Сыр в качестве предлога, конечно, не самый привлекательный вариант, но выбирая из сушеных пластинок репы, клюквенного компота и вяленого мяса, которое оказалось пересоленным настолько, что соль хрустела на зубах, Оливия предпочла остановиться на сыре. Он единственный оказался вполне себе.

Но даже после ее предложения демон на нее даже не посмотрел – все так же стоит и смотрит на горизонт. Сложно поверить, что она ему так надоела. Даже покоситься не пытается.

Как тоскливо…

Оливия ощущала необъяснимую и бессмысленную тоску, которая давила будто и изнутри, и снаружи.

– Мне лучше воздержаться, – отозвался лорд лок Ловер. – А с сыром вам помогут гвардейцы. Их только позовите на дармовую еду. Слетятся, как мухи.

Оливия смутилась такому сравнению – и так ведь понятно, на что могут слетаться мухи. Но гвардейцев, которые все слышали, это похоже, ни капли не смутило. Один даже хохотнул и подмигнул Оливии, вроде да-да, только позови, я самолично сожру все, что у тебя на покрывале.

Оливия в который раз тяжело вздохнула – да уж, похоже, дальше будет только запутанней, если уже сейчас она не понимает мотиваций и причин поведения демона. Придется научиться понимать все эти полутона в общении, иначе чует ее нутро – проглотит ее императорский двор.

А о тамошних историях она наслышана. Вездесущие кухарки такое рассказывали, что у Оливии волосы на затылке шевелились. Много, скорее всего, выдумки. Но что из рассказанного конкретно – не известно.

И она останется там одна.

Без демона.

Единственного, кто за последние годы относился к ней если не тепло, то хорошо и по-человечески. А их уединенные вечера и поездки – вообще настоящая феерия, которую она никогда в жизни не забудет.

Даже если захочет.

И что теперь с этим всем делать?

Остатки сыра она дожевывала механически, и все в том же тягостном состоянии ехала дальше в экипаже. От покачивания ее разморило, и Оливия погрузилась в неглубокую дрему, в которой мерещилось, будто они с лордом лок Ловером никуда не едут, а вообще остались дома и восхитительно проводят время.

Но очередная кочка выдернула из сладких грез.

Всколыхнувшись, Оливия выглянула в окно.

Пейзаж сменился: лес кончился, теперь вокруг поля пшеницы и какие-то деревеньки вдалеке. Гвардейцы же покачиваются в седлах вокруг экипажа, а демона все так же не видно.

Прошло буквально еще минут сорок, и Оливия заметила, что деревенек стало больше, да и сами они теперь заметно крупнее и стелются почти у дороги.

– Готовьтесь, мисс Грин, – донесся в окно бархатный и спокойный голос демона, Оливия от неожиданности вздрогнула. – Мы пребываем в столицу Эрэнии–Шиар.

Дворец был огромным. Даже нет – огромным с большой буквы «О». Под потолками, высокими на столько, что больше похожи на своды пещер, сверкающая белизной и золотом лепнина, широкие залы с мраморными полами и узорами на них, колонны, подобные ногам громадных слонов (о них Оливия читала в гимназии). Трехметровые статуи воинов, портреты по стенам – глаза Оливия разбегались от ослепительного богатства и изысканности. Такое может позволить себе только император и только в его дворце столько роскоши смотрится гармонично и уместно. Тем более, что подобрано все действительно со вкусом.

Придворных Оливия видела лишь мельком, потому что повели ее окольными путями, свернув из большого и светлого зала в неприметный коридорчик, спрятанный за тяжелой занавеской.

– Почему мы прячемся? – спросила Оливия, надеясь, что хотя бы напоследок сможет разговорить демона.

Тот идет сосредоточенный и отстраненный, будто до Оливии ему дела нет уже давно, а все, что делает сейчас – лишь мелкая повинность, завершив которую, он тут же о ней забудет.

Но на вопрос ответил, хотя снова даже не взглянул на нее.

– Лучше, чтобы сейчас на тебя поменьше глазели придворные.

– Почему?

