– А… да, конечно, да, хорошо… – молодой человек, путаясь в словах, искренне пытаясь говорить столь же высокопарно, как и все присутствующие здесь особы, немного смутился, – Извините, я засмотрелся.
– Ничего страшного, – лорд Кинел вновь улыбнулся холодящей душу, какой-то змеиной улыбкой, – Наш дворец всегда вызывает восхищение у людей, видящих его впервые. Мервин!
К ним, повинуясь оклику королевского воспитанника, торопливо приблизился советник монарха и, бросив быстрый взгляд на Ноэля, склонился в вежливом поклоне и пред ним, и пред его племянником.
– Ваша милость?
– Будь добр, проводи нашего дорогого гостя в апартаменты, всегда готовые принять гостей, и вели слугам должным образом обслужить его. Вы не против, дядя? – взгляд его темно-серых глаз скользнул к королю. Тот едва заметно приподнял уголки губ, и сделал неопределенный жест рукой.
– Нет-нет, мой дорогой племянник, ты совершенно прав. Надеюсь, друг мой, ты выполнишь распоряжение его милости в точности, – взгляд его на мгновение скользнул к советнику, и тот склонился еще ниже.
– Все будет исполнено в аккуратности, мой повелитель. Господин Себастьян… – он выпрямился и быстро глянул на замершего в некоторой растерянности парня, – Прошу вас следовать за мной.
Себастьян беспомощно глянул на спокойного короля, скользнул взором по Кинелу и молчаливо стоящей рядом Васанте и, ощущая себя без пяти минут под конвоем, немного понурился, выражая всем видом готовность следовать за советником, чье имя он, хоть и расслышал, но не был уверен, что понял его правильно.
Мервин, не глядя в его сторону, уверенно зашагал к ступеням, ведущим ко дворцовым дверям, и молодому человеку не оставалось ничего иного, кроме как следовать за ним. Про себя он решил, что хотя бы имя этого человека выяснит непременно.
***
Войско, вошедшее следом за своим повелителем на территорию дворца, постепенно расходилось, воины отправлялись в казармы, готовые отдохнуть, но не собирающиеся терять бдительности. Мервин, бывший одновременно и советником короля, и главнокомандующим, ушел сопровождать хромающего Себастьяна к его покоям и, как надеялся Ноэль, вызывать тому лекаря, и вскоре уже во дворе, недалеко от дверей дворца остались только король, его воспитанница и воспитанник.
Лорд Кинел, убедившись, что все посторонние находятся достаточно далеко, чтобы услышать конфиденциальную беседу, медленно повернулся к дяде. Лицо его было исполнено негодования.
– Дядя, вы понимаете, что делаете? Неужели вы и в самом деле означили этому мальчику стать спасителем нашего королевства, вы вверите ему судьбу Даирнаса?!
– Отец произнес слово, Кинел, – негромко выступила Васанта и, глубоко вздохнув, тоже устремила на своего венценосного родителя негодующий взор прекрасных очей, – И я не считаю себя глупой, но сейчас глубины его мудрых мыслей постичь не могу!
– Вы произнесли слово?! – лорд, не давая дяде ответить, всплеснул руками, – Не могу поверить! Откуда вообще появился этот мальчишка, с чего вы взяли, что он способен…
Ноэль решительно воздел руку, прерывая дальнейшие возмущения своих воспитанников. Необходимость объясняться перед ними он предвидел еще в миг, когда произносил слово, но того, что их негодование будет излито на него с такой силой и страстью, не ожидал.
– Дети мои, – он нахмурился, окидывая своих гневных собеседников проницательным взглядом, – Если вы немного остудите свои горячие головы и позволите мне ответить, возможно, вопросы ваши иссякнут. Этот человек, этот юноша… Себастьян… он появился перед нами в миг, когда мы загнали Вагранта в угол. Дамнет исчез, а этот мальчик оказался на том месте, где он стоял прежде. Многие полагали, что это колдун, это Вагрант принял его облик, дабы обмануть нас, но сердце говорило мне, что это не так, и Филайп подтвердил мои мысли.
– Филайп? – Кинел сморщился в непередаваемой гримасе, – Дядя, вы поверили тому, кто был учеником Вагранта??
– Кинел, – король перевел взор на племянника, – Ты знаешь, что он предан мне. И, если бы я не верил каждому, кто был связан с дамнетами…
Васанта, несколько секунд молча выслушивавшая объяснения своего опекуна, едва ли не топнула ножкой.
