– Он нам очень даже нужен. С ним мы точно выберемся из этих земель, а в крупных городах уже будет легче. Там такого беспредела не происходит…

Мой темноволосый незнакомец вышел из таверны уверенным шагом, на ходу зубами вытаскивая деревянную пробку из какой-то запыленной бутылки с пойлом. В темноте было не разглядеть его цвет, но что-то мне подсказывало, что горло напиток обжигал и кровь заставлял пылать.

Прошагав мимо меня, как мимо ничем не примечательного столба, незнакомец отправился дальше по дороге, которая сплошь и рядом состояла из ям побольше и поменьше. Переглянувшись с котом, мы последовали за ним.

Через несколько шагов он обернулся и с подозрением взглянул на нас.

Мы с Лео резко остановились и начали оглядываться по сторонам. Как только он отвернулся, мы снова отправились за ним, но еще буквально пять шагов – и мужчина замер. Нехороший взгляд прошелся по нам с котом. А мы что?

Пожав плечами, я медленно прошла мимо него, делая вид, будто не понимаю его подозрений. Да мы вообще не с ним! Что, уже и погулять нельзя?

Незнакомец громко усмехнулся, будто прочитав мои мысли. Так и шли. Мы с Леотардом на два шага впереди, иногда оглядываясь, чтобы сверить направление, а мужчина позади, отчего-то то и дело улыбаясь. Я первая не выдержала тишины.

– А за что вы так этих разбойников? – поинтересовалась я, когда молчать уже надоело.

Разбитые ворота деревеньки мы миновали еще полчаса назад и теперь шли по дороге, что дорогой вовсе и не являлась. Засохшая грязь буграми пристыла к земле, а потому в темноте идти было очень трудно. Приходилось внимательно вглядываться под ноги.

– Останавливался здесь несколько дней назад. К их несчастью, – неохотно ответил мужчина и с укором в голосе продолжил: – А потом тебя в лесу увидел. А что? Подельники твои были?

– И вовсе нет. Пусть хоть сгорят синим пламенем, – махнула я рукой.

За нашими спинами хорошо так полыхнуло в темени ночи. Синим полыхнуло. Оглянувшись, я быстренько сделала вид, что это вовсе и не моих рук дело. Только укоризненный взгляд Леотарда выдавал меня с потрохами.

Незнакомец посмотрел на меня с интересом.

– А ты кровожадная. Куда путь держишь, кровожадная?

– В столицу, – ответила чистую правду. – А вы?

– И мне туда. Только попутчики мне все равно не нужны, – поравнялся он со мной, догнав в один шаг.

– Да как скажете, – весело пожала я плечами.

Мы с котом довольно переглянулись. С таким защитником на нас точно никто не нападет. Конечно, если нам болото по пути опять не встретится.

Полная луна стояла высоко в небе, отражая свой лик в тихом озере. Мы остановились на его берегу недалеко от воды, рассматривая сверкающую гладь.

Ну как мы? Сюда пришел наш незнакомец, а мы вроде как следовали отдельно от него, но в то же время за ним. Взглянув на нас, он остановился у ссохшегося бревна и бросил на песок свой плащ, а мы под его пристальным взором отошли от него шагов на пять-шесть.

На песке я тоже расстелила плащ за неимением ничего другого. Спать на голой земле совершенно не прельщало. Присев на ткань, я подперла щеку рукой.

Есть хотелось просто страшно. Голодные глаза кота буравили меня, залезали в самую душу. Его желудок рычал как лев, тогда как мой тихонечко бурчал, что хозяйка в последнее время его совсем забросила.

Темная тень нависла надо мной, загораживая собой лунный свет. Почувствовав, как мой сапог попросту пнули, я в недоумении вскинула голову. Мужчина протягивал мне половину кругляша зачерствевшего хлеба.

Взяла я больше от неожиданности. Не посмотрев на меня ни секунды лишней, мой незнакомец пошел дальше, вскоре скрываясь за кустами и широкими стволами деревьев. Оглянувшись назад, я заметила костер. Пламя полыхало, пожирало изогнутые ветки недалеко от лежащего на песке плаща.

Взор мой прошелся по озеру. Помыться бы – пахло от меня так, что глаза слезились, но бдительность наше все. Пожелав нам с котом чистых рук и лап, я принюхалась. Тошнотворный запах гнилой рыбы был не таким уж сильным, но и цветами от нас явно не пахло.

