– Я сегодня была у бабушки, и она вскользь упомянула, что с моим рождением связана некая тайна. Будто бы ты обращалась к темному магу по имени Варлон. Это так?

Я ни на миг не сводила с нее взгляд, чтобы не упустить ни единой эмоции. Но и реакция и так была очевидной. Мама враз побледнела, даже руки дрогнули, она едва не уронила свою чашку.

– А она откуда знает? – спросила в сердцах с откровенной досадой. – Вивиан, ты же понимаешь, о таком нельзя распространяться. Отец и так к тебе…немного суров. А если еще узнает, что тут замешан темный маг, плохо будет всем.

– Само собой, я не расскажу. Но, согласись, я имею право знать правду, – я не отступала.

Она тяжело вздохнула. Крайне нехотя произнесла:

– Ты же знаешь, твой отец всегда мечтал о сыне. Но родилась Корделия, и он был все же немного разочарован. И тогда я решила обратиться к могущественному магу, чтобы он с помощью своего древнего могущества повлиял на будущее. Я просила, чтобы у нас родился сын, только и всего. Варлон обещал, что все так и будет. Но на свет появилась ты. Темный попросту меня обманул.

Она говорила о моем рождении с таким разочарованием, что это неслабо задевало. Но, похоже, не лгала, все именно так с Варлоном и было. Весьма предсказуемо, конечно… Только мне почему-то упорно казалось, что есть тут некое двойное дно, тайный смысл… Но об этом, боюсь, поведать мог лишь сам темный маг.

– Ну все, забудем, – мама снова улыбнулась как ни в чем не бывало. – Я просто хотела с тобой поговорить. Как-то раньше у нас не складывалось, хоть теперь наверстаем, – уже без улыбки тихо произнесла: – Вивиан, я понимаю, ты совсем не хочешь замуж за Харальда. Но жизнь такова, что зачастую у нас совершенно нет никакого выбора. Я хочу признаться тебе кое в чем.

Еще никогда мама не была со мной так откровенна. Чувствовалось, что говорит от чистого сердца, без всякого лукавства. Я в несколько глотков осушила свою чашку с чаем, слушала внимательно, стараясь не упустить ни слова.

– Когда мне было так же восемнадцать лет, как и тебе, я тоже совсем не хотела замуж. Я с рождения обладала неплохими способностями к магии и мечтала поехать учиться в знаменитую гильдию в Варцехе. Я и вправду хотела посветить всю свою жизнь магическим наукам, представляешь?

– А отчего же не поехала? – мне сейчас казалось, что я впервые в жизни вижу ее настоящую.

Мама вздохнула.

– Моему папе очень нужна была военная поддержка соседнего клана, часть наших земель отвоевал смертоносный туман,  еще и набеги разбойников участились. Мог спасти лишь кровный союз, и было решено выдать меня замуж… Жених мне совершенно не понравился. Ваш отец и тогда не отличался хорошими манерами и деликатным обращением. Скрывать не буду, я попросту пришла в ужас, что мне придется стать женой неотесанного грубияна.

– И неужели тебя заставили? – совсем не по себе стало. Я так любила бабушку, не хотелось верить, что когда-то она обошлась с собственной дочерью так, как сейчас хотят поступить со мной.

Но мама покачала головой.

– Нет. Никто меня не заставлял. Но я сама прекрасно понимала, что слишком многое зависит от моего решения, и не могла поступить иначе… И все же я нашла прекрасный выход из столь непростой ситуации. Я смогла в сложившихся обстоятельствах все же обрести счастье. А теперь то же произойдет и с тобой.

– Что ты имеешь в виду? – я мигом насторожилась.

С довольной улыбкой мама перевела взгляд на мою пустую чашку.

– Вся прелесть магии в том, что даже когда ты не можешь изменить саму ситуацию, всегда есть шанс просто поменять свое отношение к ней, – пояснила она как ни в чем не бывало. – В свое время именно это помогло мне не просто смириться с вынужденным замужеством, но и найти в нем свое счастье. И с тобой произойдет то же самое. Уже к вечеру выпитое тобой под видом чая приворотное зелье начнет действовать, и ты будешь мечтать о Харальде даже больше, чем Корделия.

В первый миг мне показалось, что я ослышалась. Ну не могла же она и вправду так поступить?..

