– Я безумно счастлив, сынок, что ты определился, и что твой выбор пал на хорошую девушку, – сказал Захария. – Ты уже думал что-нибудь по поводу точной даты?

– Да, – кивнул Декстер. – В ближайшее время нужно будет переговорить с судьей и Вайолет, а потом начнем готовиться к свадьбе.

Уверенный тон Декстера восхитил Захарию. Мальчик даже не помышляет о возможности отказа. Какой замечательный у него сын!

– Саму свадьбу я хотел бы сыграть где-нибудь в конце лета. В июне твои выборы. Думаю, не стоит смешивать эти события.

Захария прослезился. Обо всем помнит, обо всем заботится его Декстер!

– В июле здесь обычно стоит ужасная жара, так что август, по-моему, будет идеальным вариантом. Сейчас апрель, так что времени для подготовки более, чем достаточно.

– Твоя свадьба будет изумительной! – с чувством проговорил Захария.

– Я не сомневаюсь, папа, – ответил Декстер, и отцу снова почудилась горькая усмешка на его губах.

Вайолет Ченнинг полностью соответствовала характеристике, которую ей дал Захария Льюис. Она была симпатичной, достойной и из приличной семьи. Вайолет воспитывали в строгости, и целью своей жизни она считала хорошее замужество. Перед глазами у нее был пример собственной семьи – деловой серьезный отец, кроткая мать, которая воспитывала детей, вела хозяйство и не требовала от мужа слишком много.

Правда, Вайолет рассчитывала на большее. Времена изменились, и быть скромной домохозяйкой ей не хотелось. В мире есть столько всего интересного! Но чтобы вырваться на свободу, необходимо выйти замуж и в качестве самостоятельной замужней женщины распоряжаться своей жизнью.

Более того, Вайолет хотела выйти замуж удачно. Не как Кристи Лауфер, которая сбежала из дома с каким-то бородатым музыкантом, а через год вернулась, разочарованная и притихшая, и не как Анжела Кроки, у которой никогда не хватало денег на чулки, не говоря уже о новых платьях. Нет, Вайолет Ченнинг считала себя слишком красивой и умной, чтобы так глупо попасться. Ей нужен был надежный муж, с которым она могла бы быть спокойна за свое благополучие. Лишь сочетание красоты, ума и богатства могло ее устроить.

Когда Декстер Льюис вернулся в Эмералд Спрингс, Вайолет едва исполнилось двадцать лет. Как все женское население города она была чрезвычайно заинтригована всеми тремя. Вьетнам казался ужасно далеким и страшным местом; то, что Декстер, Питер и Сэм собирались там сражаться, придавало им неизъяснимое очарование. Как и остальным девушкам, Вайолет не было никакого дела до того, что сразиться с врагом по-настоящему им так и не пришлось.

Когда Вайолет впервые увидела их на улице, она затрепетала. Это были не просто мужественные солдаты своей страны, это были женихи. Вайолет хоть и не испытывала недостатка в поклонниках, но решила, что стоит как следует присмотреться к этой троице. Однако распылять свои усилия было неразумно, нужно было сделать правильный выбор.

Неудивительно, что в конечном итоге она остановилась на Декстере Льюисе. Он был так мил в обращении, так хорош собой, а его отец обладал таким влиянием в Эмералд Спрингс, что у Питера Гиллингема и Сэма Джигса не было ни малейшего шанса. Но Вайолет сознавала, что не она одна мечтает о покорении Декстера – многие ее подруги не скрывали, что он поразил их воображение. Вайолет Ченнинг была умнее и, следовательно, сдержаннее. Она инстинктивно чувствовала, что эмоции лучше оставить при себе, чтобы в случае поражения не опозориться на весь город.

Дело осложнялось еще и тем, что Декстер игнорировал все попытки городских девиц и их мамаш сблизиться с ним. Он шатался в компании приятелей по всем барам Эмералд Спрингс, порой выпивал сверх меры и совершенно не стремился обзавестись семьей. Это было возмутительно, и Вайолет много ночей проплакала в подушку, терзаясь из-за его невероятного равнодушия.

Но время шло, и когда Вайолет уже начала терять надежду, Декстер очнулся. Девушки сразу почувствовали разницу. Он всегда останавливался поболтать на улице, стал ходить на вечеринки и благотворительные базары и живо интересоваться городскими событиями.

