Не позволяла садовникам косить их, и вообще трогать этот участок. Слишком дорог он был моему сердцу.

Сто раз покаялась, что не обулась, но бежать вот так босиком по колючей траве, ощущать, как ветер играет распущенными прядями волос, чувствовать жар солнышка на коже – это и есть мгновения настоящего счастья. Такого, которое не купишь ни за какие деньги.

Впереди виднелись молодые березки и кусты малины, на которых уже алели красные ягодки.

Вдалеке раздался лай, и я улыбнулась, размышляя, на что так реагирует пёс.

В секунду миновала рощу, и выскочила на берег небольшого пруда.

Ногу прострелила боль, я вскрикнула, чувствуя, как что-то впилось в кожу стопы, и вцепилась в ствол дерева, пытаясь устоять на одной ноге.

Видимо мой крик привлек внимание пса, потому что я тут же услышала его радостный лай, и Ульф оказался у моих ног, приветственно нарезая круги.

Попыталась разглядеть соринку, но ноги были в пыли, и лучше бы их сначала промыть. Подняла голову, прикидывая расстояния до пруда, и тут же застыла, ощутив на себе взгляд карих глаз.

– Ульф. Ко мне. – Громогласный голос пронзил тишину, и пёс, позабыв обо мне, радостно бросился к Владу, повинуясь приказу.

Эй!

– Это мой пёс! – Дыши, Алиса, дыши. Он просто делает это тебе назло. – Ульф, рядом!

Многозначительно посмотрела на пса, но к моему величайшему разочарованию он не сдвинулся с места, продолжая сидеть у ног Влада!

– Предатель! – Обида сдавила легкие, и я похромала к воде, стараясь обогнуть стоящего на берегу мужчину стороной.

Это место с детства было моим любимым, и я приходила сюда, чтобы побыть в одиночестве. Плакучие ивы огибали берег чистейшего пруда, касаясь водной глади кончиками ветвей. Ствол одной из них причудливо изгибался, образуя подобие лавочки, и в детстве я часто сидела на шероховатой ветке и болтала ногами в воде.

Песчаный бережок был скрыт от посторонних глаз широкими ветвями, и когда родители не знали, я скидывала с себя пестрый сарафанчик и плескалась в чистой воде, наслаждаясь тем, что могла быть собой, а не фарфоровой куклой, которую из меня делала мама.

Роща укрывала заводь от глаз любопытных, и ни один человек на свете не знал мой секрет.

До того дня, когда в неприступной обители появился чужак.

– Он просто признает своего истинного хозяина, тут нечему удивляться…

Как жаль, что много лет назад я допустила оплошность и позволила Владу прятаться тут вместе со мной.

– Не выпрашивай у меня больше косточку вне ужина по распорядку. – Игнорировала самодовольного засранца, который хмурясь смотрел на мою поджатую ногу. – И не просись погулять, пусть с тобой нянчится Захар!

Взвизгнула, когда ноги оторвались от земли. Влад поднял меня на руки и встряхнул, перехватывая удобнее.

– Прекрати ерзать!

– Пусти меня! – Не боялась, что уронит. Уж лучше так, чем быть прижатой к широкой груди этими огромными лапищами. – Отстань!

Влад лишь крепче стиснул меня под коленями, впиваясь пальцами в голое бедро. Его запах дразнил, и я задержала дыхание, только бы не ощущать этот терпкий древесный аромат с нотками цитруса.

– Что с ногой? – Голос звучал чуть раздраженно, и я с удовлетворением осознала, что бешу его не меньше, чем он меня. – Ты хромала. Вздумала разгуливать босиком? Совсем сдурела?

Горячее дыхание коснулось щеки, в тот момент, когда Влад обратился ко мне, и я, злясь на себя за предательскую дрожь, повернулась и прошипела ему в лицо.

– Пусти меня сейчас же!

И он отпустил…

Зарычала, отплевываясь, когда прохладная вода поглотила мое тело. Она попала везде в рот, в нос, в уши. Вынырнула, садясь на песчаное дно, и ощутила, как промокшие волосы залепили лицо.

– Козел!

Стряхнула пряди и злобно посмотрела на Влада. Тот стоял на берегу с видом хозяина жизни и лучезарно улыбался, глядя на меня сверху вниз.

