— Так и сказал, прикинь?

Она хрипло расхохоталась.

— Уж я-то островитянка хоть куда! У меня от аборигенов только цвет глаз!

— Ой да какая разница! У меня старшие братья смуглые.

— Э-э…

— Моя мама — вторая жена, первые три брата от первого брака.

— А-а.

Она могла бы рассказать, что папа женился на деньгах. Сондеры переживали не лучший период, прадед наделал долгов, с которыми не могли расплатиться два поколения наследников. Отец говорил, что сам бы справился, если экономика не пребывала бы в стагнации. Однако финансовый климат не менялся, зато удалось найти богатую невесту. В семье не говорили, как получилось, что у богатого рода остался один наследник, да и тот женского пола. Чтобы сохранить предприятие, дочку выдали замуж за первого подходящего с точки зрения папы жениха. Вспомнился портрет в дальнем конце коридора второго этажа, грустное личико с тонкими аристократическими чертами, неудивительно, что заболела на четвертый год брака и вскоре умерла.

Да, младшая Сондер многое хотела бы рассказать о семье, но кто бы стал слушать? Медсестра тараторила без умолку, густо подведенные глаза сверкали на смуглом лице, Малена пыталась разглядеть цвет, но стеснялась пялиться слишком пристально.

— Они прилетят в конце недели и останутся до самой свадьбы.

Рози расхаживала туда-сюда по полу, каблучки выбивали частую нервную дробь.

— Мне совет нужен.

— Какой?

Оказалось, модный.

— Мне нужно одеться как приличной женщине, понимаешь?

Что ж тут не понять, однако Рози не устраивали простые советы вроде длинной юбки, закрытых плеч и глубины выреза не больше чем на два пальца ниже ямочки между ключицами. Нет, она хотела узнать название и адрес магазина, где одеваются леди.

— Деньги не проблема. Лапочка-доктор дал мне пятьсот знаков.

Малена с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза, ее платья стоили раза в четыре дороже. Она просто не бывала в других магазинах.

«Или бывала?»

Помучив утомленный болезнью мозг, удалось припомнить, как один раз составила компанию сокурснице. Девочка выиграла обучение в рождественскую лотерею, семья никогда не потянула бы образование. По меркам среднестатистической ученицы Высших женских курсов она ничего не могла себе позволить, зато хорошо училась. За помощь с домашними заданиями девочки платили за нее в ресторанах и подкидывали мелочь на карманные расходы.

Малена сама училась неплохо, поэтому никогда не платила, однако заключила с небогатой умницей стратегический союз — они вместе разбирали сложные места, проверяли друг у друга домашние работы. Однажды они столкнулись у входа в торговый центр. Тогда она не поняла смущения приятельницы, пока она не решилась заглянуть в маленький закуток на цокольном этаже, куда не заберется ни один уважающий себя бренд.

— Я случайно увидела платье мечты.

Платье оказалось действительно красивым — приталенный футляр из натурального шелка, голубой, под цвет глаз. Со скидкой 50 % оно стоило двести дензнаков.

«Никогда бы не подумала, что за такие деньги можно купить что-то стоящее!» — про себя удивилась Малена, но вслух сказала:

— Классное!

Напряжение спало. Девочка примерила еще раз, покрутилась перед однокурсницей и расплатилась, старательно отсчитывая дензнаки разных номиналов.

— Съезди на Центральную.

Медсестра напряглась, совсем как одногруппница.

— На цокольном этаже есть отдел «Миссис практичность». Качественный бренд, красивые платья. Только одних женщин туда не пускают.

— Это ниче. Мистер Картер выделил мне одного быка для сопровождения, типа мой муж. Даже кольца одолжил.

Она продемонстрировала узкую полоску металла на безымянном пальце. Малена только головой покачала. От предусмотрительности мистера Картера дух захватывало — все просчитал, обо всем позаботился.

Претензии Малены тоже не остались без последствий — в комнате появились ковер, пара книг и VideoCreator, правда, без доступа в сеть. Теперь можно делать упражнения для легких под музыку. Еще бы научиться сводить жизнь к нехитрому набору здешних занятий.

