– Виктор, ну правда, сколько можно прятаться здесь?

Рита зашла в кабинет и плотно прикрыла за собой дверь.

– Я не прячусь, а работаю. И просил мне не мешать.

Виктор мельком глянул на сестру, облаченную в черное кружево, и вернулся к изучению чертежей. Тяжелые золотые серьги с крохотными прозрачными кристаллами, напоминавшими колокольчики, позвякивали с каждым ее шагом.

– Я все знаю, – сказала Рита. – О том, что написал тебе Император. Я видела это письмо, когда была у него.

– Даже не хочу слышать об этом. К тому же, ты мне ничего не сказала про замысел Октавиана.

– Этого я и не знала. Он играет со всеми нами. Мы для него лишь марионетки.

– Ненадолго, – прорычал Виктор.

– Я знаю, что ты собирался сделать в день коронации, – тихо промолвила Рита.

Виктор выдохнул и тяжело опустил кулак на столешницу, давая волю эмоциям.

– Мы терпели Аугуста, но Октавиан, этот подлец… Мне хочется свернуть ему шею.

– Нам всем хочется, поверь. Но теперь балом правит тигр. Точнее, тигренок.

Рита прошла вперед, шелестя шелками. Будучи леди императора, она могла позволить себе выбирать наряды и поэтому расхаживала в классическом костюме мартимьянки – топе и разлетающейся юбке, украшенной кружевом. Голову покрывал черный кружевной платок, скорее напоминая накидку. Если бы не этот проклятый черный цвет… Она откинула вуаль с лица, глядя на Виктора густо подведенными угольными глазами. Губы с бордовой помадой изогнулись в улыбке.

– Виктор, ты не должен идти на такие жертвы ради нас. Что бы с нами ни случилось, ты – самое важное, для семьи и для Мартима. Как ты не понимаешь? Род должен продолжиться. Кому следует бежать отсюда, так это тебе. Оставь нас, начни новую жизнь. Забудь про город, но сохрани ремесис. Это превыше всего. Ты и только ты можешь построить новый город.

– Нет. Это невозможно. Ключи должны находиться в этих землях, иначе Император давным- давно уехал бы отсюда.

Рита покачала головой.

– Ты многого не…

– Откуда ты вообще об этом узнала? – перебил сестру Виктор, вставая с кожаного кресла. – Риок рассказал?

– Мне пришлось его заставить, – лукаво глянула Рита и сверкнула улыбкой под стать камушкам в ее серьгах.

– Думаю, он не сильно сопротивлялся, – усмехнулся Виктор. – Будь осторожней. Вам не следует…

На этот раз Рита шагнула ближе и положила руки брату на плечи, посмотрев ему прямо в глаза. Статная, красивая, одного с ним роста, но намного более сдержанная. Ему стоило поучиться у Риты умению вести себя как королевская особа. Сердце Виктора кольнуло при мысли о том, какое будущее ожидало столь великолепную женщину. Ей впору быть царицей, а не наложницей. Но он мог освободить Риту, это в его силах. Они с Риоком должны довести дело до конца. Неважно, какой ценой.

– Я очень прошу тебя, подумай, – сказала Рита. – Позволь разуму возобладать над сердцем.

Виктор хотел возразить ей – он и так постоянно поступался чувствами.

– Если бы я позволила себе чувствовать, – чуть тише проговорила Рита, – то давно погибла бы.

– Но я и так руководствуюсь разумом, – отчеканил Виктор.

– Кого ты обманываешь?

Рука Риты скользнула под ворот его рубашки и выудила медальон с крохотным сине-зеленым сердечком.

– Ты все так же хранишь ее портрет. Даже ее не можешь отпустить. А ведь она давно мертва, Виктор. Твои клятвы перед ней тоже должны умереть. Тебе нужно уехать, правда, и начать все заново. Найти ту, кого полюбишь. Нельзя жить прошлым. Ремесис не вернуть, пойми. Как и ту девочку.

Ничего не будет как раньше. Слишком много людей погибло. Этот город возродился на крови и страданиях. Он не может быть прежним.

Громкие шаги за дверью, стук, а через мгновение внутрь бесцеремонно просунулась голова Риока.

– Там все заждались тебя, Виктор.

– К стражам их! Я не появлюсь. Сказал же, что работаю.

– Я в этом деле пас, – отступила от него Рита. – Даже смотреть тошно, как тебя продают кровожадным девицам, братец.

