– Ты настроишь девчонку против себя.

– Возможно, но таков путь меча. Моя мать каждую неделю избивала меня для полусмерти. А потом обливала холодной водой и заставляла тренировать техники или проводила спарринги с оружием. Думаешь, она делал это потому не любила меня? Хотела поиздеваться над слабым мальчишкой?

– Гребаные аристократические заморочки. Хорошо, что я так далек от этого.

– У тебя стабильный желтый исток, – заметил Тар. – Это потенциальная третья, а то и четвертая ступень.

– Старого пса не научить новым фокусам, – отмахнулся пират, поежившись от воспоминаний недавней тренировочной схватки. По меркам принятых в империи боевых рангов он и так вполне может претендовать на вторую ступень, но зачем? Что это ему даст, кроме официально подтвержденного боевого ранга? Если бы он состоял на службе в одном из легионов – это прибавка к жалованию и возможность выбиться в ветераны или даже офицеры. А так… ну их всех. Он не гордый, походит безранговым.

Она очнулась, когда знакомый аромат медицинских мазей стал щекотать ноздри. Руки первого принца ловко скользили по ее обнаженному телу, даря приятное тепло. И от этих прикосновений боль сразу отступала.

– Я снова проиграла? – спросила Кэра, открыв глаза. Стеснения перед Таром она уже давно не испытывала. За редким исключениям их тренировочные схватки оказываются именно так – она лежит голая в постели, а принц делает ей массаж, втирая в кожу целительные и восстанавливающие мази.

Она – его меч. Разящий клинок! А клинок должен быть хорошо наточен, ухожен и смазан.

– В чем была твоя главная ошибка? – спросил Тар, не переставая массировать ноги девушки, убирая с них последние следы недавней схватки.

– Согласие стать твоей ученицей? Ой! – воскликнула Кэра, когда ладонь принца совершенно немассажным движением опустилась на ее попу. – Злой ты! Уже и пошутить нельзя.

Сейчас, когда они одни, можно позабыть про условности.

– Отвечай на вопрос!

– Мне не хватает скорости. Ой! – Еще один шлепок, не болезненный, но обидный. – После Дома Цветов у Вашего Высочества появились очень странные пристрастия, – не сдержалась от упрека она и тут же прикусила язык. Не ее дела обсуждать мимолетные увлечения учителя. Да и о ветрености детей императора ходят легенды. Ни один из пяти принцев ни разу не был женат, зато любовниц они меняли словно перчатки.

Впрочем, такое поведение было характерно для ларов. Договорные браки, заключенные ради союзов между кланами и родами не способствуют любви. Долг, который нужно исполнить, и не более того.

Принц на ее обиду не обратил ни малейшего внимания. Словно и не заметил.

– Тебе не хватает фантазии! Ты мыслишь и действуешь шаблонами заученных связок. А это только основа. Фундамент, на котором ты должна построить собственный, неповторимый стиль боя. И не пытайся меня бездумно копировать! Моя любимая школа – лед. А тебе больше нравится воздух. Лед – монолит, мощь, неторопливость. Воздух – скорость, постоянное движение, полет. Не блокируй мои атаки – уходи от них.

Очередную лекцию Кэра слушала вполуха. К тому же Тар повторялся. Растекшееся по телу тепло начинало обжигать. Особенно там, внизу. Тяжело дыша, она до боли прикусила губу, но это не помогало. Легкие, почти воздушные касания заставляли все ее тело дрожать от возбуждения.

– Тар, – жалобно позвала девушка, даже не почувствовав быстрый укол техники в область шеи.

– Спи, дитя.

Проведя ладонью по волосам заснувшей ученицы, Тар поцеловал ее в макушку и вышел из шатра.

***

Лес казался бесконечным. Не зря эти земли назвали Лесным краем. Узкий, мощенный камнями тракт выглядел в этом царстве растений и деревьев противоестественным. Каждый год молодая поросль наползала на него с двух сторон, стараясь поглотить, уничтожить. И каждый год бесславно гибла под безжалостными топорами жителей прижавшихся к тракту редких селений.

– И зачем мы в Ульнст пришли? – В седле Одноглаз чувствовал себя уверенно, но неуютно. Палуба коня морского нравилась ему куда больше спины коня наземного. – Надо было в Велост идти. Там по Двум сестрам до Эншая, а уже оттуда прямая дорога к столице.