Если уж говорить совсем откровенно, похититель был добр к ней — позволил выбирать меню по своему вкусу, оплатил заказ одежды и косметики по каталогу. Малена понимала, что обеспечена всем необходимым, и ценила заботу, но до чего же тяжко сидеть в каменной клетке без окон.

«Сколько я здесь? Неделю? Месяц? Год?»

Доктор, кстати, встал на ее сторону — сказал, что нужен кислород и прогулки на свежем воздухе. Насчет прогулок босс обещал подумать, а к рекомендации насчет кислорода отнесся более серьезно — на следующий день притащил барокамеру. Со следующей недели к обязанностям Рози прибавилось обслуживание всех желающих поправить здоровье. Контрабандистам понравилось валяться в насыщенной кислородом капсуле после тренировки.

**

Картер сидел в кабинете, просматривая текущие отчеты. VideoCreator показывал бородатое лицо Великого правителя, сегодня старец был в ударе — речь продолжалась минут пятнадцать. В дверь постучали.

— Можно, босс?

В проеме показалась лысая голова Тома.

— Ваш заказ доставили.

— Отлично! Сможете все закончить до вечера?

Парень заверил, что подготовят в лучшем виде. Что ж, прекрасно, он готовил сюрприз для Малены. Доктор прав, ей нужны прогулки на свежем воздухе, в четырех стенах тоскливо.

«Ребята тоже маются. Ничего, недолго осталось»

Он пропустил момент, когда на экране возник родной город: дрон облетал центральные улицы, обозревая гигантскую пробку. Диктор сказал, что побит прежний рекорд Гиннеса. Эрик только головой покачал: «Мельчает пропаганда, мельчает».

Наконец переключились на местные новости. Пришлось отложить бумаги, биржевые сводки он всегда слушал внимательно. Колебания курса — пульс рынка. Потом последовала новость, которой он ждал:

— Поступила информация относительно дела о контрабанде в особо крупном размере. Напомню, в ходе обычной проверки задержали грузовик компании семьи Сондер. Правоохранители обнаружили контейнер с запрещенными в Священной Республике мобильными телефонами. Обыск в других грузовиках и в офисе логистической компании ничего не выявил.

— Ну еще бы! — фыркнул Картер.

— Тогда правоохранительные органы начали проверку поставщиков, у которых успела побывать машина с незаконным грузом. Владелец одной из компаний, мистер Вайт, прежде проходил по делу о контрабанде, — продолжил диктор. — В доме подозреваемого провели обыск.

На экране замелькали кадры шикарного особняка: миссис Вайт вся в золоте отворачивается от камеры, над её головой на малахитовой стене между пары мраморных пилястр красуется новая модель VideoCreator в позолоченной рамке.

— Эксперты сравнили изъятую в ходе обыска технику с обнаруженной в грузовике. Три найденных в доме телефона оказались той же модели, более того, — ведущий сделал эффектную паузу, потом добавил: — все три устройства принадлежат к одной серии. Обнаружено совпадение первых десяти цифр серийного номера. Возбуждено уголовное дело.

Эрик расхохотался. Он ожидал нечто подобное, поскольку во время репортажа успел оценить технику в доме. Вайт приобретал самые новые модели, едва они появлялись на черном рынке. Неудивительно, что он закупился у них с Сондером. Конкуренты отставали с поставками почти на месяц.

«Вот парень попал!»

Он покачал головой: конечно, нехорошо подставлять клиента, но куда деваться? В некоторых ситуациях приходится действовать по принципу «умри ты сегодня, а я — завтра».

«В самом деле, кто станет беспокоиться о благополучии какого-то там наркоторговца, когда речь идет о милой крошке, которая едва начала выздоравливать»

Он потряс головой, отгоняя образ Малены, свернувшейся в теплый клубочек под клетчатым пледом, шелковые волосы рассыпались по подушке, так и хочется…

«Всё, хватит!»

Он потряс головой, отгоняя наваждение. С каждым разом становилось все труднее не обращать внимания на траекторию рассуждений. Где бы ни гуляли мысли, всегда возвращались к ней, как возвращался в дом детства большой черный кот по кличке Зверь. Куда бы ни заводил охотничий инстинкт, он всегда возвращался, иногда приносил добычу в подарок. Как-то раз привел беременную кошку. Эрик улыбнулся, вспоминая теплую рыжулю, округлую и нежную, как… Картер про себя выругался.