– А чего мне бояться? Раз ты здесь, значит это приказ командования, а не твои собственные интересы.

– Мои интересы?! – Рассмеялся человек. – Они не так уж часто расходятся с интересами командования, кто-то же должен делать грязную работу, и подчищать хвосты.

– Подчищаете только вы без разбора, и чужая жизнь у вас не особо ценится.

– Так ведь и ты давно не чист. Сколько людей расстались со своей жизнью, просто потому, что в неудачный момент встретились с тобой? Уверен, ты не считал.

– Так что ты здесь делаешь, Томо?

– По правде сказать, прикрываю тебя.

– Что мне делать в ваше отсутствие, учитель. – Прервал разговор появившийся из темноты мальчишка.

– Вот кстати, чтобы ты мне немного начал доверять, мой ученик, Квентин.

– Рад познакомиться, сэр. – Вежливо сказал мальчишка и протянул Муршиду руку, удивлённый Муршид пожал её в ответ.

– Как видишь, я теперь тоже в учителях, и пока никаких операций под началом Рэкса.

– Но ты все ещё под его началом?

– Да. – Ответил Томо, и обратился к Квентину. – Возвращайся на корабль, и до моего возвращения следи, чтобы твоя подружка не скучала. – Квентин кивнул и убежал в темноту.

– Ты знаешь куда нам? – Спросил Муршид. – С точной датой прибытия нет времени на вопросы. Айрис чуть не вытолкнула меня из корабля.

– Моя тоже. Так, сейчас посмотрим. – Ответил Томо и дотронулся до виска.

– А что вам уже не разрешают пользоваться AD?

– Только не на заданиях. AD может выдать положение врагу, сам понимаешь. К модулям дополненной реальности тоже со временем привыкаешь. Итак, нам стандартные полтора километра быстрым шагом от точки высадки строго на север.

– Что же, пошли. Звёзд на небе много, и они беспристрастно далеки. То, что надо для ночной прогулки.

– По мне тоже лучше, когда звезды в небе, а не за бортом. Даже тому, кто родился на орбитальной станции горнодобывающей компании, лучше наблюдать их с поверхности, вдыхая полной грудью настоящую атмосферу. – Закинув голову к наполненному миллионами огней небу, с ностальгией произнёс Томо. – Пусть даже находиться на поверхности планеты будет чертовски опасно. – Зачем-то добавил он и не спеша пошёл навстречу полярной звезде.

– Ты когда-нибудь получал приказы с наивысшим приоритетом? – Спросил Муршид.

– Только однажды. Когда двести сорок второй упал.

– Ковчег?

– Да. Один из самых больших колонизаторов. Я служил на прикрывавшей его паре. Мы поднимали с планеты потерпевших крушение колонистов под сильнейшим обстрелом. Эти механические существа, словно бесноватый рой так лезли на упавший корабль там в низу. После того случая я и попал к Рэксу.

– И больше никогда?

– Нет, ни разу. Приказы с таким приоритетом для высшего командования, а не для простых офицеров вроде нас. Нам в лучшем случае, передают лишь относящуюся к нам часть. Да что уже об этом переживать, там впереди лежит ответ на все твои вопросы, не пройдёт и часа, как мы все узнаем.

– Томо, скажи честно, что стало с семьёй Иэгэна?

– Тебе не стоит об этом переживать. Когда я улетал они все были живы. Не беспокойся, я просто подчищал за тобой хвосты, так же, как и ты за мной когда-то.

– Подчищал хвосты и были живы… Из уст такого маньяка, как ты, такой ответ не несёт ничего хорошего.

– О чем ты? Я же сказал были живы. – Холодно улыбнулся Томо, а затем словно вспомнив что-то расплылся в по-настоящему зловещей улыбке. – А я думал, жрица совета десяти навсегда отобьёт у тебя желание задавать вопросы, на которые ты не хочешь знать ответа?

– И вот опять, ты вспомнил об этой ведьме. – Сжал зубы Муршид.

– Не переживай, я так, к слову.

– К слову, я никогда не повернусь к тебе спиной, и в отличии от тебя мне меч не нужен. Что, интересно, она тебе сказала? Ты ведь с таким упорством тогда добивался, чтобы наш отряд включили в группу её охраны.

