Из домика невдалеке от стоянки высыпалась веселая и явно подвыпившая компания во главе с ряженым Дедом Морозом в синем костюме. Ее Дед Мороз был в красном… Это одно из немногих воспоминаний, оставшихся в памяти Нади. Огромный Дед Мороз… темная свежеотремонтированная палата, освещенная лишь гирляндой на установленной в углу елке, откуда-то взявшаяся бутылка, его красивые… какие-то добрые глаза и она у него на коленях. Почему-то Наде казалось, что это ужасно весело. Усесться, как в фильмах, Деду Морозу на руки и вместо стишка зачитать список своих самых заветных желаний. Она могла лишь надеяться, что выдала самые безобидные из них. Что-то вроде «есть шоколадки и не толстеть». Но в глубине души понимала, что все зашло гораздо-гораздо дальше…

Где-то неподалеку взорвалась хлопушка. Надя вздрогнула, возвращаясь в реальность. Растерла озябшие руки, достала злосчастную сумку из багажника и вернулась в нарядно украшенную гостиницу. Рядом с лифтами стоял лишь какой-то мужчина. Выдавив из себя улыбку, Надя зачем-то еще раз нажала на кнопку вызова и, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, подняла глаза кверху, отсчитывая пройденные лифтом этажи. Дверь открылась, Надя ступила в отделанную зеркалами кабину, мужчина зашел вслед за ней.

– Мне четвертый, – сказали они одновременно и потянулись к кнопке. Взгляд Нади невольно замер на красивой широкой загорелой ладони с длинными крупными пальцами. Скользнул чуть выше. Отметив широкое запястье, по-медвежьи мощную грудь, обтянутую старым свитером толстой вязки, крепкую колонну шеи. Ее подбородок задирался все выше и выше (Господи! Да какого ж он роста?). Взгляд скользнул по заросшим щекам, крупному, плотно сжатому рту, породистому носу с горбинкой к темным смеющимся глазам и коротко стриженой, соль с перцем, макушке. Ничего себе! Настоящий великан… Надя выдавила из себя улыбку, пряча за ней смущение, и первой нажала на кнопку. В кабине лифта повисло неловкое молчание. Они преодолели уже два этажа, когда свет в кабине мигнул, и лифт с легким толчком застопорился. Надя в панике огляделась, хлестнув себя по лицу растрепавшейся за время дороги косой:

– Что это?

– Похоже, застряли…

– Как застряли, Господи?! Как застряли… – повторила Надя, затравленно озираясь, как будто это могло им хоть как-то помочь.

– Да не переживайте вы. Обычный перепад электричества.

– Да какая мне разница, что это? – вспылила Надежда, с ужасом представляя, как испугается Эльф, если она тут задержится. А Нелька и вовсе ее убьет! Тут охота в самом разгаре, а она с ребенком чужим сидит… – Господи, что же делать? Здесь есть кнопка экстренного вызова?! Ну, что вы стоите?

– Если суетиться, ситуация ничуть не улучшится. Зачем паниковать?

– Зачем? Зачем… – возмутилась Надя, но после резко выдохнула. Ее спутник не мог знать об оставленном на чужую тетю ребенке, а она, и правда, вела себя чересчур возбужденно. Впрочем, плевать! Плавать, что он о ней подумает. Им детей не крестить! Кстати, о крестинах… Нужно уже что-то решать, не дело, что Эльф некрещенный… Эльф! Господи, как он там?!

– Да вы не беспокойтесь, – пробормотал мужчина, безрезультатно тыча пальцем в кнопку вызова диспетчера, – вышел, наверное, в туалет, скоро вернется. А вообще здесь безопасно, не волнуйтесь. Если, например, начнется пожар…

– Да что ж вы каркаете?!

– А вы нервничаете понапрасну! Или вы шо, таки спешите скорее, чем я? – хмыкнул. Взгляд Нади пылал! И понимала ведь, что конкретно этот мужчина ни в чем не виноват, но его показное спокойствие лишь еще сильнее выводило ее из себя. Резко выдохнув, Надя отвернулась и прошептала:

– У меня маленький сын с незнакомым человеком остался в номере…

– Ох, извините. А я шучу, как дурак…

– Ну, что вы… Это я веду себя, как истеричка. Вы-то здесь причем?

– Ваше волнение понятно, – развел руками здоровяк.

– Да, уж.

Надя растерла лицо, заправила за уши выбившиеся из косы пряди. Что же так не везет? Подняла глаза. Наткнулась на пристальный взгляд мужчины. Порядком нервирующий взгляд…

– Что-то не так?

– Вы мне кого-то напоминаете.

О господи! Только неудавшегося пикапера ей сейчас для полного счастья и не хватало. Будто прочитав ее мысли, мужчина громко рассмеялся, выкинул руки вперед, словно в знак капитуляции:

– Да я ж без всякой задней мысли. А вы, таки, шо подумали?