– А ты неплохо разбираешься в географии империи. Готовился грабить имперские города и изучал обстановку, – не удержалась от шпильки Кэра. Хоть какое-то развлечение в долгом пути.

– А то! – не стал отрицать Гварт.

– Там же не только картинки, но и буквы! Их то как разобрал?

– Я для этих дел специально обученную рабыню держал. Очень удобно. И постель есть кому согреть, и письмо прочитать.

– Старый пират, – раздраженно фыркнула девушка. – Интересно сколько золота ты отвалил судейским чинушам, чтобы отделаться всего лишь ссылкой на Скалу?

– Много, деточка. В том борделе, из которого тебя вытащил первый принц, столько и за две жизни не заработать.

Выпад был четко выверен и попал точно в цель.

Родителей своих Кэра почти не помнила. Какие-то смутные образы, тени теней. Лучше всего ей почему-то запомнился большой красивый дом, и цветущий сад. А может это был просто плод разыгравшегося воображения маленькой девочки, ожидавшей чуда. В любом случае, как и все ссыльные первой волны, ее родители оказались среди тех, кто поддержал Мятежную Императрицу. Они были недостаточно влиятельны и опасны, чтобы их приговорили к смерти. Но достаточно влиятельны и опасны, чтобы не попасть под амнистию. Затем Скала закончила то, что не смогли палачи, оставив ее проданной в бордель сиротой.

– Я всего лишь мыла там пол за миску еды, – зло скрипнула она зубами и тут же поняла, что это больше походит на оправдание.

Щеки ее залила краска легкого румянца. Снова ее поймали, заставили оправдываться! В этот раз этот мерзкий висельник.

– Только потому, что на твои детские телеса никого не нашлось, – осклабился старый пират, блеснув жемчужно-белыми, несмотря на почтенный возраст зубами.

– Кого-то вроде тебя?

– В точку, деточка, – хохотнул он, окинув фигурку девушки изучающим взглядом. – Но ты и сейчас ничего так, смазливая. Разок можно. Будет желание, обращайся.

– Только в твоих мечтах, пират.

– Что я проделываю с тобой в своих мечтах, тебе лучше не знать. Хотя, с другой стороны, ты бы расширила кругозор и узнала много нового. Пригодится, если решишь вернуться на первое место работы.

Сдерживая злость, Кэра покинула насиженное место рядом с Родериком, ставшим возницей принца (как это произошло, соленый клинок и сам не знал), и перебралась в повозку. Главное не видеть мерзкой рожи старого пирата!

– Бежишь с поля боя? – усмехнулся Тар, отрываясь от книги.

– Как Вы его только терпите, мастер?

– Одноглаз верен мне, словно сторожевой пес. И он спас мне жизнь.

– Он пират, убийца и садист.

– У всех есть недостатки, – пожал плечами принц, ласкающее проведя ладонью по ее щеке. Это было так на него не похоже, что Кэра разом растеряла весь свой апломб, наслаждаясь этим коротким приступом ласки. Тар склонился к самым губам девушки и тихо добавил, обжигая своим дыханием: – Он мой пират, убийца и садист. А что мое, то мое. Помни об этом.

Первыми неладное почуяли лошади. Умные животные обладали феноменальным чутьем на манипуляции с эмиром. И старались держаться как можно дальше от одаренных и мест проведения ритуалов, делая просто невозможным для всадников любые, даже самые простейшие техники. Нет, всадник может попробовать, но лошадь просто взбесится под своим седоком. Именно поэтому сильные одаренные редко ездили верхом, предпочитая всевозможные повозки. А кавалерия практически исчезла с полей сражений.

Когда показался очередной поворот, лошади нервно всхрапнули, забили копытами и остановились. Нервно косясь на дорогу впереди.

– Что там стряслось, – недовольной внезапной остановкой Тар выглянул из повозки.

– Лошади испуганы, ваше высочество, – пояснил Родерик.

– Испуганы? Спешиться! – Подавая пример, Тар спрыгнул на землю. – Всех лошадей назад! Одноглаз, бери двух горцев и давай к лесу справа. Драгор, ты идешь слева!