– Может ещё по одной?

– Так вот к чему был твой жест "милосердия" с бурбоном, – усмехаюсь, прикрывая глаза.

Чез правильно действовал. Как всегда.

– Ну что ты. Это всё потому, что ты мой друг, – усмехается и добавляет уже более серьёзно, – и небольшая подстраховка никогда не повредит.

Да, изощрённые пытки Теней – моя любимая часть в работе ловца. Я нахожу их, пытаю, а когда понимаю, что ни о каком Эдвина они не знают, я отвожу их туда, откуда они не возвращаются – к Миротворцам. Что эти ублюдки с ними там делают, одному Ваалхару известно.

Эдвин… Это имя у меня под кожей. Закрываю веки и вижу, как эта мразь зло усмехается. Ублюдок, подставивший моих родителей. Из-за него их казнили. Даже без применения сыворотки правды. Да и не действует она на наш род. Но об этом никому знать не обязательно.

– Я весь внимание, Чез, – почти ласково произношу, ощущая, как в собственном голосе сочится угроза, яд, способный заставить говорить любого.

Друг шумно втягивает воздух, его ноздри раздуваются, и тут же шумно выдыхает, медленно. Вот только взгляд его говорит о том, что мне точно не понравится услышать то, что он собирается мне рассказать.

Глава 2

Хлоя

Высокомерный, заносчивый, наглый придурок! Козёл!

– Простите? – удивлённый взгляд серых глаз какого-то невзрачного мужчины, с которым поравнялись на пешеходном переходе, заставил меня прикусить язык, вырывая меня из собственных мысленных метаний.

– О, это я не Вам, извините, – ощущаю острое желание срочно перейти дорогу, плевать, что горит ядерно-красный свет.

Внутри все кипит, бурлящей лавой выжигая спокойствие и настороженность, пробуждая уверенность и решительность: если встречу этого недоумка ещё раз – прокляну. Вытяну из него всю энергию, сожру с потрохами, и плевать я хотела на негласный запрет! Плевать я хотела на то, что меня найдут, что подставлюсь. Я ведь Тень! Именно этого все ждут от таких, как я…

Вот только мысль о той встрече с моральным уродом привлекательной внешности, легла черным, отравляющим душу пластом, рождая тревогу и это отвратительное сосущее под лопаткой чувство неизбежного. Вот так сходу разоблачить мог только Миротворец. Вернее Сканер или того хуже – Ловец. Новый виток содрогания вызвало то, что этот козёл назвал меня грязью. Только не покидает ощущение, что его черты лица мне смутно знакомы.

Но я почти у цели. К черту глупые мысли о Ловцах. Скоро я увижу Джулс и это будет моей маленькой победой сегодняшнего дня.

Скользнув между домами со стеклянными витринами, в которых покоятся манекены в разнообразных нарядах, в узкий проход, упираюсь в каменный тупик.

С обеих сторон серых кирпичных стен свисают металлические лестницы, уходящие практически в небо, но достигая всего лишь третьего этажа. Каменная стена напротив огорожена колючей проволокой сверху, будто это не обыкновенный тупик, а какая-то немыслимая пародия на тюрьму.

Неправдоподобно. Но куда уж мне понять колдуна-иллюзиониста.

Касаюсь подушечками пальцев шершавой холодной стены и она втягивает меня внутрь, как желе, колышется, когда прохожу сквозь нее. И выплевывает тут же, но уже на другую сторону – зеркальную улицу магической оборотной стороны мира.

Передо мной зеркальный узкий проход, но его охраняют…стоп. Где гаргульи?!

Господи, эти неугомонные твари снова перекочевали в другую локацию, забирая с собой возможность перейти в нужное место. И в привычном месте ты их уже не обнаружишь.

Общественные порталы открывают только гаргульи, если у них хорошее настроение. Но мало кто знает их секрет – они любят колбаску. Обычную такую колбаску, которая продается в стандартном супермаркете человеческого мира. В кармане тонкой кожаной куртки сжимаю пальцами заветный пакетик с колбасой, что пропала специально для такого случая. Ну, к черту вас, крылатые капризули. Вышвыриваю свёрток в ближайшую урну и, посильнее сжав ворот куртки вжимаю шею, прячась от холодных порывов ноябрьского ветра.

