«Приличные машины, – подумала Сара, – размером почти с корвет». Пиратские суда обычно строились как попало, и силовые установки у них часто оказывались слишком мощными для их массы. Им требовалось не только заниматься делом мародерства и разбоя, но и иметь возможность вовремя сбежать.

Голубой налетал агрессивно, тогда как зеленый отстал. Пальцы Сары слегка дернулись в напичканных датчиками перчатках, и небольшой огонек запульсировал в углу ее зрения – датчики ракеты брали зеленого на прицел.

– Пошла, – бесстрастно сообщил бортовой компьютер, и «спид» на мгновение дрогнул, когда ракета отлетела. Сара пустила машину в перекат и включила энергетическое лучевое заграждение для мистера Голубого…

«Осторожно, – напомнила она себе, – не теряй голову». Выйдя из круговерти, она обнаружила, что ее противники тоже прекрасно справились со всеми фортелями.

– А, ч-черт, – выдохнула Сара, увидев пропадающий нимб плазмы в том месте, где орудие ближнего боя перехватило ее ракету.

Теперь эти двое приближались уже с несколько большим к ней уважением. Но сражаться по-прежнему жаждали.

– Дальнейший курс, – сказала Сара бортовому компьютеру и нанесла кривую, которая должна была расположить пиратов между ее «спидом» и купцами с их недавно потяжелевшим вооружением. Но даже в тот момент какая-то часть ее разума думала о фоне неисчислимых звезд, чистым и ярким разноцветием горящих в вакууме.

«Отвлечем-ка мы мистера Голубого», – подумала Сара и перевела плавную петлю «спида» в нырок, почти такой же резкий, как у крылатого корабля в атмосфере. Сделав ложный выпад в сторону голубого, она дала залп по зеленому. «Спид» слегка задрал нос, когда из него вырвался невидный для человеческого глаза, но четко отмеченный в обзоре ее шлема системами боевой машины пучок частиц…

Ого. Вот это уже было видно даже невооруженному глазу – корона света распространялась вокруг зеленой отметки, которую нарисовал в ее обзоре блок датчиков. Всякий, кто хоть раз видел бой в космосе, безошибочно узнал бы происходящее – бак реактора потерял герметичность, антиматерия пришла в контакт с обычной материей… и остальная часть пиратского корабля стала теперь расширяющимся шаром ионизированного газа.

Голубой промелькнул мимо по угловому курсу, а потом круто пошел вверх. Сара сбросила скорость и пошла в кильватере корабля; погоня была плотная, но «спид» развивал куда большую скорость в нормальном пространстве, чем корабль, обремененный способностью к межзвездным перелетам, даже такой компактный и мощный, как пиратский корвет.

Либо ты одолевал пиратов, либо они тебя, но этой швали ни в коем случае нельзя было позволить так просто сбежать.

«Огневое решение», – подумала Сара. Для лучевой атаки здесь было слишком много полей и частиц большой энергии, а вот ракета…

– Неопознанный объект на хвосте, – с неприличным спокойствием объявил ей компьютер.

Сара охнула, и с резким приливом адреналина ее руки задергались в перчатках, стремительно переводя «спид» на случайный курс. Но тут она почувствовала жесткий удар, и машину затрясло как старый носок в пасти у добермана. Индикаторы вспыхнули, пошли от зеленой до красной черты и дальше, пока системы отказывали, а сквозь всю щитовую обшивку проносилась губительная вторичная радиация…

Панель управления опустела, а энергия с замедляющимся воем отключилась, оставляя Саре лишь мигающий сигнал «ВЫ УНИЧТОЖЕНЫ».

Сара сидела в темноте и дулась.

«Откуда, черт побери, взялся этот объект? – недоумевала она. – Почему компьютер мне не сказал, что рядом были свежие нейтринные сигналы?»

– Имитация закончена, – официальным голоском объявил компьютер. – И пилот, и «спид» полностью уничтожены. Вероятный результат упражнения – потеря одного торгового корабля.

Сара вздрогнула и стала прикидывать, в чем же заключались ее ошибки. «Во-первых, – припомнила она, – я не удостоверилась, что все команды на капитанских мостиках купцов ознакомлены с планом».

