Раенисса начала читать с описания морского дворца, сада, рыбок и образа жизни русалок, дошла до момента, когда каждая из русалочек поднималась в свое время на поверхность, и, откладывая книгу мечтательно произнесла:

– Как бы я хотела увидеть море. Мы же как эти русалочки живем в своем дворце и никогда его не покидаем.

Дальше книгу взяла Валентина. Хорошо поставленным голосом она читала о том, как младшая русалочка мечтала оказаться на поверхности и посмотреть на людей. Затем она дошла до диалога старой бабушки и Русалочки:

«Люди тоже умирают, их век даже короче нашего. Мы живем триста лет; только когда мы перестаем быть, нас не хоронят, у нас даже нет могил, мы просто превращаемся в морскую пену.

– Я бы отдала все свои сотни лет за один день человеческой жизни, – проговорила русалочка…»

– Вздор! – воскликнул вдруг принц Этриан. – Им там живется куда лучше, чем людям на земле!

– Вот и бабушка Русалочки ответила ей именно так, – продолжила Валентина, с удовлетворением отмечая, что даже внешне апатичный принц внимательно слушает сказку. У неё получилось захватить внимание учеников, к которым она мысленно причислила не только Раениссу, но и принца с Аникой.

Валентина дочитала сказку о Русалочке, поведав слушателям о любви к принцу и о том, сколько жертв принесла героиня, чтобы быть рядом с милым ее сердцу. История закончилась, Русалочка погибла, превратившись в морскую пену, так и не разделив с любимым свою жизнь. А он даже не узнал, какую цену она заплатила за один лишь шанс на счастье.

Валентина захлопнула книгу и обвела взглядом зрителей. Похоже, выбранная сказка произвела нужный эффект на присутствующих.

– Что ж, поучительная история, – первым подал голос эльф-книгочей. Валентина видела, что он делал какие-то пометки во время чтения. И ей было очень любопытно, что же он записал.

Альва задумчиво сказала:

– Какая чудесная история! А у нас ведь тоже есть право обменять свою долгую жизнь на одну человеческую, чтобы разделить ее с любимым.

– К сожалению, на этот поступок чаще всего идут молодые эльфы с горячей кровью, – продолжал Парасеил, – те же, кто прожил больше пяти сотен лет, редко готовы расстаться со своим долголетием. Нас уже не так будоражат страсти, и мы не готовы получить любовь в комплекте со скорой смертью.

– Зачем же лишать себя долголетия? – подал голос принц Этриан. – Мы же можем жить с людьми к обоюдному удовольствию и без этого обряда.

– Те, кто так размышлял, в итоге раньше всех отдавал свою жизнь, поддавшись мимолетной страсти, – ответил Парасеил.

Повисла минутная пауза, во время которой каждый думал о своем.

– Однако, мне понравился обычай русалок показывать подрастающему поколению человеческий мир, – сказал Мирихар, нарушая тишину. Валентина была очень благодарна ему за поддержку.

– В людском мире можно найти много интересного. И не обязательно при этом расставаться с жизнью. Я сам регулярно там бываю, вот и Валентину перенес к нам оттуда.

– Что же интересного есть в человеческом мире, чего нет здесь? – с вызовом спросил молодой принц.

– У нас очень красивая и разнообразная природа, – начала перечислять Валентина, – наш мир основан не на магии, как здесь, а на технологиях. Вам бы было интересно посмотреть на новинки технического прогресса: самолеты и космические корабли, чтобы летать над землей; батискафы и подводные лодки, чтобы опускаться на морское дно; с помощью микроскопа можно заглянуть в микромир и разглядеть мельчайшие организмы, а телескоп позволяет увидеть далекие звезды.

– Боюсь, моя милая, молодых эльфов это вряд ли привлечет, а вот я бы, будь помоложе, обязательно бы посмотрел, – Парасеил сделал еще какую-то пометку в записях.

– Мир людей наполнен как удовольствиями, так и страданиями, – продолжила Альва, – мы же здесь не испытываем ни того, ни другого.

