Бескрайний и бездонный океан, загадочный и непознанный, отдельная вселенная, прекрасный и ужасный одновременно, сильный, могучий, неукротимый, повергающий в трепет и восторг… Что может сравниться с ним? С его мощью, красотой, с его манящей тайной? Ничто, ответят многие. И, возможно, будут по-своему правы.

Но есть на земле места, ни в чем не уступающие водным просторам. Есть у океана соперник, с которым он ведет вечную борьбу за право первенства. Каждый день, каждое мгновение сходятся они на поле боя. И нет в той битве победителя, и нет проигравшего. Ибо силы их равны. Но враги ли они? Они и сами не знают. Так приказала им судьба. Так предначертано. Так решено свыше. Так кто же посмел сравниться с океаном?

.Пустыня – море из песка. Так же сильна и могуча, так же завораживает своей таинственностью. Жаркая, непримиримая, палящая солнцем и жгущая раскаленным песком. Ее просторы безграничны. Другой мир, другая планета. Здесь свои порядки, свои законы. И соблюдать их надо строго, неукоснительно, иначе наказание будет суровым.

Вы никогда не станете ей другом, никогда не покорите ее, никогда не будете с ней на равных, не сможете постичь все ее тайны. Но можете попытаться вступить с ней в контакт, завести разговор, конечно же, воздав все почести и преклонив колени. И, возможно, она примет вас, как своего раба, слугу, своего подданного. И тогда слегка приоткроет завесу своей тайны, позволит взглянуть на себя, даст почувствовать.

Но будьте всегда начеку и помните, никакой дружбы между вами нет. Вам лишь чуть-чуть показали лицо, но добраться до сердца вы не сможете никогда.

Но есть ли оно – это сердце?

*

– Сердце пустыни надежно спрятано от сторонних глаз. Ни одному живому человеку не удалось отыскать его. Никто никогда не видел его. Но оно есть! Оно живет!

Предание гласит, что в давние времена, когда еще не было городов и границ, а люди жили в родстве и согласии с природой, могущественный и властный дух пустыни влюбился в земную девушку. Люди поклонялись и служили ему, приносили дары, воздавали почести. Взамен он давал им возможность жить на своей земле, находить воду, разводить скот. Но беда случалась, если он был разгневан: засухи, ураганы, песчаные бури насылал он на людские поселения. Так случилось и в этот раз.

Девушка не желала отвечать ему взаимностью. А его страсть разгоралась все сильнее. Ему мало было смирения и поклонения. Он жаждал ее любви. Он хотел забрать ее, сделать своей женой. Но она отказывалась. Она не могла оставить своего одинокого, старого отца.. Долго дух ухаживал за ней, но безрезультатно. И его терпению пришел конец. Он рассвирепел. И его необузданный нрав дал о себе знать. Несчастья сыпались на голову людей одно за другим. И люди сдались. Они пошли к этой девушке и сначала просили и уговаривали, а потом и требовали уступить духу.

Долго плакала она, обнимала отца, не в силах расстаться с ним. Но выбора у нее уже не было. И, склонив голову, она оставила людей и пошла навстречу своей судьбе. Она поклонилась духу, поклялась ему в вечной верности и преданности и согласилась стать его женой.

А бедный отец не находил себе места от отчаяния. Его сердце не могло выдержать разлуки с дочерью. Его терзали муки совести и бессилия: он не смог защитить свое единственное дитя.

И тогда он решился, он пошел за ней. Долго шел он по ее следам. Горячий песок обжигал ноги, палящее солнце слепило глаза, сухой, жгучий ветер с мелкими песчинками иголками впивался в кожу. Но он шел. Шел и звал. Кричал днем и ночью ее имя. Но никто ему не отвечал. И вот, когда силы совсем оставили его, его кожа покрылась волдырями и трещинами, измученное жаждой горло пересохло и саднило, не в состоянии издавать какие-либо звуки, и лишь слабые вздохи и хрипы вырывались у него из груди, вот тогда он услышал, вдалеке кто-то крикнул : «Папа, папочка! Это ты? Я здесь!». И собрав в кулак свою волю, превозмогая боль и страдания, он пошел на этот голос. И, о чудо, он увидел ее, свою единственную, горячо любимую дочь, смысл своей жизни!

