- Это очевидно...
- ...ЛИБО в синтаксисе его речи отражается философский подход, в котором осознание себя частью группы превалирует над осознанием своей собственной значимости, либо его отношение к духовно более высокому...
Золотистая змея проскользнула в открытую дверь.
Кровь отхлынула от лица Симмонса.
Сильверман перекрестилась.
Моссадех вцепился пальцами в горло.
Свенберг погасила сигарету, а Тшомбе приподнял одну бровь.
Голова змеи с минуту качалась на уровне их лиц, затем она направилась в сторону Жака. Чешуя зашуршала по грубому цементу пола.
В воздухе повис тяжелый запах нервного пота.
- Оно... - начала Сильверман.
- Что оно... - спросила Бахадур.
- Оно не причинит ему вреда?
- Физически нет. Не думаю. Если что, мы знаем, как его убить.
Л'врай поднял голову над Жаком, как будто приготовился ужалить его. Жак оскалился и начал вставать.
Змея растворилась и превратилась в сгорбленного старца, закутанного в белую тогу. Его морщинистое лицо излучало доброжелательность, а на голове виднелось всего несколько клочков седых волос. Он мог быть любой национальности: кожа его была цвета старости, а черты лица - чертами лица святого.
Иллюзия была бы полной, если бы через тогу еле заметно не просвечивала сеть желтых вен.
Он подошел к аквариуму, достал "мост" и предложил его Жаку.
Жак взял его и тут же как наэлектризованный вскочил на ноги, его тело напряглось от боли. Затем он рухнул на стул и заговорил.
- Вам интересно, кто я? Задавайте любые вопросы.
Голос Тшомбе был таким тихим и совсем не командным.
- Зачем вы здесь? Что вам от нас надо?
- Это зависит от того, что вы имеете в виду под "здесь". Я в этой части космоса потому, что, как и вы, расширяю сферу своего влияния. Я в этой комнате для вашего удобства. Чтобы объяснить вам ваше положение.
- А что значит "Я"? - спросила Свенборг. - Вы единственный или вас много?
- В вашем понимании, Я - много. Миллиарды. Но на самом деле есть только один. Один Л'врай.
- Это как раз то, о чем мы говорили, - сказала Бахадур. - Вы говорите это в буквальном смысле? Если, скажем, мы уничтожили бы половину расы, вас не стало бы меньше?
- Только в смысле потенциальных возможностей для изучения и управления окружающим нас космосом. Если останется один из меня - это все равно будет целый Я. Л'врай. В определенном смысле, для людей это тоже верно. Вы просто сами закрываете глаза на это.
- Теология, - пробормотал "Ястребенок" Симмонс.
- Нет, - сказал Л'врай, - это просто факт. Я - это много, но я един. Вы одинаковы.
- Вы хотите сказать, что размножаетесь вегетативно? Все сделаны по одному шаблону?
Жак молчал, пока существо искало в его мозгу подходящий термин.
- Никоим образом. Я только один и всегда был только один. Только Л'врай.
- Каждая ваша часть знает, что делает другая? - спросила Свенборг. Все составные действуют вместе с единой целью?
- Вы все время задаете один и тот же вопрос. Ответ тот же - "да". Пожалуйста, спросите что-нибудь...
- Но он может врать, - сказал Моссадек.
- В этом нет смысла. Вы находитесь в моей полной власти. Те, что в этой комнате, и те миллиарды, что на Земле. И на других планетах тоже, если бы был смысл с ними возиться.
- Я не верю вам, - сказал Тшомбе. - Из этой комнаты вы можете...
- Вы не поняли? Я не только в этой комнате.
- Даже если...
- Хорошо, я объясню подробно. Да, я мог бы убить всех или большинство присутствующих в этой комнате, создав в вашем мозгу то, что ЭТОТ называет "обратной связью". Это мое тело тоже умрет.
- Для того, чтобы убить остальные миллиарды, потребуется больше времени. Для этого предназначены корабли около голубой звезды... Сириуса.
- При помощи довольно простого маневра они могут нарушить баланс сил внутри вашего Солнца, и оно взорвется.
- Зачем? - Сильверман нарушила тишину. Голос ее дрожал. - Зачем, ради Бога, вам это нужно?
- Вы это серьезно спрашиваете? - Все молчали. - Но это же очевидно. Вы расширяете свое влияние на мою часть космоса. Я должен либо уничтожить вас, либо договориться... об использовании этого региона.
