офисными креслами, в углу рядом с мини-баром притулился мягкий диванчик в шотландскую клетку.

Эрик плеснул себе виски и бросил пару кубиков льда. Денек выдался напряженным, чертов Сондер категорически не желал решить проблему самым простым способом.

«И чего он так уперся?»

Он покачал головой и отхлебнул большой глоток, жидкий огонь пробежал по пищеводу, однако расслабление не приходило. Ситуация принимала некрасивый оборот.

«Жаль девочку»

Малена напоминала его покойную жену, такая вся маленькая, округлая — так и хочется приласкать, свободная рука непроизвольно описала небольшую дугу, будто оглаживая женское бедро. Он никогда бы не причинил куколке вреда, но ее папа вместе со старшими сыновьями заперлись в загородном доме под охраной частного агентства и не высовываются. Старшие дочери недавно стали мамами, живут в домах своих мужей практически безвылазно. Так что оставались жена или младшенькая.

«Ничего не поделаешь»

Со стаканчиком в руке он подошел к столу, немного постоял, болтая напиток в руке, ледяные кубики тихо ударялись о стеклянные бока. Ладони стало холодно, тогда он поставил выпивку на стол, сам вольготно уселся в мягкое кресло и прикрыл глаза. Из динамиков зазвучала заставка новостей. От резкого звука Картер дернулся, стрельнув глазами в сторону двери, и сам над собой посмеялся. Разумеется, мысленно. Не хватало того, чтобы ребята подумали, что босс сам с собой ведет беседу. Он отпил глоток и прибавил громкость. После приветствия ведущего появился Верховный правитель — сухой старик с жидкой бородкой, еще минут пятнадцать будет нести ритуальную пургу, можно не прислушиваться.

«Жена или дочка»

Он так и не смог убедить себя, что сделал правильный выбор, но время поджимало, миссис Ирен выезжала на шопинг крайне нерегулярно, а Сондеровское чадо ездило на фитнес в понедельник, среду и пятницу, не пропуская ни одной тренировки. Выбор предрешен.

«Так какого черта я все еще думаю об этом?»

Раз решил, то делай, с последствиями будем разбираться по мере наступления.

И вообще у них тут зверские законы в отношении женщин. Забрать жену — значит почти наверняка подписать ей смертный приговор. А дочку всегда можно за кого-нибудь выдать замуж, разумеется, если все пойдет хорошо.

«Все, хватит»

Правителя сменил сюжет из Австралии, Всевышний наказал его родину цунами, он отпил еще глоток, Синай наказан засухой, над благословенным островом выпали обильные дожди, аналитики обещают хороший урожай. Весна и правда выдалась препоганая — что ни день, то дожди. Когда диктор добрался до интересующей Картера темы, стаканчик опустел, остатки ледяных кубиков медленно таяли на стеклянном донышке.

— Продолжается расследование появления рекордной партии контрабандных телефонов из Австралии. Напоминаю, что в ходе плановой проверки сотрудники правопорядка остановили грузовик, принадлежащий «Сондер-компани». Внутри обнаружен контейнер, содержащий пять тысяч сотовых телефонов, потенциально пригодных для подключения к запрещенной на территории Благословенной Республики сети Интернет, которая изобилует развратом и прочим запрещенным нашими мудрыми законами контентом. Водитель отказывается предоставить информацию об источнике запрещенного груза.

На экране возник смуглый грузный мужчина с выдающимся носом. Он сидел за решеткой, говорил быстро, не поднимая глаз:

— Поймите, я не грузчик, я — водитель. Я забрал заказы от трех компаний и поехал развозить. Я не знаю, откуда там взялись телефоны.

— Правду ли говорит этот человек, разберется следствие. По информации от правоохранительных органов глава компании мистер Ларри Сондер отрицает свою причастность к контрабанде запрещенной техники и настаивает на проверке компаний, доставкой грузов которых занимался его водитель.

Итак, ситуация не менялась, парень держится.

«Надолго ли? За контрабанду могут дать лет двадцать. Захочет ли он сидеть так долго?»

Картер налил еще полстаканчика. Нужно соблюдать осторожность, напрямую звонить Сондеру нельзя, если партнера разрабатывают с самого верха, телефон могут слушать. Нет, так не пойдет. Он отхлебнул еще виски, прикидывая, с кем можно связаться, чтобы получить информацию от правоохранителей, не привлекая к себе ненужного внимания.

«А Сондер, ну а, собственно, что Сондер? Сам свяжется, когда поймет, куда делась его очаровательная дочурка. Тогда и поговорим»

Он отсалютовал стаканом трехмерному экрану и залпом допил виски.

**

Малена металась в беспокойных видениях. Снилось нечто странное — вот она в длинном платье плывет то ли сквозь океанский шторм, то ли сквозь мокрые грозовые облака. Холодная, отяжелевшая от воды ткань путается в ногах и тянет вниз, куда ни в коем случае нельзя попадать. Она боролась изо всех сил, чувствуя, что проигрывает, дюйм за дюймом сползая в бездну.