***

Хейт ощущал себя странно. За много прожитых лет оборотень отвык от сильных эмоций. Слишком легко ему доставались женщины и так же легко он отпускал их, чтобы идти дальше. Одиночество стало его вечным спутником. Ведь человеческий век так не долог, потому Рид не выбирал себе пару из обычных людей. Стоит ли привязываться к тому, кто уйдет раньше? Отбирать у девушки счастье материнства? Искать же пару из своих Рид давно перестал. Кошки всегда были слишком независимы и горды. Кто бы согласился стать его бледной тенью? Правильный ответ – никто.

В галерее было много людей. Директор, неприятный толстяк в аляповатой рубашке, торопливо попрощавшись с очередными спонсорами, подхватил Рида под локоть и совершенно не растерялся, когда его руку сбросили. Он беззастенчиво расхваливал себя и выставку, которая, к слову, была не выдающаяся и организована из рук вон плохо.

– Столько работы, столько дел, – тараторил он. – Денег катастрофически не хватает.

– Возможно, стоило сэкономить на шампанском, – иронично заметил Рид.

– Это недопустимо, – человек не оценил юмора. Ведь напиток не был качественным и наклейки на каждой бутылке были налеплены криво.

– В организации принимала участие Шидан Ривер? – уточнил Хейт на всякий случай.

– Она не потянула бы подобный объём, – презрительно бросил неприятный потеющий человек, – Женщина, что с нее взять. К тому же эта девушка слишком… – он понизил голос до заговорщического шепота, слышимого каждому желающему – щепетильна и придирается к мелочам.

– С такой женщиной просто не стоит быть мелочью, – резко оборвал оборотень и отвернулся от человечка.

Он невольно замер и склонил голову к плечу. Ривер стояла позади, в паре шагов и смотрела на него в упор. Она отличалась от каждой женщине в этом зале. И если уж быть откровенным, Хейт не помнил, чтобы встречал подобных ей раньше.

– Ида, я рад вас видеть, – оборотень протянул ей руку, и с облегчением ощутил тонкие пальцы в своих. – Вы обворожительны.

Он знал, что торопит события, но поцеловал нежное запястье и положил её дрогнувшую ладонь на своё предплечье.

Тод открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. Явно он не ожидал, что один из важных возможных спонсоров перестанет обращать на него внимание и пойдет прочь, даже не извинившись из вежливости. Хейт же не обратил на него ровным счетом никакого внимания. Им полностью завладела великолепная девушка.

А Ривер была в этот день и впрямь была особенно хороша. Изумительное изумрудное платье, оттеняющее её бледную кожу, выгодно подчеркивало роскошные изгибы фигуры. Глубокий вырез демонстрировал ложбинку высокой груди, вырез на длинной юбке при каждом шаге открывал вид на изящную лодыжку. Умопомрачительные каблуки делали её шаг короче и движения бёдер выразительнее.

– Я рад тебя видеть, – пробормотал Рид ей на ухо, сделав вид, что не заметил, как она смутилась. – Твой босс придурок и не стоит принимать его всерьёз. Рад, что эта выставка не твоё детище. Она ужасная.

– И не только она, – согласилась девушка легко, явно довольная заступничеству Хейта. – Я напрасно выбрала новые туфли.

– Они шикарны.

– И жутко неудобные. Обычно я не ношу такие.

Риду нравилось, что она не пыталась казаться роковой или идеальной. Другая бы притворилась, что подвернула ногу.

– А зачем тогда обула?

– Мне понравилось… – она закусила губу, но вдруг вскинула голову, чтобы дерзко взглянуть ему в глаза, – мне понравилось, как ты смотрел на мои ноги. Они ведь выглядят лучше из-за каблуков.

Ее лицо светилось. Может все дело в макияже, но Рид не замечал его.

– Думаешь? – Рид оглядел Ривер с серьезным видом и задержал взгляд на ее ступнях. – Официально утверждать не возьмусь, но мне кажется, что ноги у тебя хороши и без обуви. Возможно, и чулки лишние.

Шидан засмеялась, запрокинув голову и обнажив линию горла, будто предложила себя оборотню. Конечно же она не знала, с кем имеет дело. Но в каждом движении Ривер скользила неприкрытая страсть. Сглотнув, Хейт сдержал порыв прильнуть к нежной коже и прикусить ее. Девушка наверняка не поймет этого жеста и не оценит. Не при всех. Не так. Не сейчас.