– Ты просила отпустить. – Равнодушно пожал плечами и отступил, поднимая с земли палку. Швырнул деревяшку, и Ульф рванул за ней, как хищник за добычей. А Влад проводил пса взглядом полным гордости и вздохнул.

Ненавижу!

Попыталась встать, но та же заноза не позволила ступить на ногу, и я закусив губу застонала, хватаясь за ствол-лавочку. Просто чудо, что я не долбанулась об него головой.

– Дай посмотреть. – Влад протянул руку и, отбросив веселье, повелительно произнес. – Поживее, Алиса.

Сомневалась, стоит ли ему доверять, но боль в ноге заставила подавить нерешительность, и я вложила свою ладошку в его.

Помог выбраться из воды и усадил на песчаный берег, боком к воде. Сел на корточки и подцепил мою ступню, дернув на себя и слегка приподнимая.

– Ой! – Не удержала равновесия и начала заваливаться назад, на локти. – Аккуратнее.

Замерла, заметив что глаза цвета черного кофе не отрываются от облепившей тело футболки. Чёрный хлопок как вторая кожа льнул к груди, обрисовывая очертания затвердевших сосков.

Меня бросило в жар, не смотря на то, что мокрая ткань холодила кожу, и внизу живота появилось ненавистное тепло.

– Влад…

Взгляд черных глаз метнулся к моему лицу, и на долю секунды в них мелькнуло то, чего он не должен был испытывать.

Воронов перевел взгляд на мою стопу, и аккуратно провел пальцем по тому месту, что пульсировало от боли.

Дьявол!

Нахмурился, а я слишком поздно осознала, что произнесла это вслух. Села прямее, и поток прохладного ветра заставил вздрогнуть.

– Ты посадила занозу. Она вошла неглубоко, попробую вытащить, потерпи.

И не дав мне и секунды на то, чтобы перевести дыхание, дернул соринку, и стопу прострелила боль.

Стиснула зубы, рвано вдыхая, и прикрыла глаза, ощутив облегчение, когда он снова провел по больному месту пальцем.

– Готово. Но желательно обработать.

Выпустил мою ногу из рук и встал, резко отворачиваясь, словно смотреть на меня было противно.

– Сс-спасибо.

Выпрямилась и поднялась на ноги с облегчением осознавая, что не чувствую больше острой боли. Но вместо этого, каждую клеточку тела пронизывал холод, и я начала дрожать.

Чтобы хоть немного согреться, растерла плечи, но это не особо помогло. Мокрая одежда холодила тело.

Куст зашелестел, и передо мной возник Ульф, услужливо кладя к моим ногам палку.

– Я все еще на тебя в обиде. – Высокомерно отчеканила, и пес понурил голову, подталкивая мне деревяшку носом. – Ладно.

Подняла её и швырнула, заметив, что тот радостно рванул за добычей, резво включаясь в игру.

Нужно возвращаться домой, но идти мокрой по территории поместья – смерти подобно. А что, если Сереже об этом доложат? А ему обязательно доложат, и он устроит мне выволочку.

Но выбора-то у меня нет, оставаться здесь нельзя. Тем более, Влад помнил об этом месте.

– Замерзла? – Голос звучал глухо, и Влад прокашлялся, глядя в мою сторону.

Не ответила, лишь посмотрела на него, и шагнула к роще, чтобы уйти, но запястье сжали.

– Тебе нужно переодеться. – Это и ежу понятно, но мне не во что. – Сними одежду, я одолжу тебе свою футболку.

Еще чего!

Дернула кисть, но Влад не позволил вырвать ее.

– Не глупи, Алиса. Раздевайся. Сейчас же!

Каждое слово с нажимом, и злость постепенно начала расползаться по венам, придавая храбрости.

– Ты не мой жених! Я тебе не принадлежу, и говорить мне, что делать, ты не имеешь права. – Сама испугалась своей дерзости, но при этом с диким упоением отметила огонек ярости во взгляде Влада. С каких пор ссоры с мужчиной из прошлого так меня заводят?

– Хочешь, – приблизился, вводя в транс обманчиво мягким голосом, – чтобы я это исправил?

Дыхание перехватило, когда черные глаза потемнели. Влад медленно, не упуская ни сантиметра, опустил взгляд на грудь, и я тут же ощутила прикосновение его жесткой ладони к соску.