Увидев, как ее глаза заискрились, старшина поморщился.

– Ну ладно, по этой и по нескольким тысячами других причин, – сказал он, имея в виду капитана и команду славного корабля под названием «Непобедимый», – я тоже надеюсь, что это сработает.

– Это же была ваша идея, старшина, – заметила Синтия.

Остальные добровольцы заулыбались и закивали, показывая поднятые кверху большие пальцы.

– Лучше не напоминайте, – пробурчал ар-Рашид, прикидывая, что скажет Редер, когда обнаружит, что его редкостные и драгоценные мины оказались безвозвратно потеряны. «Пожалуй, он не на шутку озлится, – решил старшина. – Но только потому, что пропустил такой роскошный спектакль».

– Брат капитан, – уважительно произнес техник.

После краткой паузы Венец Целомудрия дал ему понять, что услышал.

– Докладывайте, – лаконично приказал он.

– Брат капитан, корабль Содружества выпустил что-то значительно более тяжелое, нежели обычное облако ложных целей. Я всерьез озабочен. Они могут в нас стрелять, а мы неспособны предсказать траектории их ракет, а также их число и предполагаемые цели.

– Сколько времени мы потеряем, обходя это препятствие? – спросил Оппенгеймер у астронавигатора.

– Не менее часа, брат капитан, а возможно, и больше. Облако распространяется прямо на глазах.

Оппенгеймер нахмурился. Содруг мог готовиться предпринять маневры уклонения, ожидая увидеть, как станут двигаться «Стрела Судьбы» и истребители, чтобы затем увеличить дистанцию.

– Мы не должны терять преимущество, дарованное нам Судьбой, – напыщенно произнес он. – Они в отчаянии, и это просто уловка, рассчитанная на то, чтобы нас смутить. Мы будем следовать прежним курсом.

– Есть, брат капитан, – дружно отозвались члены его команды.

Венец Целомудрия был порадован их почтительностью, а затем сурово напомнил себе, что все это происходит не благодаря ему, а исключительно волей действующего посредством него Духа.

Они не сдвинулись ни на дюйм, сэр, – взволнованно сообщил Труон Ле. – Прут прямо по центру.

– А мины? – спросил Каверс.

– Прямо по центру, – с улыбкой ответил глава тактического отдела.

«Не говори „гоп“, пока не перепрыгнешь, сынок», – подумал капитан. Но и у него на сердце была немалая толика радостного предвкушения.

– Когда мы узнаем? – спросила Роббинс.

Они со старшиной рассиживались за столом в маленьком кабинете Редера. Коммандер создал программу, чтобы подключаться к картинке на капитанском мостике, и теперь они бессовестно ею пользовались.

– Теперь уже в любую минуту, – тихо сказал ар-Рашид.

Сложно было что-либо разглядеть сквозь выпущенные Труоном Ле дипольные отражатели, но вспышка взрыва прорвала бы даже этот туман.

– Вот она! – воскликнула Синтия, указывая на экран.

– Брат капитан! – крикнул техник.

Оппенгеймер повернул к нему огненный взор. Независимо от обстоятельств, кричать на капитанском мостике было непозволительно.

– Докладывайте, – процедил он сквозь зубы.

– «Мученик» только что был уничтожен. – Заметно побледневший член команды смотрел на капитана.

Капитан смотрел на него, позволяя лишь легкое проявление гнева. Новость его на самом деле не очень-то и удивила; «Мученик» славился своей неудачливостью.

– Почему меня не проинформировали о том, что содруг в нас стреляет?

– Брат капитан, не было никаких признаков, что он в нас стреляет. Конечно, наши датчики могли быть введены в заблуждение электронными мерами противодействия, но я так не думаю.

– А не мог «Мученик» попытаться предпринять ту же жертву, которую принесли другие наши собратья? – предположил старший помощник.

Венец Целомудрия с неприязнью посмотрел на старпома. Этот амбициозный подчиненный слишком часто пренебрегал обращением к нему как к «брату капитану». Затем Оппенгеймер снова повернулся к технику.

– Можно это как-то установить? – спросил он.