– Мама, немедленно отмени действие зелья! – я вскочила. От накатывающего ужаса стало трудно дышать. Попасть под действие приворотного зелья – это же как потерять саму себя! Превратиться в марионетку магии, оказаться во власти фальшивых чувств до конца жизни!

– А его не отменить, – мама невозмутимо пожала плечами. – И не смотри на меня так, Вивиан. Я всего лишь тебе помогла. Теперь тебя не будет угнетать грядущая свадьба. Наоборот, ты ее станешь ждать с нетерпением. Как и я в свое время, ты станешь счастливой.

– А, по-твоему, ты сейчас счастлива?! – сорвалась я, нервно меряя шагами комнату. – Всю жизнь ходишь за отцом тенью, лишнее слово боишься ему сказать, готова на все, лишь бы только ему угодить – это, что, счастье?!

– Естественно, – мама смотрела на меня с искренним недоумением. – Именно в этом предназначение каждой женщины. И твое в том числе. Ты не только принесешь пользу клану выгодным браком, но и наконец-то обретешь смысл жизни.

Я схватилась за голову. Хотелось попросту взвыть!

Как представлю, что буду смотреть на этого мерзавца влюбленными глазами, слушаться каждого его приказа, да еще и млеть от всего этого сомнительного счастья!..

А мама со всем тем же поражающим спокойствием подытожила:

– Я сделала зелье нерушимым. Направлено оно исключительно на тебя, с привязью конкретно к Харальду. И никто не отменит действие этой магии. Но к вечеру ты уже и сама не захочешь, чтобы что-либо было иначе. Еще и поблагодаришь меня от чистого сердца.

Прихватив чайник, она покинула мою комнату. И тут же громко щелкнул наружный засов.

Отлично, меня еще и заперли!

Обожаю свое семейство. И с каждым днем все больше и больше.

Казалось, что я попросту отравлена. И яд теперь неумолимо распространяется по телу и уже совсем скоро захватит меня всю. Не знаю, как должно было проявляться действие зелья, но даже физически стало плохо. Словно бы что-то нестерпимо жгло внутри, и это ощущение лишь усиливалось.

А за окном постепенно вечерело. И я все боялась, что в любой момент мой разум затуманится «любовью» к Харальду, но пока ничего подобного не происходило. Лишь мучительное жжение свидетельствовало о том, что со мной что-то не так. Да будто бы в самой душе полыхал такой пожар, что его силы на весь наш замок хватило бы!

Я стояла у самого окна, держась за подоконник и тяжело дыша. Начался дождь, поднялся ветер – наверняка прохладный, но я его не ощущала. Может, мне уже чудилось, на капли дождя, падая на мои ладони, тут же испарялись. От накатившей слабости ноги подкосились, я схватилась за шторы, чтобы не упасть. С шипением по плотной ткани расползлось черное пятно от одного моего прикосновения, в нос ударил запах гари.

А в следующий миг все прекратилось. Жжение, слабость, затуманенность мыслей – абсолютно все! Будто наконец-то во внутренней борьбе какая-то сторона все же смогла взять верх. Как зачарованная я смотрела на серую хмарь, дымкой стелящуюся прочь от моих пальцев. Несколько мгновений, и она бесследно растаяла за окном.

Что это такое было?..

Чувствовала я себя нормально, Харальд по-прежнему вызывал лишь смесь отвращения и страха. Неужели приворотное зелье не подействовало? Но почему? Какая такая сила его переборола, если магией я не обладаю?

Взгляд замер на прожженных дырах в шторах.

Пока я понимала лишь одно: я справилась с действием зелья. Быть может, не такая уж я и неодаренная? Что, если мой дар как раз именно в противодействии магии? И если я смогла избавиться от приворотных чар, то, может, получится преодолеть и что-то посложнее?

К примеру, родственную привязь.

Глубоко вдохнув, я постаралась сосредоточиться. В памяти само собой возникло то ощущение жжения, и тут же я вновь почувствовала его отголоски. Если это и есть та самая сила, то нужно на ней и концентрироваться. Даже жаль, что до этого мне не приходилось попадать под действие магии, тогда бы раньше узнала о такой своей способности. Но и сейчас она как нельзя вовремя.