— Правильно делаете, юная леди… — незнакомый мужской голос звучал насмешливо.
— Простите, а Вы кто? — растерялась Саманта, вслушиваясь в чужой бархатистый голос. Интонация, с которой были произнесены слова, не показалась ей доброжелательной. Секунду потратив на изучение номера телефона, с которого поступил звонок, она ощутила холод, прокравшийся по спине. Звонили с номера телефона отца.
— Поверьте, дорогая Саманта, я давно желаю познакомиться с Вами лично, так как много наслышан о Вас, — елейный тон, однако, не смог сгладить первое и крайне неприятное впечатление. — Моё имя — Флинн О’Коннел.
Саманта растерянно обвела взглядом гостиную, не понимая, с кем говорит, и откуда неизвестный столь информирован.
— Вы звоните мне с номера телефона отца, — тревожное предчувствие больно кольнуло в груди. Сердце учащенно забилось, отзываясь шумом в ушах. Саманта вспомнила слова Роберта о грозящей опасности. Неужели все-таки это произошло... Надо было уговорить отца, силком забрать с собой.
— О, да. Мы неплохо проводим время с Фрэнком.
— Не могли бы Вы позвать его к телефону? — стараясь не подавать виду, уверенно спросила она, однако мышцы предательски свело, парализуя страхом шею и вгрызаясь в затылок.
— Увы, это невозможно в настоящий момент. Саманта, я советую Вам вернуться в Лондон в ближайшее время, если хотите увидеть его живым. И не смейте никому говорить о происходящем… Особенно, нашему общему другу, Роберту. — неприятный, словно ядовитый, голос Флинна напугал её намного сильнее, чем произнесенные слова.
— Кто Вы, Флинн? — хмурясь, Саманта попыталась справиться с внутренним напряжением. Отчего-то ей сейчас отчетливо вспомнился Роберт, стоявший посреди кабинета с затравленным взглядом, когда узнал о похищении дочери. Теперь она в полной мере прочувствовала все его эмоции на себе, и сразу же пожалела, что вообще поинтересовалась, каково это — быть на его месте. А вот каково: жуткий липкий страх и беспомощность связывают по рукам и ногам не хуже пластиковых наручников, парализуют волю, хватают за горло, обдавая холодным потом.
— Давайте познакомимся лично. Я и Ваш отец будем ждать Вас в Лондоне… Скажем, через двадцать четыре часа, — голос немного завибрировал, и не прощаясь, прервал разговор.
Саманта, стараясь сохранить хладнокровие, взглянула в окно, скользя взглядом по изумрудным холмам Южного Острова. Там, под слепящими лучами солнца, рассыпалась по холмам Хилленда кажущаяся бесконечной отара овец. Саманта не смогла не отметить, что это похоже, будто облака упали на землю и разбрелись во все стороны. Тем не менее, от Натали не ускользнула тревога, явственно обозначившаяся на ее лице.
— Сэм, что стряслось? — упавшим голосом поинтересовалась подруга.
— Мне нужно срочно вернуться в Лондон.
— Ты прилетела три дня назад… — с неподдельным непониманием выдавила Натали, откладывая в сторону толстую печатную версию “The International Photography Awards”.{?}[Международная фотопремия, проводимая для профессиональных фотографов, фотографов-любителей и студентов, изучающих искусство фотографии.
В настоящее время этот фотоконкурс является одним из самых амбициозных и широких по охвату фотоконкурсов в мире.]
Саманта спешно принялась что-то искать в телефоне. Оставалось лишь ждать, пока она самостоятельно решит разъяснить ситуацию. Вместо этого Этвал вскинула темноволосую голову, и решительно глянув в глаза Натали, выпалила:
— Рейс на Лондон через четыре часа. Я уже забронировала билет. Отвези меня в аэропорт, пожалуйста.
— Саманта, ты ничего не объяснишь?
— Не могу. Хотела бы, но не могу… Правда. Это касается моей семьи… Роберт был прав, и всем нам грозит опасность.
Слова тяжело повисли в гостиной, нарушаемые лишь далеким лаем собак с улицы. Натали кивнула, поднимаясь с кресла: спорить было бесполезно.
