Он сделал короткую паузу, будто подчеркивая важность следующей фразы.

— Здоровые и одаренные дети — наибольшая драгоценность.

Я молча хлопала глазами и пыталась думать. Получалось из рук вон плохо. Τребование расчетливого лорда у меня в голове не укладывалось. Τам едва-едва укрепилась мысль, что мне, возможно, по королевскому приказу придется выйти замуж за титулованного незнакомца. Вероятность такого развития событий была небольшой. Один к десяти.

Τеперь же лорд требовал, чтобы за защиту и помощь я добровольно продала ему себя, свое будущее… Причем вероятность такого брака была куда выше! Девять из десяти, то есть почти наверняка! От этой мысли веяло паникой и истерикой…

— Конечно, залогом появления сильных и здоровых потомков являются хорошие отношения супругов, основанные на симпатии и доверии, — спокойно продолжал лорд Адсид, будто и не замечая моего состояния. — В нашем случае не вижу препятствий для возникновения таковых. Вы красивая девушка с любознательным, пытливым умом. Я тоже никогда не жаловался на недостаток женского внимания, — он небрежно повел плечом. — Уверен, мы найдем общий язык, и наш союз станет не только выгодным, но и приятным обоим.

В последних фразах никаких особых ноток и двусмысленных намеков против ожидания не появилось. Это окончательно убедило меня в том, что сиятельный собеседник говорил серьезно.

— Лорд Адсид, — голос предательски осип от волнения, руки дрожали, но молчать больше было нельзя. — Я не готова к такому.

— Что ж, спишем это на ваше удивление. Для вас многое поменялось в последние дни, — снисходительно ответил ректор и наставительно добавил: — Но до полудня завтрашнего дня вы должны принять решение. Согласны вы или нет принять мою помощь и ее цену. Я не исключаю, что вам попытаются навредить вечером после испытания. Когда вы будете ослаблены боем.

Я кивнула, выдохнула. Всерьез опасалась, что он заставит решать немедленно. Этот страх постепенно отпускал меня, напряжение спадало, и я нерешительно посмотрела на сумку, стоящую у моих ног. Мне казалось, обсуждать больше нечего, и надеялась, лорд Адсид позволит мне уйти.

— Госпожа Льяна, — окликнул ректор. — Боюсь, моя не очень удачная шутка зашла слишком далеко.

Я недоуменно посмотрела на лорда. От дельца не осталось и следа, а взгляд красивого мужчины был виноватым.

— Шутка? — пролепетала я.

Сердце заколотилось быстрей, на глаза навернулись слезы.

— Матримониальные сложности магической десятки, конечно, велики, но не до такой степени, — он обезоруживающе улыбнулся: — Можете считать меня непрактичным и наивным, но я все же верю в чувства. В любовь, возникающую до брака.

Я шмыгнула носом, отвела глаза и поспешно нащупала в кармане носовой платок. Не хотелось плакать при лорде Адсиде, но нахлынувшее волной облегчение было сильней меня. Подумать только, ректор оказался единственным, кому в университете удалось довести меня до слез!

Всхлипывая и то и дело вытирая мокрые щеки, я силилась успокоиться. На это понадобилось много времени, но ректор не торопил.

— Мне жаль, что я напугал вас, — покаялся Шэнли Адсид, когда я привела себя в чувство. — Простите.

— Ничего, — голос прозвучал глухо и сипло, а губы, к моему стыду, дрожали. — Вы были очень убедительны… Ни минуты не сомневалась, что вы говорили серьезно.

— Учитывая вашу реакцию, это сомнительный комплимент.

Теплая улыбка его очень украшала, оттого я смутилась ещё больше и постаралась перевести разговор в деловое русло.

— Понятно, что ритуал опеки отнимет у вас много сил и долго будет причинять неудобства. Поэтому предчувствовала, что моя ответная услуга будет серьезной, — вцепившись в промокший платок обеими руками, я сделала глубокий вдох и закончила мысль: — Вы так и не сказали, какой платы хотите на самом деле.

Он неопределенно пожал плечами:

— Я не планировал ничего требовать от вас ни в каком случае. Ни в случае выигрыша, ни в случае проигрыша. Вы оказались в трудной и опасной ситуации. А я не из тех, кто пытается получить выгоды у загнанных в безвыходное положение.

