на полдороги и оставив позади изумленных подобной наглостью

пиратов, устремился к гибнущей системе. В промежутках между

чтением книг по философии и тренировками в управлении кораблем Кэрри развлекалась тем, что смотрела новости Федерации –

прежде всего те, что касались ситуации на Хоккайдо.

Судя по сводкам, обстановка там все ухудшалась. Если сложить

вечно преувеличивающую «желтую прессу» с более завуалирован-ными сведениями из «официальных источников», картина склады-валась жуткая. Звезда, которая до отлета Кэрри только начинала

угасать, сейчас еле теплилась. Богатая, преуспевающая прежде планета Хоккайдо превратилась в камеру пыток вселенского масштаба

и скоро рисковала перерасти в братскую могилу для тех несчастных, что не имели возможности улететь. Переполненные медцен-тры не справлялись с наплывом пострадавших; ученые в лабора-ториях только разводили руками, не в силах объяснить причину

очередной неизвестной мутации; транспортное сообщение с планетой было практически в прямом смысле слова «заморожено». Все

ценное, что могли – вывезли, счастливчики успели убраться восвояси, а остальные были брошены на произвол судьбы.

Кэрри выслушала очередное сообщение о том, что правительство Федерации отклонило уже не первую просьбу представитель-ства Хоккайдо об эвакуации и помощи обитателям системы, и со

вздохом отключила новостной канал. Жирные снобы! Неужто нельзя хотя бы людей спасти?

– Машинка, а Машинка, – обратилась она к своему металличе-скому приятелю, – сколько нам еще лететь?

«Расчетное время до конечной точки курса – 48 стандартных часов, – услужливо сообщила система, и добавила лично от себя: – Вам

следует отдохнуть, командир».

Девушка усмехнулась и ласково погладила панель.

– Заботливый ты мой! Сейчас, уже иду…

«Вы всегда так говорите, а на самом деле не слушаете, – ворчливо отвечал кораблик. – А система обязана заботиться о состоянии

командира. Согласно пункту инструкции за номером…»

– Знаю, знаю, знаю, – Кэрри подняла руки, – сдаюсь. Тебе виднее.

45

Юлия Каштанова

Она нехотя вылезла из кресла и направилась в сторону каюты: уж ей-то не понаслышке было известно, до чего может довести

занудство корабля. Если он начнет сейчас цитировать ей устав и

инструкцию с подробным разбором всех пунктов, они успеют об-лететь три раза вокруг Федерации, к тому моменту как он пройдет хотя бы треть. Она и так уже нарушила рекомендации барона, когда полетела сопровождать буксир, а потом и вовсе оторвалась

от «конвоя» с целью предупредить правительство Хоккайдо о неожиданной помощи. Двое суток пролетели как во сне – в мыслях

о Джеймсе, несчастных обитателях Хоккайдо, и о том, как ей до-станется от напарника и барона фон Клауссена-старшего, когда она

соизволит вернуться домой.

Кораблик негромким зуммером сообщил о приближении к системе, подняв задремавшую над учебником навигации Кэрри с кровати и заставив вернуться в рубку для совершения маневра. Девушка тихо ахнула при виде открывающейся с обзорных экранов

картины. На красноватое подслеповатое солнце Хоккайдо можно

было спокойно смотреть, не опуская защитный экран, в самой системе ясно видны были следы запустения: брошенные станции, от-ключенные ворота и ни одного корабля в радиусе действия радаров

(а, возможно, и дальше) – только она, «Тау» и временами работаю-щий «престарелый» имперский маяк-ретранслятор (более поздние, местные, давно отключились). Центральная жилая планета сейчас

представляла собой гигантский белый шар, прорезанный черными

и багровыми прожилками. Зрелище ужасающее. Что-то знакомое

привиделось девушке в умирающей системе – что-то давным-давно

забытое, образ из дальнего прошлого, которого она не знала.

Зенитные комплексы не работали, так что она могла свободно

намотать пару-тройку витков вокруг планеты, не запрашивая разрешения диспетчерской.