– Почему вы так доверчивы, отец? Вы поверили Филайпу на слово, вы верите этому Себастьяну, а что, если он тоже ставленник Вагранта, что если его цель…
– Васанта! – лицо Ноэля несколько потемнело – такого поведения воспитанницы он не выносил, – Я не ребенок, и знаю, кому можно доверять, а кто доверия не достоин! Себастьян доказал мне, что я не зря избрал спасителем его – он спас тиграла!
На площадке перед замком повисла долгая, гнетущая тишина. Васанта и Кинел, леди и лорд несколько раз недоверчиво переглянулись, похоже, не до конца уверенные, что слух не обманывает их.
– Спас тиграла?.. – племянник короля несколько раз моргнул и, снова покосившись на девушку, неуверенно покачал головой, – Но как это возможно? Тигралы – сильные животные, в спасении из рук человека они не нуждаются…
– Мы схватили детеныша тиграла, а он вернул его матери, – король чуть усмехнулся, – Он не побоялся подойти к ней, и она в благодарность приняла его, как своего друга. Позднее, когда на нас напал Нейрган, она отогнала его, и я думаю, что двигало ею именно желание защитить Себастьяна.
– Нейрган напал на вас?? – Васанта, которую эти слова испугали гораздо сильнее прочих, взволнованно шагнула вперед, – О, отец, вы не пострадали?
– Не пострадал никто, – Ноэль легко улыбнулся и, обняв воспитанницу одной рукой за плечи, мягко привлек ее к себе, – Дитя мое, ты не могла бы взять на себя труд дать распоряжения организовать почетный ужин? Я обещал Себастьяну великие почести и не хочу нарушить данного слова.
Девушка растерянно заморгала. Обычно отдавать распоряжения об ужине не входило в ее обязанности, поэтому просьба короля казалась несколько удивительной, однако, спорить с ним ей не хотелось. Васанта неуверенно кивнула и, аккуратно высвободившись из монарших объятий, на секунду присела в книксене – знак уважения, коим она никогда не пренебрегала, даже оставаясь с названым отцом наедине, а затем поспешила по высоким ступеням обратно во дворец.
Лорд Кинел, оставшийся рядом с дядей, некоторое время смотрел ей вслед, а затем резко обернул к собеседнику.
– Дядя, что ты творишь?! – голос его сейчас напомнил шипение; в глазах полыхало пламя, – Отдать судьбы целого королевства в руки какого-то мальчишки! Мальчишки, о котором тебе неизвестно ничего, кроме того, что он оказался здесь вместо проклятого дамнета!
– Успокойся, Кинел, – мужчина, вполне лояльно относящийся к такой фамильярной форме обращения к нему со стороны племянника, положил руку тому на плечо, – Я уверен, что мальчик справится. Не знаю, не могу объяснить этого, но он вызывает в душе моей странное чувство… Он кажется слабым, но я готов прозакладывать сердце и разум, что он силен, только сам еще не знает об этом…
Лорд на несколько секунд замолчал, затем медленно втянул воздух, заставляя себя успокоиться. На лицо его набежала тень еще большего неудовольствия, даже некоторого осуждения.
– А сам мальчик? Если он, как ты полагаешь, не помнит о своей силе, он будет беспомощен перед дамнетами! Дядя, они готовятся к войне. Скоро будет битва, тебе известно это, они желают отомстить за падение Вагранта! Неужели ты способен отправить ничего не знающего, не умеющего и не понимающего мальчишку бороться с армией колдунов? Неужели ты пошлешь его на смерть?
Глаза Ноэля потемнели, лик его ожесточился. Он медленно убрал ладонь с плеча племянника и, выпрямившись, немного приподнял подбородок.
– Себастьян хороший человек и может стать хорошим другом, Кинел. Он уже дорог мне… Но ради спасения Даирнаса я пойду на все. И тебе это известно, как никому другому.
***
Себастьян с нескрываемым облегчением плюхнулся на широкую, мягкую даже на вид кровать в отведенных ему покоях и с наслаждением вытянул туго перебинтованную каким-то полотном ногу. Бинта у дворцового врача в арсенале не обнаружилось, да молодой человек и не настаивал. В конечном итоге, лечили же люди как-то вывихи в доисторические времена и им эти кустарные методы помогали! Быть может, и ему, жителю городских трущоб помощь окажет?