Надя не успела ответить, лишь краем уха отметила все усиливающийся характерный акцент незнакомца, но даже не придала этому значения. Свет мигнул, и лифт тронулся дальше.

– Ну, слава Богу! – воскликнула Надя, подходя вплотную к выходу.

По коридору она уже едва ли не бежала. Распахнула дверь так, что та отлетела к стенке. Из комнаты доносился эльфийский рев и Нелькины причитания.

– Где тебя носило?! Ты посмотри, что со мной сделал этот маленький демон?! Ну, на кого я теперь похожа? Всю прическу мне испортил! А ведь с минуты на минуту начнется ужин! Я не могу его пропустить!

– Да-да, я помню. Там будет Левин, а у тебя на него грандиозные планы, – пробормотала Надя, подхватывая тут же успокоившегося сына на руки. – Ты извини, пожалуйста, он ведь не хотел… Да и я не виновата, что застряла в лифте.

– Как будто мне легче от твоих извинений! Ты посмотри, на кого я теперь похожа!

Старательно завитые локоны, намокнув, повисли вдоль лица.

– Все не так уж и плохо. Однако я не пойму, как Эльф мог тебя намочить.

– Он не доставал до раковины! Ты сказала вымыть ему руки, я открыла кран в ванной, но почему-то включился душ!

– То есть Эльф ни при чем? – уточнила Надя, уже ничего не понимая.

– Ррр… – натуральным образом рыкнула Нелли. – Если бы мне не пришлось мыть ему руки, я бы не вымокла!

– Ааа, – протянула Надежда, оглядываясь по сторонам в попытке понять, откуда тянет. Взгляд натолкнулся на распахнутую настежь дверь и темные глаза незнакомца.

– Все хорошо? – едва слышно уточнил он. Надя кивнула, подошла к двери и, неловко улыбнувшись напоследок, захлопнула ту прямо перед его носом.

– Кто это был? – спросила Нелли все еще недовольно.

– Да мужик какой-то, откуда мне знать. Мы с ним вместе в лифте застряли.

– А чего он за тобой увязался?

– Не знаю, Нель, может, хотел убедиться, что все нормально. Если честно, я вела себя несколько неадекватно.

– Ты? – удивилась блондинка. – Да твоему хладнокровию завидует все отделение! Господи, что же мне делать с этими волосами?! – перескочила с темы на тему, с отчаянием разглядывая себя в зеркале. – Ладно, я пойду, может, еще что-то можно спасти? Тридцать баксов потратила на укладку…

– Ну, хочешь, я тебе верну, Нель? – спросила Надя, которая не то что в парикмахерскую не успела, но и даже просто помыть голову, после дежурства.

– Да ну тебя! – бросила та и удалилась, плавно покачивая бедрами.

Надя пожала плечами и перевела взгляд на сына. Сладкий, теплый комочек, который она беззаветно любила.

– Ну, что? Будем ужинать, – спросила она?

– Дя! Дя! Дя…

– Ух, ты! Да ты полон энтузиазма, как я погляжу. Ну, давай. Слезай тогда с ручек, я приготовлю кашу. А потом, может быть, даже успею переодеться!

– Не…

– Скажешь тоже! Я не могу пойти на праздник в старых джинсах. Я, между прочим, платье купила. Первое за два года…

Платье, и правда, было первым за несколько лет. Как-то совсем не до нарядов ей было все это время, если не считать того ужаса, купленного ею больше по необходимости, чем исходя из каких-то иных соображений, который почему-то именовался платьем для беременных, а в действительности больше походил на штору.

– Эй-эй! Эльф, ну-ка, слезай! Туда нельзя залазить. Упадешь.

Смешно пятясь, ее сынок послушно спустился со стола на стул и, чуть пошатнувшись, все же успешно приземлился на пол.

– Молодец, – улыбнулась Надя. Проводила сынишку взглядом и включила электрический чайник, который, по счастью, имелся в номере. Впрочем, никаких других излишеств там больше не обнаружилось. Лишь пара кофейных чашек и блюдца. В таких кашу не развести. Хорошо, что она догадалась взять для сына специальную походную тарелку с забавным медведем на донышке. Вообще, с появлением Эльфа она стала более дисциплинированной, что было несомненным плюсом. Если раньше внутри ее сумочки вещи терялись, словно в Бермудском треугольнике, то теперь там был полный порядок, и каждому предмету отводилось свое четко определенное место. Соска, бутылочка с водой, перекус, салфетки сухие и влажные, антисептик, памперс, пара сменных комплектов одежды и, непременно, запасные носки. Однажды, когда она еще не была такой опытной, они с Эльфом здорово оконфузились в поликлинике. Это и стало наукой.