Пальцы сами по себе сложились в увесистые кулаки, а суставы даже затрещали от мощной силы. В груди начинает печь от предвкушения скорой мести, и я едва сдерживаюсь, чтобы не заорать.

– Адрес? Телефон?

– Всё есть. Небольшое досье я передам вам вечером, на ужине в доме вашего отца. Только, прошу вас, чтобы это оставалось только между нами. Игорь Александрович и уволить может меня за неповиновение.

– Разумеется.

Сбрасываю вызов.

Что ж, хоть я и не собирался приезжать на этот чёртов ужин, выхода у меня не осталось.

Во-первых, не нужно, чтобы отец догадался, что я снова взялся за расследование убийства Эммы. А во-вторых, мне необходимо забрать досье на водителя.

Ладно.

Пожалуй, поучаствовать в маскараде будет даже забавно. Посмотрим, ради чего мой папаша так напрягся и так настойчиво просил меня приехать.

Это же всё – не просто так?

Хватаю початую бутылку коньяка со стола и кидаю пару купюр.

Я никогда не вожу автомобиль самостоятельно. После аварии с Эммой я нанял себе профессионального водителя. И он сейчас аккуратно доставит меня ко двору Ковалевского.

Решено.

Чопорный дворецкий Демьян расплывается при виде меня в доброжелательной улыбке:

– Добро пожаловать, Руслан Игоревич. Все уже собрались. Ждут вас в большой гостиной.

Хлопаю мужчину по плечу.

Демьян служит у нас столько, сколько я себя помню. Пожалуй, это единственный человек, которого я действительно рад видеть этим вечером.

Ведь он, в отличие от моего отца, он всегда был ко мне доброжелателен. Подкармливал карамельками и в свободное время рассказывал истории о знаменитых мореплавателях. Может, благодаря именно Демьяну в своё время я решил стать пиратом и уплыть в море.

Думаю, отец бы даже не заметил моего исчезновения. Он никогда особенно не пёкся ни о моём здоровье, ни о душевном состоянии. Требовал лишь отличные оценки и полное повиновение, готовя меня на главную должность в своей чёртовой фирме.

Упырь.

А теперь, видите ли, он решил, что я ещё не готов занять его кресло! И всё потому, что не собираюсь обзаводиться ни семьёй, ни детьми.

– Спасибо, Демьян. Много там народу?

– Отнюдь. Но девушки, скажу я вам по секрету, очень красивые.

Девушки?

Вопросительно поднимаю брови. Значит, отец всё-таки решил меня сосватать какой-нибудь местной королеве? Что ж, пожалуй, мне удастся неплохо повеселиться этим вечером. Доведу этого старого маразматика до белого каления и уеду.

Поднимаюсь в свою комнату, слегка пошатываясь.

Чёрт, я слишком много выпил. Эмма бы не одобрила столь обильные возлияния. Она всегда была против спиртного, вела здоровый образ жизни и мечтала дожить до глубокой старости в окружении многочисленных родственников.

Вот чёрт.

Ну почему жизнь столь не справедлива?

Развязываю тугой узел галстука, шлёпаюсь в кресло. С первого этажа доносится еле слышная музыка, и я понимаю, что бал-маскарад, который по непонятным причинам затеял мой отец, как раз в самом разгаре.

Настойчивый стук в дверь.

– Войдите.

Не свожу затуманенного взгляда со створки двери из красного дерева и зажмуриваюсь. Как бы я хотел, чтобы сейчас сюда вошла Эмма!

Но нет. На пороге, криво ухмыляясь, стоит мачеха.

Только её мне ещё не хватало!

Надеюсь, она сейчас не станет отчитывать меня за неподобающий внешний вид для наследника империи Ковалевских. Иначе мне придётся просто вытолкать её взашей из своей спальни.

Ну что ж, посмотрим…

Руслан

*****

Ледяная дрожь бежит по позвонку. Передёргивает. Накрывает с головой, словно холодная, отрезвляющая волна.

Елена Борисовна не частый гость в моей комнате. И, наверное, оттого, что мы так и не смогли найти с ней общего языка. По её мнению – я просто несносный избалованный мальчишка, не умеющий ценить всё то, что дала мне судьба.

О, да!

Зато она не замечает, что её родной Ванюша вовсе не прекрасный принц, а настоящая гадюка, способная ужалить в самый неподходящий момент. Одним движением. В сердце. Насмерть.