– Ну что? Ты мужиков-то своих кормить собираешься? – тронул меня лапкой кот, возвращая к своей персоне. – А то смотри, пропадет в лесу наш защитник-то. Опыт имеется.

– А чего у вас тут самое вкусное едят? – нахмурилась я, обдумывая, как бы лучше свои возможности обыграть.

– М-м-м… Кролик запеченный, – предложил кот. – Куропатки тоже, мр-р-р, очень вкусные.

Косу пришлось расплести. Сложив широкий пояс в несколько раз, я расстелила его перед собой. Как человек, еще заставший лучшие советские мультики, я не знала другой магии.

– Пусть пояс превратится в пояс-самобранку, – не очень уверенно попросила я.

Ткань засверкала, распрямилась, срослась в тот же миг, будто всегда была единым целым. В предвкушении потерев ладони друг о друга, я заказала кролика и куропаток, но от себя еще добавила фруктов, свежих и запеченных овощей, целый каравай еще теплого хлеба и ягодный пирог.

Подумав, попросила еще красного вина и сока, и в итоге получился настоящий пир. Правда, некоторые овощи и корнеплоды Лео забраковал, заметив, что видит их впервые в жизни. Их пришлось срочно убирать, чтобы не нарваться на неудобные вопросы.

– Ну можно уже? – облизывался кот, щедро обливаясь слюной. Нет-нет да и приходилось бить его по лапам, которые будто сами собой тянулись к куропаткам.

– Нельзя пока. Нужно нашего незнакомца дождаться. И где он там запропастился? Может, сбежал?

– Только не говори, что мы его среди ночи искать попремся, – все-таки стащил котяра пучок зелени и сейчас с остервенением его жевал.

– Думаю, что…

Произнести очередную колкость я не успела. Из-за кустов, шурша ветками и зеленью, выбрался наш потеряшка. Сначала в темноте я даже не поняла, что именно он несет, а когда увидела…

Как же хорошо, что я владею этой странной магией, а иначе бы мы с котом совершенно точно остались голодными. Огромную жирную дохлую мышь мужчина нес, удерживая за длинный облезлый хвост. Но больше всего меня напрягала расцветка. Оранжево-голубой окрас наводил на мысли о том, что этот страшный зверь ядовитый.

Увидев нас и наше пиршество, тот, кто считал себя кормильцем и добытчиком, неожиданно споткнулся и едва не упал. Чем ближе он подходил к нам, тем шире становились его глаза. Неприкрытое удивление, изумление легко читались в чертах его лица, однако уже через мгновение глаза его зло сузились, будто мужчина не только был недоволен нашим пиршеством, но еще и подозревал нас в чем-то неведомом.

– И где же ты все это взяла? – голос его звенел, хоть незнакомец и говорил совсем негромко.

– Ну я же у вас не спрашиваю, где вы живность свою достали, – кивнула я на задохлика, которого навряд ли стала бы есть, даже если бы была безумно голодной.

– В лесу поймал. – Пристальный взгляд оставался холодным.

– М-м-м… – промычала я понимающе, и на этом все.

Больше ничего я объяснять не собиралась. Не нравились мне ни его тон, ни его взгляд. И вообще, я даже имени его не знаю! А у нас тут, можно сказать, уже третье свидание.

– Присаживайтесь, – пригласила я его к нашему импровизированному столу. – Только вас и ждем. Уже все слюной закапали.

На мгновение на красивом лице проступила брезгливость. Выкинув явно подверженную радиации мышь из Чернобыля куда-то в кусты, мужчина присел по-турецки, а не так, как я, – на колени. Взор его прикипел к коту, который, воспользовавшись тем, что я отвлеклась, быстренько набросился на куропаток.

Аж за ушами трещало!

– Да ладно вам, это я образно говоря, – махнула я рукой, сперев с блюда огурец. – Лео у меня очень чистоплотный. Он даже лапы моет.

Чем именно и как кот моет лапы, я уточнять не стала, чтобы не портить никому аппетит, но для себя решила сегодня побыть вегетарианкой. Во-первых, потому что кот действительно подгреб к себе целую тарелку с куропатками, а во-вторых, потому что крольчатину я никогда не ела.