Маг заметно нахмурился, а я вспомнила его слова о работорговцах, нажившихся на чужом горе. Действительно, странно было предполагать, что после этого он потребует плату за помощь. Мое недоверие ко всем поголовно лордам Кедвоса, похоже, сыграло со мной злую шутку. Привыкла к тому, что знать королевства лицемерна, а порой и бесчестна, и распространила свое отношение на всех. Хорошо, что мое предубеждение, казалось, лорда Адсида не обидело.

— Ваши обязательства в течение трех лет добиться того, чтобы маги Аролинга учились здесь, — условие Его Величества. Он разрешил мне стать вашим магическим опекуном только, если вы примете это условие. Если ритуал магии крови будет проведен без вашего письменного обещания, то Его Величество заявит, что магия крови природной десятки сильно повлияла на характеристики вашего дара. Слишком сильно, чтобы вынести честное решение. И на этом основании он отстранит вас от участия в этом отборе.

— Но почему? — удивленно нахмурилась я.

— Вы не слишком — то выгодны Кедвосу в качестве невесты принца Зуара, — признал после недолгой паузы лорд Адсид. — За вами нет политической силы, рода, связей. Вы не укрепите мирный союз сетью торговых отношений, завязанных именно на вас и вашу семью. С этой точки зрения леди Сивина или леди Цамей были бы королевству предпочтительней.

Я вспомнила взгляды княжны, иголку, направленную мне в сердце, поежилась. А рассудительный магистр продолжал:

— Но ваш сильный дар и непорочность дали вам шанс самой вырваться из нищеты и вытянуть за собой всю семью. Εсли повезет, и некоторые другие теронские семьи. Поэтому я посчитал возможным дать от вашего имени это обещание Его Величеству, — лорд Адсид встретился со мной взглядом и жестко добавил: — Король не вправе лишать вас шанса, как и не вправе рисковать вашей безопасностью. Но иногда он забывает об этом. Он порой забывает о том, что ему невыгодно помнить.

Я промолчала, поражаясь тому, что лорд Адсид позволил себе высказаться так откровенно. Причин доверять мне у него не было. Неужели он настолько полагался на влияние «Семейного спокойствия»? На то, что из-за ритуала я постараюсь ограждать его? Или же просто считал, что бывшей рабыне никто не поверит?

— Владыка Талаас гораздо больше обеспокоен безопасностью невест. По крайней мере cо стороны его представителей нет противодействия или неприятия моих предложений, — продолжал ректор.

— Еще он подарил кулоны, — коснувшись спрятанного под одеждой украшения, вставила я.

— Да, подарил, — согласился лорд Адсид. — Очень любопытные обереги, представленные нам прорывом в артефакторике и едва ли не идеальным средством защиты.

В этих фразах слышался такой насыщенный скепсис, что казалось, его можно взять в руки.

— Вы написали, что кулоны несовершенны, — напомнила я.

Сиятельный магистр кивнул:

— Яды, предметы и заклинания воды эти кулоны вообще не распознают. Это, на мой взгляд, довольно странно. Яды и предметы распространены, а заклинания воды самые простые в применении, — он недоуменно развел руками. — Их может с успехом использовать и магическая тройка! Предупреждения о ядах, предметах и защита от заклинаний воды в наших оберегах присутствует по умолчанию!

— Возможно, аролингцы думали, что против этих заклинаний и оружия у нас есть защита? — предположила я.

— Тогда у них странные представления о прорывах в артефакторике, — хмыкнул собеседник.

Недоверие, сомнение и даже некоторое пренебрежение к завышенным обещаниям новых союзников явственно проступило на лице лорда. С интересом наблюдая за изменениями выразительного лица Шэнли Адсида, я подумала, что ректор, Верховный судья, кавалер ордена Абарута, никогда не позволил бы себе подобной несдержанности. Верно, он действительно полагался на силу ритуала опеки, раз позволял мне видеть его чувства.

— Как бы то ни было, — развил мысль магистр, — я сомневаюсь, что Аролинг не знал о несовершенстве предложенных амулетов. Из-за этого появилась одна мысль, которая не дает мне покоя. Я считаю, что у кулонов есть какие — то свойства, о которых нам не сказали и вряд ли скажут. Поэтому у меня к вам просьба, — взгляд серьезных серых глаз встретился с моим. — Как можно меньше используйте магию, пока на вас этот амулет. Бои на арене, разумеется, не считаются. Но вне боя, пожалуйста, предпочитайте не использовать магический щит, а просто уйти из аудитории, где есть недоброжелатели. Знаю, что последние полтора полугодия предоставили вам множество случаев усовершенствовать оба искусства.