Наверное, ещё стоит рассказать, что мы нашли одного из тех, кого я недавно называл самоубийцами с шилом в одном месте, которые крайне экстравагантным способом решили покончить с жизнью, когда отправились покорять вершину Эвереста. Буран сдул снег вокруг огромного каменного выступа, торчащего из снега, как палец великана. С одной его стороны сидел человек в меховых одеждах, прижимаясь спиной к камню. Рядом был прислонен горный молоток-кирка на длинной ручке со стальным шипом. Казалось, неизвестный спрятался от бурана за скалой, если не принимать в расчёт тот факт, что как раз таки сидел он на самом ветру. Вот только жизни в этом теле не было. Неизвестный мог замёрзнуть здесь и день назад, и год, и век. В этом мире лютого холода с нехваткой кислорода плоть могла сохраняться тысячелетиями.

«Нужно будет потом направить фей на очистку склонов от трупов, чтобы не произошло спонтанного подъёма нежити от переизбытка маны, — пронеслась мысль в голове при виде такой картины. — Хм, да уж, разогнался… разумеется, если на вершине окажется Источник».

Буран стал слабеть по мере приближения к вершине. Полностью пропал примерно за полторы тысячи метров до неё. И в этот же миг, когда воздух очистился от снега, и стало светло от яркого солнца, я ощутил, что вокруг разлито море энергии.

— Источник! — воскликнул я, не удержав в себе эмоции.

Спутники немедленно закрутили головами по сторонам.

— Где?

— Не здесь, до него ещё не близко, если по меркам гор. Тут я ощущаю очень много свободной маны, а такое количество на Земле просто так не встречается, — торопливо пояснил я. — Так, делаем передышку. Едим, пьём и когда восстановим силы, тогда и двинемся дальше.

Как бы ни хотелось поскорее оказаться рядом с целью похода, но пренебрегать мерами предосторожности точно не стоило. Как показали дальнейшие события, поступил я правильно.

Источник природной маны расположился метрах в ста, ну или где-то около того, от вершины. Выглядел он как глыба необычайно прозрачного льда, торчащая из снега как горб великана. И у него имелся охранник, либо владелец.

— За меня, живо! — скомандовал я, почувствовав рядом с источником присутствие кого-то, обладающего крайне сильным магическим даром. — Демоны, вот это попали мы, — скрипнул я зубами, активируя все защитные амулеты, которые только имел. — Эй, покажись! Я тебя чувствую!

В ответ тишина.

На удачу выстрелил «стрелами Диррона» в сторону, выбрав один из множества местных сугробов.

Тишина. Никакой реакции на мои действия.

Следующим был огненный шар. Заклинание улетело в соседний сугроб, в котором появилось неровное крупное отверстие, из которого вырвались клубы пара. И вот на это последовала реакция.

В трёх метрах от источника снег буквально взорвался, явив нашим глазам ледяной шар полутораметрового диаметра.

— Стихийный элементаль! — не удержав эмоции в себе, воскликнул я, опознав охранника. Хотя, нет, не охранника, скорее владельца или даже пользователя. — Не вмешиваться! Активировать все защитные амулеты… а хотя… огонь!

И первым подал пример, отправив в элементаля огненный шар, за ним второй, третий, четвёртый. Спустя несколько секунд после моей команды, рядом застрекотал первый автомат, а ещё пару мгновений позже к нему присоединились остальные.

«Эх, жаль, что пули без рун или хотя бы не зажигательные», — посетовал я про себя, выставляя защитный полог с односторонней проницаемостью. Сделал это вовремя, так как пару секунд спустя в него ударили ледяные копья — сосульки толщиной с женскую руку и больше метра длиной.

— Гранату! Ту, что зажигательная! — отдал я новый приказ. Учитывая, что нам предстояло оказаться в царстве вечного холода, я позаботился, чтобы среди взятых вещей было побольше амулетов и волшебных побрякушек с огненными чарами. Той же РГД-33 можно прожечь толстый слой льда или растопить снежную стену на своём пути. Правда, грохот взрыва может вызвать лавину, но и применять зачарованное оружие стоит с умом.