– Ты поедешь в школу? – хрипло спросил Риок, когда они с Ритой поравнялись.

На людях он всегда держался от нее как можно дальше, и даже при Викторе не позволял себе вольностей.

– Да, Император повелел устроить небывалый пир в честь свадьбы Виктора, а мне поручено готовить праздник. Октавиан спит и видит, когда женит Виктора на солидийке. И да, дорогой брат, Император в отъезде. Надеюсь, вернется он нескоро – а лучше и вовсе бы не возвращался. Я думаю, в ваших с ним делах есть отсрочка.

Виктор облегченно выдохнул. Тугой комок в груди чуть ослаб, но проблема еще не была решена. Нужно найти украденный ключ – и не для Императора, а для самого себя.

– Но тебе, так или иначе, придется отдать кого-то тигру на растерзание… – сказала Рита, опустив голову. – Мариэ, Ксиу, Дженни… Лали еще слишком юна.

– Даже не думай об этом. Я найду решение.

– Его нет. Кому, если не мне, знать об этом… – Рита повернулась и грустно взглянула на Риока. – Со мной ехать не нужно. Позаботься о моем брате. Это ему придется иметь дело со стаей хищных невест.

После ухода Риты легионер не торопился закрывать дверь.

– Ну что, принц Виктор, ты идешь?

– Можно, я просто что-нибудь сломаю или набью морду солидийцу?

– Мне, например? – усмехнулся Риок, и его синие глаза просияли. – Боксировать будем позже, обещаю. Но сначала невесты. Ты должен сделать так, как велит Император, раз уж иного у нас не вышло.

Виктор видел за веселостью друга скрытый гнев. И понятно – Виктор всех подвел. Не смог просчитать все до конца, сделать скидку на неожиданность. Убил надежды на спокойное будущее. А расплачиваться в первую очередь будут его родные.

– Скажи им, я скоро приду, – проговорил Виктор и отвернулся.

Дверь за Риоком захлопнулась, и принц решился открыть медальон. Посмотрел на миниатюру жизнерадостной девочки и крохотный локон белокурых волос. Вдохнул дивный аромат лотоса – точь-в-точь такой же, какой шел от той девушки, спасшей его ночью. Возможно, ему померещилось. Или просто хотелось, чтобы это было так.

– Прости меня, Юстиана, – прошептал он. – Прости, что не был рядом, что не спас тебя, хотя клялся защищать. Всегда.

Гостиная была наполнена оживленным щебетанием девушек, звоном чайного сервиза, степенными голосами достопочтенных дам. Виктор прошествовал мимо них, не задерживаясь ни на ком взглядом. Разговоры стихли, все головы повернулись к нему – явление для него уже вполне обыденное.

– Не выпьет ли с нами чаю ваш сын, госпожа Меримьян? – раздался сладкий голос, наполненный чужеземной мелодией.

Виктор повернулся и встретился взглядом с голубоглазой девушкой, смотревшей на него смело и гордо. Россыпь веснушек покрывала ее нос и щеки, рыжевато-русые волосы аккуратно лежали в высокой прическе, локон к локону. Черное платье подчеркивало белизну ее кожи, а малейшее движение – взмах ресниц, наклон головы, намек на улыбку – было четким и выверенным.

– Принц Виктор… – услышал он призыв матери. – Задержись, сын.

Он мог бы уйти. Он хотел бежать отсюда. Но он не мог подводить мать. Не с ее слабым сердцем.

– Конечно, матушка, – учтиво поклонился Виктор и прошел к приготовленному для него месту.

Женщины вновь зашуршали, перешептываясь, поглядывая то друг на друга, то на него. Интересно, каким образом ему выберут невесту. Может прямо здесь подерутся за него? Он слегка усмехнулся и обвел взглядом присутствовавших девушек – скорее, чтобы смутить их, а не чтобы действительно рассмотреть претендентку на роль его супруги. Стоило ему обратить на кого-то из них свой взор, они бледнели, краснели и очевидно глупели, обмахиваясь веерами. Лишь та, веснушчатая, не спускала с него глаз, и Виктор вдруг понял, что все это не более чем маскарад. У прочих девушек не было никакого шанса, они здесь просто декорации.

Все уже решено.

– Идем скорее отсюда, меня ждет масса дел, – сказал Виктор, выходя на улицу.