Одна её улыбка стоила того, чтобы терпеть творящийся вокруг гвалт. Подобные мероприятия всегда раздражали оборотня, он с большим удовольствием украл бы девушку и сбежал отсюда. Желательно туда, где нет вспышек камер, желающих привлечь его внимание и пялящихся на его девушку толстосумов. Они не могли даже поговорить в присутствии этой толпы. Слишком часто к ним подходили незнакомые люди. Они жали руки, о чем-то спрашивали, кивали с важным видом и заглядывали в глаза, надеясь на продолжение общения. Но Хейт вновь и вновь отходил от чужаков, уводя за собой девушку.

***

Спустя час фальшивых улыбок решение пришло само. Подхватив бокал с тем самым подозрительным розовым шампанским, Рид "неловким движением" опрокинул его содержимое на платье своей спутницы. Она охнула и попыталась стряхнуть влагу. На мгновенье Хейту даже стало немного стыдно, потому как девушка выглядела действительно расстроенной.

– Прости мою неловкость. Мне так жаль. Давай я провожу тебя…надо смыть.

Он был уверен, что Шидан не захочет портить вещь, она для этого слишком рациональная и он оказался прав. Только когда она направилась в дамскую комнату, мужчина направился следом.

– Твои каблуки, – напомнил он, видя, что она едва сдерживает гримасу боли при каждом шаге.

Стоило давно уже покинуть это сборище, чтобы Шидан не страдала. Очередь была огромной, и девушка закусила губу.

– Пойдём в твой кабинет, там наверняка есть кулер, – не дав ей задуматься, мужчина повёл девушку к лифту и, оказавшись в кабинке, нажал кнопку нужного этажа.

– Ты знаешь, где я работаю? – заметила Ида и оборотень не стал оправдываться.

Не говорить же ей, что сегодня он выяснил многое.

Как только двери закрылись, пара осталась отрезанная ото всего мира. Рид понял, как ему не хватало её.

– Ты не брала трубку. Я решил, что ты передумала, – заявил мужчина низким голосом.

Ривер видела в его глазах искры тлеющей страсти. Жутковатые и притягательные.

Что-то в ее груди дрогнуло. Пространство сузилось и время стало вязким. Шидан никогда не испытывала подобного. Ей одновременно хотелось остаться на месте и оказаться как можно дальше. Нечто подобное произошло много лет назад. Тогда она еще ребенком встретила дикую кошку, которая кралась за добычей. Грациозное и опасное существо гипнотизировало. Каждое движение завораживало, а взгляд был именно таким – сосредоточенным и опасным.

– Мне нужно побыть одной, – пробормотала девушка.

Двери разъехалась, и она выскочила прочь, не удерживаемая никем. В коридоре было темно и безлюдно. Даже уборщиков на этаже уже не было.

Шидан скинула туфли и, подхватив их, метнулась к двери. Это слишком напоминало побег, и хищник внутри мужчины заурчал от удовольствия – он любил охоту. Девушка пыталась закрыть дверь перед Ридом, но не успела. Теперь она пятилась. В крохотном кабинете это оказалось недолгим занятием, и через пару секунд Ида уперлась ягодицами в край собственного стола.

– Боишься? – глухо поинтересовался Рид, хотя по аромату, источаемому ее кожей, знал ответ.

– Ты меня смущаешь, – выпалила она. – Было бы неплохо, если бы мы остались в тех рамках…

– Их нет больше. После того, что произошло вчера, милая…

Хейт понял, что сказал что-то неправильное по тому, как поджались ее губы и полыхнули глаза.

– А что вчера произошло? Не напомнишь? – девушка поправила выбившиеся из прически волосы. – Или лучше это сделать мне самой?

– Любопытна твоя версия.

– Ты спутал меня с проституткой, которую вызвал.

– Это недоразумение…

– Она пришла сразу, как я уехала, – Ида скривилась от воспоминаний. – Было бы неловко, встреться мы в твоей квартире. Хотя…– она выдохнула и продолжила с ядовитой улыбкой, – тебе ведь не привыкать к оргиям, верно?