Поднимаясь по крутому трапу, Натали услышала, как в кармане тренькнул смартфон. Кто-то прислал сообщение. Очень вовремя, подумалось ей, прикрывая воротником лицо от кусачего зимнего ветра. Гладкое, как стол взлетное поле создавало чудовищный простор для разогнавшегося прожигающего ветра. Он с какой-то особой любовью лизал бока дремлющих авиалайнеров, раскачивая их тонкие могучие крылья, словно убаюкивая и одновременно с тем жестоко бил наотмашь по лицам прячущихся от его грубых ласк пассажиров. Натали взглянула в небо, уворачиваясь от очередного порыва. Низкие, оранжево-розовые тучи несли в своих тяжелых животах снег и обещание завалить Лондон к Рождеству белыми хлопьями. До праздника оставалась ровно неделя. Неужели она не увидит ни Сочельник, ни сами Рождественские гуляния в этом прекрасном городе Старого Света? Сожаление о своем преждевременном побеге вдруг больно укусило изнутри, терзая сомнениями. Зато через двое суток она будет греться под зимним жарким солнцем Новой Зеландии. В голове не укладывалось, что среди зимы, на другом конце планеты может быть самое настоящее, привычное ей лето. Зацепившись за эту мысль, она смогла ощутить уверенность в своем поступке.
«Натали! Роберт в аэропорту!» — слова Саманты больно ударили в грудь, заставив задохнуться. Сообщение пришло пятнадцатью минутами ранее, как раз там, на трапе. Самолет, обработанный реагентами, уже медленно полз на рулежку, покачивая длинными узкими крыльями, словно разогреваясь перед прыжком в небо. Натали не сразу поняла, почему на экране смартфона прямо поверх текста сообщения появились капельки влаги, сползая вниз, по полированному стеклу. Досада беззвучно катилась слезами по щекам — сделать она уже ничего не могла. Иногда жизнь самостоятельно расставляет приоритеты, независимо от людских желаний. Горько выдохнув, Натали перевела телефон в режим полёта, успев отправить помощнице детектива короткое:
«Черт!»
Саманта еще раз сверила геопозицию телефона Роберта через функцию «Локатор». Очень удачно, что в свое время она привязала его гаджет к планшету. Это часто выручало ее в ситуации, когда сложно было догадаться, где искать начальника, или хотелось еще понежиться в постели, пока тот пропадал на слежке.
Роберт совершенно точно был в Хитроу в эту минуту. Глянув на время, Саманта судорожно вздохнула — сейчас должна идти посадка. Если бы Натали только узнала… Торопливо, не рассуждая, Этвал несколько раз набрала номер телефона девушки. Длинные гудки и сброс. Видимо, не слышит. Набирая сообщение, она мысленно надеялась, что вылет задержат, найдут повод или, возможно, вовсе отменят в связи с низкой облачностью. Спустя минут пятнадцать на ее телефон пришло ответное сообщение. Короткое и ёмкое, всего из одного слова.
В кабинете Хиллари тускло светился монитор компьютера, бросая цветные тени на стену, украшенную штандартом полицейского отделения и многочисленными, оформленными в рамки, наградами. Сам суперинтендант, побежденный третьим стаканом виски, спал, свернувшись калачиком на кожаном диване у противоположной стены. Роберт, сидя в кресле и медленно потягивая нагревшееся спиртное, мельком глянул на часы: половина двенадцатого ночи. Надо вызывать служебный транспорт и как-то доставить Блэка домой.
В тишине раздумий пугающе громко прозвучал телефонный звонок. За последние несколько часов гаджет буквально раскалился, словно принадлежал горячей линии интернет-провайдера, а не ему самому. Глянув на экран, Роберт, изогнул густые брови домиком, еще секунду взвешивая необходимость разговора с Элис. Весь день он старался игнорировать ее сообщения и звонки, понимая, что ничем не сможет уменьшить гнетущее ее беспокойство. Ни одного ободряющего слова даже для самого себя в голове не находилось, хотя неизбежность разговора была очевидна — в ближайшее время ему придется рассказать всё, что удалось выяснить, дабы хоть как-то объяснить причину столь длительных поисков. Да и кому еще, если не ему сохранять спокойствие, ведь проку от его слабости в первую очередь для Сары не было никакого. Глубоко вдохнув, он нажал кнопку ответа, внутренне готовясь к незамутненному потоку оскорблений в свой адрес.