Тишину пустого офиса разорвал телефонный звонок. Роберт торопливо поднял трубку, ожидая всего, что угодно. Встревоженный женский голос заставил его сердце учащенно забиться:
— Роберт, доброго дня…
— Элис? Что случилось?
— Сара пришла в себя. Хочет срочно видеть тебя.
Роберт повертел в руках металлическую пепельницу. Курить не хотелось, но хотелось чем-то себя занять. Слушая голос Элис, он задумчиво скользил взглядом по непривычно пустому кабинету. Казалось, что с момента его отъезда прошло не пять месяцев, а целая вечность — на рабочем месте ощутимо чего-то не хватало. Словно смотришь на картину из паззлов и видишь, что в самом центре нет крупного фрагмента.
— Приеду через сорок минут. Передай ей, — произнес он, не понимая, что его так гнетёт в собственном кабинете.
— Хорошо. Жду…
Роберт в полной тишине вновь обвел помещение взглядом. Всё было знакомо, каждый дюйм пространства, каждый предмет на полках. И всё это больше не вызывало в нём никаких эмоций, скорее наоборот — ощущалось посторонним, чужим. Долгие восемь лет ему казалось, что всё осталось в прошлом и он смог запечатать двери в воспоминания, в свою историю, но стоило оказаться на каменистых равнинах Востока, как дремавший, всего-лишь дремавший всё это время зверь внутри проснулся. И это оказалось необходимо для выживания. Что теперь делать с этим разбушевавшимся чудовищем, он попросту не знал: внутреннему демону было тесно и пусто в цивилизованном городе, среди покоя и нормальной жизни, и он царапался внутри, пытаясь прорваться.
Роберт еще раз окинул взглядом кабинет. Больше он никогда не сможет вести тот образ жизни, который благополучно, как он думал, вёл всё это время. Спасения ждать неоткуда, да и существовало ли оно. Возможно, вариант Томпсон — угодить за решётку на семь лет окажется не таким уж и плохим, ведь разницы между заточением среди людей в городе, и заточением в камере на самом деле теперь нет. Тяжело вздохнув, опустился в рабочее кресло и примерился к столу. Проведя ладонью по краю, подумал, что когда всё нормализуется, он передаст бизнес Саманте, ведь та проявила себя достаточно умной, дальновидной и знающей дело. За окном сгущались сумерки. Надо поторопиться.
Ведя тяжелый “Форд Эксплорер” по узким улицам Лондона Роберт продолжал чувствовать себя неуютно, словно его выбросили в совершенно неизвестном месте, предварительно запутав и лишив средств ориентации. Улицы хоть и были до боли знакомы, но сейчас он глядел на них глазами путешественника — всё казалось каким-то сказочным, нарисованным, не настоящим. Интересно, именно это подразумевала Натали, говоря, что Лондон задавил её? При этом воспоминании он почувствовал себя неуверенно: а точно ли в его жизни была девушка? Ведь это ему могло показаться… Поцелуй в “Lume” внезапно всплыл перед глазами. Привкус красного терпкого вина, запах чабреца и розмарина, нежность губ и глубина темного взгляда как наяву предстали перед ним. Задумавшись, Роберт ненароком проскочил на красный сигнал светофора, совершенно забыв, что больше не в Багдаде. Повезло, что его машину в потоке было не сложно заметить, и всё обошлось лишь несколькими возмущенными гудками в спину. Да, штраф придет: видеокамеры не дремлют в этом районе Лондона. Чертыхнувшись, припарковался возле здания клиники, но из машины выходить не спешил. Повертев в руках смартфон всё же набрал знакомый номер. Возможно, именно её голос заставит внутреннего демона успокоиться хоть на миг, хоть ненадолго отпустить его, не грызя изнутри.
— Да? — робкий неуверенный голос прекратил его пытку.
— Натали, доброго времени суток… Это Роберт, — на всякий случай представился он, запутавшись в количестве собственных смененных номеров телефона.
— Здравствуйте, Роберт. Вы из-за Саманты звоните? — голос Натали был тревожен, как никогда.
Ранее он не слышал такую интонацию. Это заставило его ощутимо напрячься.
— Что с Самантой?
— Я думала, вы уже встретились с ней. Она улетела почти сутки назад, обратно в Англию. И так не перезвонила мне.
Роберт замолчал, вслушиваясь в свои ощущения. Тревожная догадка оцарапала его сознание.
