========== Часть 1 ==========

— Ты пришёл биться? — спросил дракон рыцаря и махнул хвостом. С каменного склона посыпалась серая душная пыль и скрылась в густой листве древнего леса. — Этот край уже усеян костями — твоих сородичей и моих. Ты пришёл добыть себе бессмертную славу? Сразить последнего дракона?

Чешую и рога дракона покрывали трещины тысячелетия. Воспоминания и мудрость отпечатались в ныне тусклых глазах. Некогда могучие крылья сделались тяжелы, кости одряхлели, огонь погас, и не осталось никого, кто бы продолжил могучий род.

— Что ж, рыцарь, — продолжил дракон величаво, но без насмешки, глядя сверху на всадника в латах с могучим мечом на боку, — много поколений твоих предков сражались с нами. Мы были повелителями небес, гордецами, в чьих жилах течёт жидкий огонь. Вида прекрасней парящего дракона никто из людей не видал.

Рыцарь не шелохнулся, лишь прямо смотрел в большие почти ослепшие глаза.

— Кого-то из наших сгубила гордыня. Возомнили себя иные повелителями земли, и вашей кровью и мечами была гордыня стёрта. Они пали. Но не успокоился твой род. Однажды страх познав, пошёл на нас войной. Огонь схлестнулся со сталью, и вражда стала кровной с обеих сторон. Многие из ваших пали, но, в конце концов, задавили нас числом. Я последний. Убей меня, коли сможешь, и объяви среди людей, что нет им смысла более бояться, но знай, что природа людская такова, что врага иного себе выберут.

Дракон величественно застыл и приготовился к последнему бою. Его глаза едва видели красный плащ да блик на латах, но слух уловил ответ:

— Я пришёл сюда не за славой. Меня ложно обвинили в преступлении, и мой народ отправил меня на смерть. Ты мой палач, дракон.

— Казнь витиевата, — заметил дракон, а рыцарь горько усмехнулся.

— Люди называют это Испытанием Богов. Дают непосильную задачу. Если справишься, докажешь свою невиновность, если нет — так и сгинешь. А что может быть непосильней убийства дракона? Ты прав, твоих сородичей побеждали числом. Меня же отправили на смерть.

— В каком преступлении тебя обвинили?

— В убийстве отца — моего короля. Я, как и ты, последний из рода, и после моей смерти власть реками крови попадёт к тиранам.

— Так ты пришёл уберечь свой народ от тиранов или спасти свою жизнь?

— Мой отец мёртв, моя невеста считает меня убийцей, и я знаю предел своих сил. Нет, дракон, я пришёл на казнь.

Дракон прикрыл тусклые глаза и призадумался. Казалось, он глубоко уснул, но едва лошадь под всадником беспокойно фыркнула, снова распахнул их и расправил тяжёлые крылья. Пыль поднялась серо-бурым облаком и накрыла всадника. Конь в панике начал метаться, но рыцарь успокаивающе похлопал его по шее.

— Значит, это я твой палач, — прогремел дракон, — и тебя, рыцарь, возьмёт сегодня смерть. Хорошо. За то, что ты сам пришёл ко мне, я передам людям твои последние слова. Говори же.

Но рыцарь лишь покачал головой.

— Всё, что мог, я уже сказал, и они мне не поверили.

— Быть может, у тебя есть послание для твоей невесты? Скажи, и я переверну городские стены, но доставлю его ей.

Рыцарь снова отказался:

— Ей нашептали, будто я убийца. Если она и впрямь меня любила, то поймёт всё и без слов, а если нет, никакое слово не достигнет её сердца.

— Так чего же ты хочешь, рыцарь, перед смертью?

— Об одном прошу, — рыцарь снова погладил лошадь по лоснящейся шее. — Не трогай моего коня. Он единственный, кто был со мной все эти годы и в мире, и в ратном бою. Он спасал мне жизнь, и сейчас я хочу спасти его. Моего тела тебе должно хватить, чтобы утолить голод, а его отпусти. Пусть будет вольным.

Дракон величаво взглянул на рыцаря, снова замахал могучими крыльями и вдруг из последних сил взмыл в небо. Он пролетел над лесом круг, и его рык донёсся до родного города рыцаря. Люди попрятались по домам и боязно поглядели вверх.

«Вот и пришёл конец принцу», — подумали его враги.

Дракон сделал ещё круг над чащей, где доживал последние двести лет, и грузно опустился перед рыцарем. Водные брызги и душная пыль взвились над землёй. Но не напал дракон, а тяжело повалился на землю. Крылья бессильно замерли, голова опустилась перед всадником, и тусклые глаза посмотрели снизу вверх.

— Не ты мой палач, рыцарь, но и не я — твой. Ухожу я по своей воле. А ты возьми мою голову и возвращайся к людям. Не Боги тебя испытали, а я.

Глаза закрылись, и затихло дыхание. Последний из древних драконов был мёртв.