— Роберт, добрый вечер! — знакомый, чуть гнусавый женский голос коснулся его сознания. — Звоню тебе весь день.
— Однако, здравствуйте! — съязвил он, рисуя в воображении портрет бывшей жены. Вот она, высокая, почти под стать ему, с тонкими чертами лица, стоит посреди гостиной своего с Эриком дома в длинном, словно в девятнадцатом веке, платье. Оно ей неоспоримо идёт.
— Не ехидничай… Известно что-то о Саре?
Быстро глянув на спящего начальника, Таннер вышел в просторный общий зал. На этаже было темно и тихо. Как и говорил Хиллари — штат заметно сократился, и теперь мало кто из детективов коротал свое собственное время сверхурочно. Крутанув офисное кресло у первого попавшегося рабочего места, Роберт с некоторым негодованием поинтересовался у бывшей жены:
— Элис, ты нарочно звонишь мне каждые полчаса? Я заебался заряжать телефон… В один не самый прекрасный момент он может мне понадобиться!
— Я волнуюсь… — дрогнувшим голосом начала она, но мужчина быстро перебил её, зло фыркнув в трубку.
— А я в гольф играю, по-твоему?
— С тобой невозможно разговаривать…
Еще немного, и она начнет причитать. Или того хуже — сразу плакать. За прошедшие годы ничего не изменилось в ее тактике. Роберт знал, что почти любой диалог Элис стремилась окончить с ним на одной и той же превосходной ноте: он непременно негодяй и мерзавец, а она — несчастная жертва. Быть может под действием алкоголя, а может окончательно раздавленный сегодняшним днём, он равнодушно отозвался.
— Со мной надо было разговаривать в тот же вечер, как она пропала. Сейчас она уже была бы дома.
— Ужасно… Просто ужасно. Я почти не сплю… — причитания сменились хорошо знакомым ему плаксивым тоном. Горловые звуки в трубке должны были означать ее рыдания и заставить его смягчиться по отношению к Элис. Вместо этого внутри неуклонно росло желание поругаться с ней. Он имел полное право перестать держать себя в руках и начать злиться.
— А я не сплю, и не почти, а вообще. Уже четыре дня.
— Ну, вот ты опять о себе, любимом… Эгоист…
— Как там Эмма? — внезапно осенило Роберта. Не смотря на то, что пропала старшая сестра, Эмма так ни разу и не позвонила ему. Даже сообщением не удостоила. Хотя наверняка тоже волновалась за Сару.
— Нервничает, как и мы все. Найди Сару! Я тебя умоляю… Слышишь? Ты обязан это сделать!!! — срывающийся голос Элис перешёл на крик.
— Послушай, Элис… Я делаю всё, что зависит от меня, — включив отработанные интонации, отозвался Таннер. В конце концов с ним говорила не просто бывшая жена, но и мать его детей. И она, не смотря на все еще обуревающую обиду за прошлое, хотела самой простой на земле вещи — безопасности своего ребенка. Нашего ребенка, мысленно поправил себя он, вслушиваясь в душащие Элис слезы. Ему показалось, будто та сорвалась на настоящую истерику.
— Но этого недостаточно! Где моя девочка?!
— Она и моя девочка тоже… — напомнил он.
— Пф-ф! С каких это пор?! Ты даже не видел, как она и Эмма растут… Ты не видел ни первого шага каждой из них, ни первого слова! — голос Элис резко сменил окраску с растерянного на бесконечно раздраженный. С одной стороны ее можно было понять и согласиться с мнением: растить двоих детей вдали от родных, в чужой стране, без физической поддержки мужа было нелегко. С другой стороны, если бы он поддался на уговоры и бросив работу, разорвал контракт, оставшись в Чикаго, Эммы, вероятно, давно не было в живых. На тот момент он считал, что поступает правильно.
Роберт вдруг почувствовал себя обманутым — никогда бы не подумал, что будет скитаться по пустыням Ближнего Востока, в погоне за деньгами. И уж тем более, не чаял потерять семью, оказавшись на пороге собственной беспомощности.
— Ну да, это ведь я подал на развод и уехал в Англию, к своему новому хахалю забрав детей, пока ты валялась в больничке… Элис, ты звонишь, чтобы вскипятить мне кровь? Или тебе просто скучно? — вдруг догадался он. — Думаешь, что мне не достаточно происходящего? Да ты ни черта не знаешь, что со мной происходило и происходит, чтобы чему-то учить меня и тем более предъявлять претензии. Думаешь, я мечтал о такой жизни?!