– Да какая разница? Или ты на самом деле веришь этой ведьме? Чего тебе вообще переживать? Ты ведь уже давно не мой подчинённый. Ладно, ладно, извини, что вспомнил сейчас о ней. Давай лучше расскажу про своих учеников? – Обрадованный, что получилось сменить тему, предложил Томо.

– Хорошо. – Выдохнув, ответил Муршид. – На каком они этапе?

– Прошли подготовительный курс, задание по свободному поиску, готовятся к тесту на выживание.

– Ох, уж этот тест на выживание.

– Да сурово. Мальчишкам нелегко придётся, а вот девчонка уже с ним справилась и подаёт большие надежды. Думаю, рассказать о возможностях холода, как только получит свою карту.

– У меня тоже есть такой, очень талантливый. Заточил мечи почти без моей помощи.

– Как и моя ученица. – Гордо ответил Томо. – Интересно кто у них будет первым номером?

– Первым номером?

– Ну кто из них будет ударной силой, а кто будет отсиживаться в корабле как ты. Главный принцип черных кораблей – это дублирование. Один корабль на передовой один прикрывает из тени, одна группа на задании, вторая рядом на всякий случай. Посмотри на нас, ни ты, ни я никогда бы не подумали, что вот так будем идти рядом и беседовать. Ты будешь выполнять задание, а я тебя прикрывать.

– Я думаю, к нам этот принцип вряд ли относится.

– Если ты летаешь на дредноуте, то это ещё не значит, что нет второго для сопровождения.

– Хорошо, согласен. Так что там с твоими ребятами, зачем ты таскаешь их с собой?

– Я не таскаю. Это их первое официальное задание прикрывать тебя. Но я подумал, будет лучше если мы вдвоём пройдёмся и поболтаем. Когда нам ещё это удастся, не направляя друг на друга оружие. Или ты всё ещё в обиде за Лондон?

– Ты о Нисе?

– Нет. Я о том, что после твоего рапорта о смерти гражданских, по моему приказу тебя отстранили от заданий, а я отделался только выговором.

– Вот значит, что тогда случилось. Ладно, кажется мы уже недалеко. – Сказал Муршид и указал на мерцающий вдали, еле заметный, огонёк.

– Что же, поспешим. Чувствуешь дым, там впереди наверняка топят печь, а значит, там есть тепло и чай, и неважно соленный он или сладкий.

– Лучше сладкий.

Неожиданно Томо замер как вкопанный.

– Ты видишь там впереди тёмную громадину? – Сказал он.

– Да похоже на остов корабля, рыбацкий траулер не иначе.

Повернув голову на восток, путники увидели ещё пару зарывшихся ржавым килем в песок кораблей. Они, словно выброшенные на берег стальные киты, стонали от порывов проходящего через дырявую обшивку ветра, под необъятным куполом звёздного неба, упиравшегося в песчаный горизонт пересохшего моря.

– Я знаю, что это за место. – С тревогой в голосе произнёс Томо.

– Да что с тобой? Я думал подчинённых Рэкса ничем не напугать.

– Тише, это и вправду всё очень серьёзно. Я знаю это место и что мы должны проверить. Только это по-настоящему плохая идея.

– О чем идёт речь?

– Поверь, нам лучше прямо сейчас убраться отсюда. Не моих сил, не наших общих не хватит, чтобы спастись, если что-то пойдёт не так.

– Так в чем дело?

– Муна.

– Командующий флотом поиска и колонизацией планет?..

– И не только. Ещё её отдел передовых исследований тесно, сотрудничает с флотом черных кораблей в области биологической защиты. Помнишь, я говорил о падении двести сорок второго, корабль так с поверхности и не подняли, и черную пару от планеты так и не увели.

– Ну эту историю все знают. Её рассказывают новым офицерам перед первым заданием, разумные машины, неорганическая жизнь и все такое…

– Да, но видимо не всю историю. Меня тогда только перевели из звёздного флота во флот черных кораблей, и по стечению обстоятельств я оказался именно на той паре. Спасательной операцией командовал Рэкс.

– О, он реально жуткий. Помню, как наткнулся на него. Когда в первый раз его видишь, мурашки бегут по телу. Ни за что бы тогда не подумал, что одно время буду проходить службу под командованием этого существа.

– Жуткий? А я думал тебя, всё-таки, всех больше из теней, напугала жрица? Ладно, ладно. Извини, не смог сдержаться.