И мне приходится оглядеться в поисках второго варианта – подпольного и почти незаконного.

Вот за что я люблю магический уровень мира, так это за живые статуи, к которым подходишь и они открывают перед тобой двери в магический мир, порталы и прочее.

Иногда колдуны-проводники открывают портал и берут за это треллинги. Пять треллингов – портал в любую точку в Лондоне. Пятнадцать – и можешь греть бока уже где-нибудь в Рио-де-Жанейро.

Достаю из кармана пять треллингов – как раз столько стоит переход через портал по нужному адресу. Глазами выискиваю кого-то, кто решает подзаработать вместо гаргулий, прекрасно понимая, что все Тени, и те, кто просто не способен сформировать портал, пойдут искать сюда.

Внимание привлекает грузный мужчина лет тридцати пяти-сорока в байкерской косухе со множеством рисованных змей, что, казалось, передвигаются по кожаной ткани самостоятельно, оживляя картинку.

Он подпирает спиной фонарный столб возле другого проволочка между лавкой зелий и таверной "Старый Грифон". Возле него топчется пара ведьм и один худосочный паренёк. Такой же, как и я. Тень.

– Платить чем будешь, красавица? – сальная ухмылка зарождается на лице бритоголового колдуна в байкерской косухе и повязанной бандане с черепами, как только доходит очередь и до меня.

В массивной челюсти среди ровных, но далеко не белых и отнюдь не частых зубов, на меня глазеет вкрапленный в клык бриллиант, сверкая и через чур негармонируя с образом колдуна.

– Цена? – зябко ёжась, вскидываю бровь, мысленно поторапливая верзилу.

– Пять треллингов, – сверкает по истине бриллиантовой ухмылкой колдун, подпирая спиной стену не хуже гаргульи.

Раздражение от встречи с придурком на набережной моментально исчезает, уступая предвкушения скорой встречи с подругой. Вот-вот и я ступлю в тихую гавань.

Колдун всматривается так, будто перед ним никто иной, как Мадонна магического мира. Я лишь поторапливая, называя адрес и координаты для надёжности.

Его глаза бегло ощупывают мою фигуру, снизу вверх скользя с носков моих ботинок, до самой макушки головы, лишь на несколько секунд задерживаются на уровне моих бёдер и груди, что скрывает облегающая кожаная куртка и темно-серые плотные джинсы.

– Так и будешь пялиться или портал построишь? – раздражённо напоминаю ему.

Пальцы колдуна ловко плетут материю возле стены из маленьких огненных потоков. Правда, его мастерство построения порталов, используя магию рун, оставляет желать лучшего.

В стене наконец-то раскрывается пасть огненного вихря, приглашая сделать заветный и такой долгожданный шаг на нужную улицу на другом конце магического Лондона.

Стоило мне сделать шаг к порталу, минуя колдуна, как тот ловит мое запястье, обхватывая пальцами с загрубевшими подушечками, больно сжимает и дёргает на себя:

– Для Тени – переход двадцать.

– Из ума выжил, тролль? – едва не задохнувшись собственным возмущением, вспыхнувшим где-то на уровне горла, выпаливаю ему в лицо. – Да я за эти двадцать треллингом собственноручно переход построю, позаимствовав твою магию.

– Да брось, птичка, я и так рискую, – сквозь сжатые зубы цедит колдун и я, могу поклясться, почти вижу, как капельки слюны брызжут сквозь редкие зубы. – Сама понимаешь, меня за посредничество по головке не погладит Бюро. Двадцать один треллинг.

– Только что было двадцать.

– Время идёт, с минуты на минуту здесь появятся Миротворцы. И угадай, что я им скажу?

Ну, вот. Видит Бог, я не хотела. Не нарывалась, готова была отдать и колбасу гаргульям, и пять треллингов. И даже не хамила. Первая.

Свободную руку выкидываю вперёд, моментально касаясь обнаженного участка прохладной кожи на толстой крепкой шее колдуна. В тусклых серых глазах колдуна испуг.

– Сомневаюсь, что ты сможешь им вообще хоть что-то сказать, – а у самой сердце грохочет в клетке из рёбер, намереваясь выскочить и предательски сбежать. В висках набатом отдает пульсирующая мысль: "Скорее!"