В шуме автоматной трескотни и треска раскалываемого льда взрыв эргэдэшки едва прозвучал. Зато эффект вышел выше всяческих похвал! Граната рванула в тот самый миг, когда на неё наехал элементаль. Ледяной шар аж подбросило слегка вверх. По его сверкающим полупрозрачным стенкам разбежались трещины.

— Ещё! Бейте, пока он замер! — закричал я, надрывая голосовые связки и вновь принявшись пускать огненные шары и копья.

Сразу четыре гранаты рванули слева и перед элементалем, осыпав того десятками раскалённых осколков и облив волной огня. Всё это усилили автоматные пули и моя огненная магия.

Крак-к-к!

С оглушительным грохотом элементаль… лопнул. Сотни, если не тысячи ледяных осколков, прочных, как камень с острыми кромками полетели во все стороны, раскалывая ледяные наросты и снося снежные сугробы. В радиусе десяти метров от места гибели элементаля снег и частично лёд сдуло до самого камня. Там возник неглубокий кратер в снежной толще. Защитный магический полог не выдержал напора. И лишь личные амулеты, созданные Сатой и Ойри, уберегли меня и соколов от тяжёлых ранений и, может быть, смерти.

«Не элементаль», — мелькнула мысль. В самом деле, будь здесь это существо, представляющее из себя овеществлённое проявление стихии, то так просто его уничтожить не вышло бы. Скорее всего, мы наткнулись на обычного стихийного духа, разжиревшего на бесплатной кормёжке, благодаря бесхозному Источнику. Море энергии и отсутствие врагов с конкурентами позволило созданию достичь невиданного размера и ввести меня в заблуждение. Потому он и таился до самого последнего мига, боясь связываться с сильными врагами. Элементаль же, даже слабый показал бы себя, предупреждая, что место занято и гостей может ждать серьёзная трёпка. Что ж, нам это только на пользу пошло.

— Всё, Лорд? — спросил у меня Паша, сжимая в правой руке зачарованную РГД-33. Ещё одну гранату приготовил второй сокол. Прочие настороженно осматривались по сторонам и водили вслед взглядам стволами автоматов.

— Пока не знаю. Внимание не ослаблять, докладывать о любом подозрительном шевелении или странной снежинке, — ответил я ему. — Сам я займусь проверкой места. К демонам неожиданные сюрпризы.

Проверке и поискам неприятных сюрпризов мешала разлитая энергия от гибели стихийного духа и из Источника. Всё-таки, я до сих пор оставался магом с серьёзно ограниченными возможностями. Кое-как просканировав местность, я махнул рукой на более серьёзную проверку. Решил положиться на свои знания и интуицию, которые говорили, что погибший дух не потерпел бы конкурентов здесь.

— Паш, — окликнул я старшего оборотня.

— Я тут, Лорд.

— Начинайте расставлять рунные камни и ловушки.

— Слушаюсь, — кивнул он, после чего принялся раздавать указания подчинённым. Двое соколов встали в дозор, остальные занялись созданием защитного периметра. Учитывая ограниченный вес груза, рунных камней и ловушек-амулетов взяли чуть-чуть. Поэтому парни потратили на выполнение задания чуть больше пяти минут.

— Всё, лорд, — доложился Струков.

— Я вижу, молодцы, — похвалил я и следом сказал. — Я займусь Источником, а вы глядите в оба.

Перенос матрицы в ледяной Источник по времени и затраченным силам практически не отличался от аналогичного процесса, проведённого над дубом-Источником. Преобразился он после этого разительно, приняв вид многометрового ледяного фонтана, часть струй которого создали лестницу к трону в верхней части среди струй. На подлокотниках точно также лежали кольцо и корона. Первое я надел на палец, присовокупив к деревянному. В тот миг, когда они соприкоснулись, я испытал слабый болезненный укол, а кольца слились в один перстень-печатку из перекрученных между собой древесины и льда.

Налюбовавшись на новые регалии, я сел на трон и возложил на голову корону. В глубине души я побаивался, что из-за холода не смогу часами работать с новым Очагом. Но нет, что трон, что корона оказались удобными и совершенно не морозили тело.