Сердечко Вайолет встрепенулось. Они созданы друг для друга, осталось лишь заставить его понять это! И она повела на Декстера настоящую атаку из томных взглядов, искусных взмахов ресницами, нежных улыбок и многозначительных ласковых интонаций. Вайолет пустила в ход весь арсенал, накопленный женщинами на протяжении веков, и могла по праву гордиться собой. Декстер проводил с ней все больше времени, танцевал только с ней на всех вечеринках и несколько раз поцеловал ее в щеку.

Прежде чем позволить ему большее, Вайолет хотела убедиться в серьезности его намерений. Сейчас никому нельзя было доверять. Во времена Джейн Остин мужчина, зашедший настолько далеко, гарантированно собирался жениться. Во времена Вайолет Ченнинг это не означало ровным счетом ничего. Декстер не спешил объявлять о своих намерениях. Вайолет приходилось довольствоваться лишь тем, что он явно предпочитал ее другим девушкам и что о них уже начали судачить.

Надеюсь, он не вздумает оставить меня с носом, хмуро размышляла Вайолет, наблюдая за усердными попытками своих конкуренток. Я буду опозорена на весь город.

Но Вайолет волновалась зря. У Декстера были вполне серьезные намерения – он просто не поставил ее вовремя в известность Однажды, когда она сидела в своей комнате и дулась на весь мир, к ней влетела Бетси, хорошенькая служаночка в кружевном переднике и заколке.

– О, мисс Вайолет, ваш отец просит вас срочно спуститься в библиотеку! – выпалила она.

Вайолет уже была готова отчитать Бетси за наглость, как что-то в ее лице остановило гневные слова. Слишком уж взволнована была Бетси.

– А что случилось? – спросила Вайолет заинтригованно.

– Я не знаю, – пожала плечами служанка.

– Но ты можешь хотя бы предположить, – настаивала девушка.

Ее не покидало ощущение, что Бетси что-то недоговаривает, а Вайолет ненавидела, когда от нее что-либо скрывали.

– Хорошо.

Бетси оглянулась, как будто за ее спиной кто-то прятался и заговорщически прошептала:

– К господину судье полчаса назад пришли Захария Льюис и мистер Декстер.

У Вайолет кровь отхлынула от лица. Она понятия не имела, что Декстер с отцом собирался к ним в гости. Это могло означать только одно…

– Сейчас приду, – пролепетала Вайолет.

Она принялась судорожно разглаживать руками смятую юбку, в которой она всегда ходила дома, когда не ожидались гости. И времени переодеться как назло нет! Ну что стоило папе предупредить ее заранее и дать ей возможность привести себя в порядок? Теперь отец Декстера подумает о ней невесть что, когда она появится перед ним в таком виде.

– Вам лучше поторопиться, мисс Вайолет, – озабоченно произнесла Бетси. – Судья настаивал, чтобы я привела вас немедленно.

– Иду! – раздраженно бросила девушка и стремглав выбежала из комнаты.

Вайолет так торопилась, что чуть не упала на широкой, устланной ковром лестнице. Перед массивной дверью в библиотеку она остановилась, глубоко вздохнула, досчитала до десяти и робко постучала.

– Ты вызывал меня, папа? – тихо спросила она, открывая дверь. – О, здравствуйте, мистер Льюис… Декстер.

Ни единым жестом Вайолет не выдала, что ей известно о присутствии Льюисов. Она выглядела искренне удивленной и обрадованной. Естественно, насколько это приличествовало юной девушке в присутствии мужчин.

– Проходи, Вайолет, мы тебя заждались, – проговорил судья, довольно потирая руки.

Это был невысокий кругленький человечек с пышными седыми усами. В Эмералд Спрингс у него была репутация человека честного, но себе на уме. Судья Ченнинг ни за что не упустит своей выгоды, это было известно всем. Захария Льюис очень уважительно у нему относился, и Ченнинг платил ему той же монетой.

– Присаживайся, детка, – пробормотал он, – мне нужно сообщить тебе нечто важное…

Вайолет с достоинством села. Захария Льюис с интересом разглядывал ее. Воспитанная девушка, ни одного фривольного жеста или слова. На Декстера не пялится и не хихикает через каждые пять минут. Какой удачный выбор!