– Потому, что сплетни в Шиаре разлетаются быстрее, чем чих. Это первое, – отозвался лорд лок Ловер. – А во-вторых, вряд ли ты сейчас готова болтать с каждым, кто решит пристать с любопытными расспросами. А таких будет немало.

Оливия косилась на демона, в тайне надеясь, что тот подарит ей хотя бы один прощальный взгляд. Но тот держался, как кремень.

Небеса… Неужели он так ее не выносит?

– Да кому я тут нужна, чтобы сплетничать, – проговорила Оливия.

Демон даже усмехнулся.

– О, поверь, Оливия. Ты еще удивишься, тому, на какие темы может сплетничать двор.

Они снова замолчали.

Сплетни? Богиня… Разве она готова к придворным интригам? Да она всю жизнь жила в доме отца и никогда не могла понять хода мыслей мачехи. Это Стелле Грин стоило бы ехать ко двору, это у нее ум заточен на разные интриги. Она бы тут точно прижилась.

А ей, Оливии, здесь не место.

Но кто ее спрашивал?

Мачеха ловко избавилась от нее подарив императору и получив за это артефакт. Вот у кого ум создан для двора.

Но говорить об этом нет смысла, все равно ничего изменить нельзя. Так что она будет пользоваться новым положением и умениями, которыми щедро наградил ее демон.

Во всяком случае, жить в императорском дворце – совсем не плохая участь.

Они долго шли, поворачивали, поднимались по ступенькам, снова поворачивали. Пока, наконец, демон не открыл перед ней очередную тяжелую занавеску, и они не оказались в небольшом кабинете или, скорее, будуаре.

Свет приглушен, по стенам мерцают свечи в золотых подсвечниках, полы устланы толстыми коврами, в камине подрагивает огонь, а кожаное кресло рядом с ним масляно поблескивает.

– Где мы? – спросила Оливия.

– Частные покои Его Величества, – коротко ответил демон.

Оливию обдало жаром, сердце забилось часто. Вот так сразу? К императору?!

– Но… – торопливо заговорила она, – я же только с дороги.

– Не страшно.

– Разве? – не унималась Оливия, не зная – чего боится больше: встречи с императором или расставания с демоном. – Я ведь даже душ не приняла. От меня, наверное, пахнет. Как в таком виде показываться императору?

Демон впервые за все время путешествия повернулся к ней, и Оливию прошибло знакомыми молниями томления и притяжения, без которых ей теперь предстоит учиться обходиться.

Он смотрел на нее своими звездными глазами, и Оливии даже стало казаться, что его взгляд потеплел, хотя заговорил он со все тоже выдержанной отстраненностью.

– В первую очередь, нужно дать отчет Его Величеству, – сказал он, неотрывно глядя в ее глаза. – А с остальным ты справишься сама.

Последнюю фразу он сказал так, что Оливия поняла – ввиду демон имеет не только принятие ванны. Справляться ей придется с целым двором, придворными, их правилами и, в конце концов, с самим императором.

– Но все же. Разве это не проявление неуважения? – не уступала Оливия, на самом деле просто цепляясь за возможность говорить с демоном, который за всю дорогу произнес слов меньше, чем сейчас.

– Неуважением будет не показать личную наложницу императора самому императору, – проговорил лорд лок Ловер.

Он все еще продолжал смотреть на Оливию. Она чувствовала на себе его почти обретший форму взгляд и с тоскливым томлением осознавала – это последние минуты, когда они могут вот так побыть наедине.

Оливии хотелось закричать, что она не хочет быть наложницей императора, что она готова остаться с ним, с демоном, кинуться ему на шею, позволить его горячим рукам сжать ее талию, спуститься к ягодицам, позволить целовать себя и целовать в ответ…

Но ведь демон ясно дал понять (и продолжает это делать), что ей в его жизни нет место и желания его для этого освобождать у него нет.

И все же сейчас, когда они сейчас стоят здесь в полумраке императорского будуара, а он смотрит на нее своими звездными глазами, Оливия готова рискнуть – поцеловать его в последний раз.

Сердце колотилось, как ненормальное, дыхание участилось. Привстав на носочки, Оливия с дрожащими коленями потянулась губами к его губам.