– Машинка, – обратилась она к кораблику, – давай-ка прибавим

скорости.

«Командир желает самостоятельно выполнить маневр? – осведомилась система. – В данных условиях это может быть небезопасно».

– А моей пилотской квалификации достаточно для выполнения

маневра? – прогнусавила Кэрри, передразнивая собеседника.

«Вашей квалификации достаточно, – как ни в чем не бывало отозвалась система. – Но, тем не менее, данное действие считается чересчур рискованным».

46

Тайны Империи

Девушка сердито надула губки:

– Ты мне не доверяешь?

«Система всегда доверяет решениям своего командира, но…»

– Вот и выполняй, – Кэрри бессовестно оборвала болтливый кораблик на полуслове и удовлетворенно накрыла ладонью рукоятку

ручного управления. Корабль медленно набирал скорость, а она с

упоением ловила каждый миг непередаваемого ощущения власти

над пространством. Воистину, лишь тот, кто наделен крыльями

способен оценить весь восторг полета, когда стремительная мощ-ная машина ловит каждое твое движение, подчиняется каждому

твоему жесту, даже самому незаметному, а ты можешь лететь куда

пожелаешь и как пожелаешь.

Черно-серебристая игла малого разведчика неслась к планете, заложив ровную плавную дугу («Тау» так и не удержался и скор-ректировал курс по собственному корабельному усмотрению).

Вблизи она представляла собой еще более устраняющее зрелище.

Огней внизу видно не было, большая ее часть была затянута плотным слоем облачности: судя по всему, там, не прекращаясь, шел

снег. Кэрри не часто в своей жизни видела снег – разве что на

курорте, и там он казался ей очаровательным, пушистым – разве что не в меру холодным, и все время старался сбежать из рук, превратившись в воду. Но она не питала иллюзий, что бывает с

людьми на планете, где он идет всё время, а температура падает

чем дальше, тем больше.

«Тау» тем временем связался с имперским маяком и вывел на

экран неутешительные новости: численность населения упала еще

сильнее. Помощи ждать было тоже неоткуда. Правда, кораблик

поймал какой-то запрос, прошедший по зашифрованному имперскому каналу, но сигнал был кодированный и разбираться с ним

пришлось бы долго.

Кэролайн не стала дочитывать даже первую колонку сводок: она

итак догадывалась, что там дальше. Ей было ужасно жаль тех людей внизу, и еще более жаль, что она ничем не может помочь им

лично. Разве возможно взять на борт ее кораблика сколько сотен

тысяч человек? Нонсенс! Впрочем, в уставе сказано, что каждый имперец обязан оказать помощь нуждающимся всеми доступными способами и средствами. А те люди в помощи действительно нуждались, что

они вынуждены страдать – их вины в том нет.

47

Юлия Каштанова

– Готовься, Машинка, мы идем на посадку, – тоном, не терпящим возражений, заявила она. – Если не будешь меня тиранить, я

даже позволю согнать себя с кресла.

«Уровень опасности слишком высок!» – запротестовала система.

– Я знаю, – отрезала девушка. – Но людям внизу, возможно…

нет, скорее всего, нужна наша помощь. По закону я обязана быть

там, как офицер Службы безопасности, а твой долг – заботиться о

моей безопасности, пока я на борту. Разве нет?

Кораблик, которому впервые за время их совместных полетов

дали решительный и серьезный отпор в словесном поединке, обиженно замолчал. Правда, хватило его ненадолго: спустя минут пять

он хмуро пробурчал:

«Требуется запросить разрешение диспетчерской!»

– Какая диспетчерская?! – засмеялась Кэрри. – Здесь же ничего

не работает!.. Впрочем, погоди… – она задумалась, по привычке покусывая ноготь. – Дай-ка мне связь с планетой, лучше всего прямо

с их правительством. Я знаю, ты это можешь.

«Так поступать нельзя! Люди могут быть заняты серьезными

делами».

– От этого зависит их жизнь, а также жизни еще нескольких