Какого чёрта её сюда принесло? Поглумиться надо мной? Или папаша столь зол, что решил подослать ко мне свою верную Цербершу?

– Руслан, тебя все ждут внизу. Я принесла твою маску.

– Маску? Так всё правда? Там внизу – толпа гостей? Какие-то девушки, с которыми, без сомнения, отец захочет меня свести? Что это всё значит?

Рычу, окидывая злобным немигающим взглядом небольшую подарочную коробку, с огромным ярко-красным бантом. Женщина осторожно кладёт коробку на мою кровать, слегка отведя острые лопатки назад.

– Это задумка твоего отца. Не знаю, зачем ему этот фарс. Я узнала об этом маскараде только вчера. И, как видишь, тоже была не в восторге.

Мачеха немедленно достаёт из складок пышного платья красивую золотую маску. Такую большую, что остаётся видно только её чувственные полные губы. Слепок полностью закрывает всё лицо, скрывая возможность узнать, кто под ней. Только волосы – огненно-рыжие, свидетельствуют мне о том, что передо мной – Елена Борисовна.

– Спускайся.

Властный голосок Елены Борисовны раздаётся в звенящей тишине. По моему позвонку бежит разряд дрожи, и я шумно выдыхаю. Разберусь во всём сам, если эта кобра не хочет ничего мне объяснить.

Сухо кивает, развернувшись на высоких каблуках. Оставляет после себя лишь шлейф терпких одуряющих вонючих духов и исчезает из моей комнаты.

Смотрю ей вслед, испытывая при этом настоящую ярость.

Елену Борисовну можно было бы назвать красивой. Высокая, стройная, холёная. Её утро неизменно начиналось с йоги и свежевыжатого сока. Она всегда была спокойной. Никогда не кричала на меня, не ругала, не била. Она просто спокойным голосом говорила, что вечером придёт отец и разбираться будет со мной именно он.

Но я её ненавидел.

Ненавидел за то, что она с лёгкостью заняла место моей матери. В нашем семейном особняке и в спальне отца. Не любил за эту безэмоциональность, холодность и отрешённость. Я понимал, что раздражаю её. Абсолютно всем.

Уж лучше бы она орала. Срывалась, топала ногами, билась в истерике. Даже пусть бы схватила ремень и отлупила тогда, когда я разбил её любимую вазу – специально, хладнокровно.

Но она оставалась ледяной. Эдакой Снежной Королевой.

И это бесило. Выводило из себя. Выкручивало нервы.

Ваньке, её родному сыну, доставалось. Его моя мачеха могла отхлестать ремнём, наорать и даже лишить сладкого. Но с ним она была живой, настоящей.

А со мной – фальшивка.

Она и сейчас не изменилась.

Ох, как мне неоднократно хотелось ляпнуть про многочисленных любовниц отца, чтобы вывести из себя эту сушёную воблу. Чтобы увидеть на её каменном, умело накрашенном лице хоть какую-нибудь эмоцию…

Чёрт…

Мне всегда не хватало на это мужества.

Но. Может быть однажды. Я это сделаю.

А пока нужно взглянуть на то, что принесла мне эта змея в столь шикарной подарочной коробке. И я надеюсь, что это – не бомба с часовым механизмом…

Покачиваясь, подхожу к кровати.

Срываю дурацкий бант с коробки, уставившись на её содержимое. Ну-ну, похоже, отец планировал этот маскарад заранее. И, я обязательно должен разобраться – зачем ему понадобился этот нелепый праздник с переодеванием.

Хватаю тёмно-синюю маску с нарисованными на ней звёздами и прислоняю к лицу. Надо же. Сидит как влитая.

Такое чувство, что сделана специально для меня. На заказ. Может быть, пока я спал кто-то снял слепок?

Бред…

Какое-то странное затуманенное алкоголем чувство шевельнулось в груди, но я тут же его подавил. Страх? Нет, пожалуй – неуверенность.

Не люблю, когда меня используют в качестве пешки. Это слишком даже для короля, Игоря Александровича Ковалевского. Хотя он, наверное, мнит себя не меньше, чем императором.

Напыщенный индюк.

Быстро фиксирую слепок на своём лице и выхожу за дверь. Чем быстрее я окажусь внизу, тем быстрее всё узнаю. И, наконец, развею все свои сомнения.