– В прежние годы многие эльфы жили среди людей, – снова заговорил Парасеил, – многие из нас познали как счастье, так и боль разлуки и печаль утраты. Поэтому было решено жить спокойной жизнью вдали от человеческого мира.

– Я бы хотела побольше узнать о мире, – подала голос принцесса Раенисса, – не обязательно близко сходится с людьми. Но море я бы хотела посмотреть.

– А вот это устроить будет не так уж и сложно, – сказал советник.

Валентина обвела присутствующих взглядом. Кажется, ей удалось произвести впечатление своим уроком и заставить молодое поколение задуматься. Это ли не награда для учителя?

Кажется, прошедший открытый урок всколыхнул эльфийскую общественность. С Валентиной стали приветственно раскланиваться незнакомые эльфы. А те, которых она встречала по дороге на урок или в обеденный зал, стали кивать ей, как старой знакомой.

На уроках стало появляться еще больше эльфов в качестве слушателей: Аника приводила родителей и пару довольно молодых эльфиек, Альва приводила степенных дам послушать мифы Древней Греции. Эльфийки краснели и хихикали, как девочки. А когда читали миф о Елене Прекрасной, в которую влюбился Парис и увез ее от законного мужа Менелая, вследствие чего разразилась Троянская война, эльфийки и вовсе оживились. Кажется, они очень близко были знакомы с участниками этого повествования, и для них эта история вовсе не была мифом.

Помимо литературы на уроках Валентине приходилось давать много исторических справок. В жизни эльфов было не так уж много знаменательных событий: владыки царили веками, войн не было уже тысячу лет. За это время в человеческом мире менялись религии, появлялись и исчезали целые цивилизации, развивались технологии. Это вызывало живой интерес у многих эльфов, но больше всех людским миром интересовался королевский советник Мирихар.

На уроки часто приходил хранитель архивов Парасеил, иногда он просто сидел и слушал, но чаще всего урок заканчивался уже его рассказом о деяниях древних эльфов. Однажды он остался после урока и подошел к Валентине:

– Пресветлая Валентина, я очень благодарен тому, что ты попала в свободный эльфийский город Гвинар. Я думал, что наш мир катится к закату, но сейчас я вижу, что эльфы встрепенулись, в их глазах появился блеск. Они приходят ко мне за книгами, ведут живые беседы друг с другом. Многие вспомнили, что когда-то хотели путешествовать, познавать мир, творить. Ты дала нам надежду.

– Благодарю тебя, хранитель! Мне очень лестна твоя похвала, – ответила Валентина, – я рада, что эльфы прислушиваются к человеку. А ведь я в шесть-семь раз младше своих учеников.

– Твой возраст не важен. Важен опыт, накопленный предыдущими поколениями, который ты нам несешь. Именно этого не хватает эльфам. Каждый из нас прожил много зим, но опыт, переданный от предков у нас ничтожный. За тобой стоят триллионы прожитых жизней, а за каждым из эльфов – от силы несколько тысяч.

С этой точки зрения на свою учительскую деятельность Валентина еще не смотрела.

Но не все были довольны уроками Валентины. Время от времени их посещал принц Этриан. Молодой заносчивый эльф всячески старался задеть гувернантку своей сестры. Он задавал каверзные вопросы, ловил ее на неточностях, старался запутать. Когда он приходил на занятия, Валентина была максимально собрана, так как понимала, что на урок придется потратить больше энергии. Она давно причислила Этриана к категории «трудных учеников».

На уроках по музицированию участников тоже прибавилось. Хитрая Альва специально ставила свои уроки сразу после окончания уроков по литературе и приносила запасные музыкальные инструменты. Таким образом, многие, пришедшие на урок к Валентине, оставались и на следующее занятие.

Валентина с удовольствием принимала участие в уроках Альвы, воспринимая ее уже не как коллегу, но как старшую подругу и наставницу. Девушка легко ловила музыкальную волну, и ее ручеек вливался в общий поток, гармонично сплетаясь с эльфийской музыкой.