– В таком электронном тумане с определенностью нельзя, брат капитан. В подобных обстоятельствах можно установить, что враг в нас стреляет, только когда его артиллерия берет нас на прицел.

– Возвращайтесь к своим обязанностям, – задумчиво на него глянув, велел технику капитан.

Член команды, еще бледнее прежнего, сел к своему пульту. Почти тут же он объявил:

– Брат капитан, «Свет Конгрегации» уничтожен.

– Вместе с этим электронным мусором они в нас что-то бросают! – заключил капитан. – Астронавигатор, немедленно уводите нас с этого курса! Свяжитесь с остальным эскортом, ему также приказывается сменить курс. Догонять содруга следует быстро, но с предельной осторожностью.

– Как по-вашему, что они используют? – спросил у него старпом. – Брат капитан, – добавил он в ответ на огненный взор Оппенгеймера.

– Дайте мне только на них прямую наводку, и это уже будет несущественно, – прорычал Венец Целомудрия.

Мокаки уходят в сторону от минного поля, – объявил техник.

Капитан удовлетворенно кивнул. Это должно было предоставить «Непобедимому» больше возможностей для маневра. Кроме того, два истребителя и линейный крейсер стали уже более предпочтительным вариантом. «Точнее, станут, – мысленно поправил себя Каверс, – когда мы наши орудия наладим».

– Еще одна мина попала, сэр, – доложил техник. – Там слишком много помех, чтобы установить, в кого именно.

Затем два истребителя один за другим выскочили на свободное пространство.

– Сэр! – с сомнением в голосе произнес Труон Ле. – Они стреляют. Я насчитываю пятнадцать самонаводящихся ракет, идущих от одного из истребителей.

«Зачем?» – задумался Каверс. На таком расстоянии это казалось пустой тратой боеприпасов. С другой стороны, всего лишь одной ракете требовалось попасть, чтобы уничтожить «Непобедимый» или фатально его замедлить. Даже неразорвавшаяся ракета, которая в них угодила, сильно сократила дистанцию.

Возможно, это был импульсивный жест, продиктованный гневом от потери собратьев. Именно подобные поступки делали мокаков такими опасными; практически невозможно было предугадать, что они сделают дальше.

– Есть у нас, чем в них бросить, мистер Ле?

– Проверяем, сэр. – Глава тактического отдела связался с Региной Бах.

– Что у вас, старшина?

– Сэр, сами по себе ракеты, похоже, в порядке. Это новые боеприпасы, доставленные уже после мистера Ларкина. Только пусковые установки себя скомпрометировали.

Каверс задумчиво оглянулся на Ван Чунь-мэй, которая стояла у него за плечом. Та задумчиво пожевала нижнюю губу, затем подалась вперед.

– Оставайтесь на связи, – велела она старшине Бах. Затем Ван включила общий интерком на главной палубе. – Лейтенант Роббинс, будьте добры, немедленно свяжитесь с пультом начальника тактического отдела.

– Слушаю, мистер Ле, – секунду спустя сказала Синтия и удивленно заморгала, увидев сразу два лица на экране.

– Скажите, как вы разворачивали те мины? – поинтересовалась Ван.

– Мы установили их на поддоны и отправили в кильватер.

– У вас такие поддоны остались? – спросила Ван Чунь-мэй.

– Десятки, – ответила Синтия.

Ван улыбнулась впервые за то время, которое показалось ей вечностью. Ле, также с улыбкой, подключил Роббинс к каналу Регины Бах.

– Мы не можем использовать пусковые установки, – объяснила лейтенанту старпом. – Но если мы погрузим ракеты на ваши поддоны и отправим их в кильватер, они смогут выстрелить.

– У них будет низкая скорость.

– Это лучше, чем совсем никакой скорости! Вы со старшиной Бах доработаете детали, но учтите, что это необходимо было сделать еще пять минут назад.

– Есть, сэр, – дружно отозвались они.

– Две женщины стали договариваться о том, как им доставить артиллерию из зоны хранения ракет, смежной с главной палубой.

Когда они обо всем условились, Ван повернулась к капитану и доложила.