- Значит, для этого вы здесь? - спросил Симмонс. - Чтобы вести переговоры о том, кому что достанется?
- Вы тоже меня не слушаете. Как я уже сказал, я здесь, чтобы объяснить вам вашу ситуацию. Переговоров не будет. - Он сделал паузу. - Вы стали бы вести переговоры с муравьем о праве на кусок сахара, на ваш дом?
- Так вы созвали эту встречу, просто чтобы позлорадствовать? - почти прокричал Симмонс. - Почему бы вам не подкрасться и не взорвать нас к черту безо всяких предупреждений?
Л'врай улыбнулся.
- Это был бы, наверное, самый естественный путь для человека.
- Для человека? - усмехнулась Сильверман. - Вы получаете УДОВОЛЬСТВИЕ, убивая людей. Не отрицайте, я видела кубограммы. Вы просто хотите продлить...
Жак издал звук, напоминающий не то смешок, не то предсмертный стон.
- Несчастные... необразованные создания. Мне следует объяснить. Следовало объяснить.
Да, я получил удовольствие, убив тех людей. Поскольку это было моим долгом перед ними. - Он подождал, пока они успокоятся. - Именно моим долгом.
Я этически чистый и... самое близкое в вашем языке - "сердечный" организм. Мое первое желание, когда я встречаюсь с новым организмом, - это сделать то, что он от меня ожидает. Насколько я могу понять его желания.
- Я не верю в это, - сказал Чин ("Беллкомм"). - Вы хотите сказать, что те люди хотели, чтобы вы их убили?
- Не совсем так. Они ожидали, что я ПОПЫТАЮСЬ. Физически. Просто убить их, без ущерба для себя, было бы очень просто.
- Я верю. - Это был голос Хазенфеля, первого Укротителя, который заговорил. Усиленный громкой связью он срезонировал от стен. - Мы всегда готовы к неприятностям, всегда ожидаем худшего.
- Благодарю вас, - сказало существо. - ЭТОТ тоже понимает. - Мудрое старческое лицо почти с обожанием посмотрело на Жака. - Но он знал об этом с того момента, как впервые прикоснулся к моему мозгу на Земле. Просто он не знал, как сказать.
- ЭТОТ отличается от большинства из вас. Ему удалось привести звериную часть своей натуры к гармонии с... ангельской частью. Он не пытается разделить их. Поэтому мы можем говорить с ним. Я чувствую, что никто другой в этой комнате не обладает такой... такой цельностью. Вы держите своих зверей и ангелов врозь, вам хочется, чтобы победил ангел. Этого никогда не будет.
- Поэтому нам нельзя терять время. ЭТОТ умирает, а без него я не смогу говорить.
Между Кэрол и Л'врайем находился стол, окруженный людьми. Она отодвинулась в сторону, чтобы прицелиться.
- Укротитель! - закричала Бахадур. - Не сметь...
Ее слова заглушил усиленный голос Хазенфеля.
- СМОТРИ НА МЕНЯ, Я УБЬЮ ТЕБЯ ПЕРВЫМ.
Шлем Кэрол повернулся к товарищу по команде. Кристаллы оптических сенсоров заблестели под дикими красными глазами.
- Ты можешь, - сказала она.
- А потом себя, - сказал он. - Извини, Кэрол.
- Пусть это лучше сделает Л'врай, - она включила усилитель голоса, и ее хриплый шепот наполнил комнату. - Ты слышишь меня, чудовище?
- Я убью вас только в том случае, если вы поднимите на меня свое оружие, - сказал сдавленный голос Жака. - Не иначе. Теперь я знаю, что вы верите в возможность индивидуальной смерти.
- У него не будет такой возможности, - сказал Гас. - Я убью тебя, как только ты отведешь от меня глаза.
- Хорошо. Я избавлю тебя от этого. Но... - Она зарыдала и выключила усилитель.
- Позвольте мне объяснить, - сказало существо. - Вы напрасно считаете меня чудовищем, хотя я и признаю, что был частично не прав.
Я никогда ранее не встречал расы, способной перемещаться по космосу и верящей в наличие индивидуального сознания. Индивидуальное волеизъявление для каждой отдельной части. Такая раса не могла бы быть мобильной. Я полагаю...