Наконец Сара устало оттолкнула вверх шлем и отстегнула ремни. Дверь в имитационную открылась, и туда, пустив внутрь волну прохладного, стерильного станционного воздуха, заглянул оператор. Поднявшись с сиденья пилота, Сара вышла наружу, готовясь снисходительно принять неизменную порцию беззлобного операторского юмора.

– Вы здесь и впрямь превосходно справились, капитан-лейтенант, – с улыбкой, но вполне уважительно похвалил ее специалист. – На этой имитации более высокие баллы были только у коммандера Редера.

Сара удивленно приподняла брови.

– Редер тоже проходил эту имитацию?

– Так точно, сэр. Он здесь почти каждый день. Новый протез, который ему изготовила лейтенант Роббинс, работает безотказно. Он теперь любого на борту запросто сможет обставить. Если, конечно, его допустят до полетов, – закончил оператор и развел руками.

Сара лишь хмыкнула в ответ и пошла прочь – писать рапорт по имитации. Рассказ оператора немного поднял ей настроение, поскольку она поняла, что Питер не сдается. Вообще говоря, пилота «спида» мало чем можно было всерьез расстроить. Одним из немногих способов это сделать было оторвать у него крылья. Твердый настрой Редера вернуться в «спид» Сару порадовал.

«Хотя почему бы это? – подумала она затем, качая головой. – Ведь это не мое дело». Тут она остановилась, задумчиво склонила голову набок и вернулась к оператору.

– Значит, у меня второй рейтинг по этой имитации на борту? – спросила она.

– Так точно, сэр. – Специалист ухмыльнулся. – Неофициально, разумеется, ибо только во власти капитана объявить вам об этом.

Сара ухмыльнулась ему в ответ и подняла вверх оба больших пальца. «Я принята! – радостно думала она, уходя прочь. – Теперь все, что мне нужно, это от воздерживаться передозировки тестостерона».

Питер беспечно гулял, время от времени отдавая кому-то честь. Теперь, когда он знал, что надолго здесь не останется, коридоры станции уже не казались ему такими уж узкими и тесными. Даже рециркулированный и «облаговоненный» воздух пах намного приятнее…

«С другой стороны, – подумал Питер, – я иду не куда-нибудь, а на встречу с Его Арахнидством десантным генералом Скарагоглу». Впрочем, даже этого было недостаточно, чтобы испортить ему настроение… но затем он завернул за угол и обнаружил, что прямо ему навстречу идет адмирал Греттирсон. Стоило Греттирсону заметить Редера, как зубы адмирала так резко оскалились, будто его за задницу хватанули ядовитыми жвалами.

Питер сбавил ход, но продолжал идти. Когда они сблизились, он браво отдал честь и отступил у сторону.

Адмирал тоже сбавил ход, а затем и вовсе остановился, стоя вплотную к Редеру. Отданием чести он ему не ответил. Редер упорно держал глаза долу, опасаясь нервного смеха, который бы сразу же его выдал. Примерно в таких ситуациях он обычно из него вырывался.

Как объяснить человеку, столь серьезно к себе относящемуся, что ты смеешься вовсе не над ним? «Я смеюсь не над вами сэр, а над ситуацией». «Так я и есть эта ситуация, Редер». «Но я смеюсь не над вами, сэр». «Тогда почему вы смеетесь, Редер?» «Я смеюсь, потому что… потому что… Просто, сэр, потому что потому». Ох, и сколько же раз ему приходилось вести подобные разговоры. «Но ведь ты не хочешь, – подумал Редер, – чтобы этот человек решил, будто ты над ним потешаешься».

Греттирсон подавался к нему все ближе, пока Редер не ощутил на своем лице его горячее дыхание.

– Мел-кий соп-ляк! – негромко произнес адмирал.

Редер резко вскинул голову и встретился со всей мощью гневного взора голубых, холодных как лед глаз Греттирсона.

– Ты ведь думаешь, что ты меня одолел, верно? – спросил адмирал, подаваясь еще ближе. – Ты, надо полагать, прямо сейчас надо мной потешаешься?

«Никак нет, сэр! Я над вами не потешаюсь!» – Но Питер чувствовал, как смех щекочет ему ребра. Он помотал головой, стараясь придать себе искренний вид. «Ох, Редер, Редер, – умолял он себя. – Только не улыбайся, не улыбайся». Пот выступил у него на лбу, пока он с трудом справлялся с собой.