Она уже бежала ему навстречу, раскрыв объятья. И в этот миг сердце старика не выдержало. Оно запульсировало, затрепетало. От избытка чувств, переполненное любовью, оно вырвалось наружу. Его грудь треснула. Он упал на землю. И дочь, когда подбежала, увидела, что отец ее мертв. На его лице застыла улыбка, а из разорванной груди торчало блестящее, красное сердце. Похоронив отца, девушка забрала его сердце с собой. Оно превратилось в камень, невероятно красивый, светящийся темно-красный гранат. Камень был теплый, будто живой. Он согревал ей руки и освещал дорогу, как путеводная звезда. Она унесла его в свой дом, скрытый от людских глаз.

И ее муж, дух пустыни, пораженный силой отцовской любви, наделил камень жизнью и удостоил его честью стать сердцем пустыни. А девушке велел заботиться и оберегать его.

И теперь, пока сердце пустыни бьется, пустыня жива. Но если камень умрет…

– Что же тогда будет, Ула?

– Не знаю, Наяна. Такого еще не было. Никто не знает. Говорят, конец света. Одни говорят, погибнет пустыня, захваченная водами океана, все затопит водой. Другие – будто пустыня взорвется, поглотит все живое, пожирая его огненной лавой. Надеюсь, никогда мы этого не узнаем.

– Но что говорит об этом легенда? Что потом стало с девушкой? – Наяна слышала эту сказку много раз, в разных вариациях. Но она по-прежнему волновала ее, будоражила ее воображение. И сейчас, уже повзрослев, девушка не переставала удивляться ей.

– Спи, Наяночка. Ночь уже. Заболтались мы с тобой, – Ула улыбнулась и поправила подушку у своей любимой царевны.

– Я уже не маленькая! Что ты со мной нянчишься, как с ребенком! – возмутилась девушка. А Ула засмеялась, умиляясь своей воспитанницей.

– Была ли она счастлива, та девушка? Смогла ли полюбить духа пустыни?

– Ты каждый раз об этом спрашиваешь.

– Я все время об этом думаю. Каково это – жить не с человеком, а с духом? И какой он, этот дух? Все время его представляю. А ты как думаешь?

– Дух может принимать любое обличье, какое захочет.

– А та девушка? Она ведь давно умерла? А дух? Он жив или тоже умер? – не унималась Наяна.

– Не знаю, милая. Откуда мне знать… Спать пора. Отец рассердится, если узнает, что мы опять всю ночь проболтали.

– Отец хочет выдать меня замуж. Все разговоры об этом, – нахмурилась царевна.

– Так что же в этом плохого? Он думает о твоей судьбе. Переживает.

– Он говорит, что я несерьезная, что у меня ветер в голове, что взрослеть не хочу. А я, может быть, и не хочу! Не хочу я замуж! – губы девушки задрожали, глаза увлажнились.

– Ну-ну, успокойся, – Ула обняла свою воспитанницу, – никто насильно тебя замуж не выдаст.

– Я прямо как та девушка, – Наяна все же расклеилась, загрустила и готова была расплакаться.

– Ну что ты такое говоришь! При чем тут эта сказка?

– Она тоже не хотела замуж выходить, – слезы все-таки вырвались на свободу.

– Ну вот, договорились, – расстроилась Ула, – завтра встанешь с опухшим лицом и красными глазами. Такую точно никто не захочет замуж брать, – Наяна улыбнулась сквозь слезы.

– Вот и хорошо. Буду каждую ночь плакать, – они обе засмеялись.

– Я лягу и закрою глаза, а ты расскажи, что было потом. Кто сейчас заботится о сердце пустыни?

– Кто, не знаю. Но, говорят, каждые сто лет духи выбирают хранителя среди людей. Чтобы сердце жило, ему нужно человеческое тепло и дыхание. Этим хранителем непременно должна быть молодая незамужняя девушка, и обязательно самая красивая.

– А как же они выбирают? Как понять, что ее выбрали? – уже засыпая, пробормотала Наяна.

– Спи, моя хорошая, спи, – тихо сказала Ула, поправив одеяло.

Дыхание царевны стало ровным и размеренным. Она уснула. Ула вышла из комнаты царевны и тихо прикрыла за собой дверь.

Она шла по извилистым, темным коридорам дворца и, глядя на его непробиваемые каменные стены, думала, почему осталась здесь, почему связала свою жизнь с этим местом.