– Мы встретим ее у двери, – объявил Нилай подруге, когда они сели в гостиной с кружками чая и стали готовить план.

– Двери? – Густа уже привыкла переспрашивать и удивляться всему.

– Смотри, – Нилай начал чертить на листе принтерной бумаги схему, похожую на луковицу, – это наш мир. Вот его слои раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь. Вот тут, на самой маковке Чикташ. Мы сейчас здесь.

Нилай ткнул ручкой на внешний край луковицы:

– Ваш слой самый молодой. У вас местами такое встречается, что ой-ей-ей, как Командор говорит.

– Кто говорит? – Густа взялась довязать за мамой носок, это ее успокаивало.

– Начальник ДСМ, потом расскажу. Так вот, между слоями есть проходы, что логично. Двери. И от них есть ключи, а чтобы контролировать эти ключи, на каждом слое есть контора Дорожной и Почтовой Службы Междумирья. Двери и ключи, это конечно условность. Способ человеческого мышления воспринять энергетические тонкости. Но выглядят они как обычные двери и ключи, так что неважно. Инайи тоже проходят там, только им отмычки как простым смертным не нужны. Есть еще миф о восьмом радужном ключе, который ко всему подходит, но мы сейчас не о сказках говорим.

– Интересно. И много народу между слоями шастает?

– Наши сотрудники. Странники бывают и проводники. Они вроде как фрилансеры на вашем языке. У них кровь семицветная. У меня, кстати тоже. Это редко бывает, вроде как дар легко шастать, как ты выразилась, по слоям. До трех лет кровь обычная, а потом нет. Таких как я называют ильгизарами, но в ДСМ это особых преимуществ не дает. Точно так же, если ты на службе, без приглашения далеко не пройти и обязанности те же.

– Да ты гонишь! – не удержалась Густа. – Какая кровь?

– Кого гоню? – не понял Нилай. – Ну не зеленая, не оранжевая, не красная, как на других слоях мира. Семицветная. Один ребенок на тысячу с такой рождается. Э-э, даже не думай.

Нилай проследил за направлением взгляда Густы, уставившейся на ножичек для бумаги.

– Мы должны найти контору, взять ключ и встретить Магруй раньше, чем она покинет ваш слой. Шансы найти ее в другом месте почти нулевые.

– А инайи вообще кому-нибудь помогали? – с трудом отвела взгляд от ножичка Густа.

– Конечно, – серьезно кивнул Нилай, – хоть и добрыми их не назовешь. Они такие, никакие. Без эмоций и даже без голоса. В первые раз это пугает. Да и немногим везет с ними встретиться, честно говоря.

Густа спрятала нос в вязание, чтобы скрыть подступившие слезы. Надежда в груди росла слишком быстро, набухая как огромный цветок, заполняя все сердце. Нилай сделал вид, что ничего не заметил.

– Если все получится, к вечеру будем дома.

– Откуда знаешь?

– Инайи никогда не проводят на слоях много времени, их место в поднебесном пещерном городе. Там гора у них такая, верхушкой торчит за пределы мира, поэтому такое название. Наша задача не опоздать. Ждать вряд ли придется.

Густа радостно кивнула.

– Но рюкзак все равно собери. А лучше два. Нас так учили в школе ДСМ, выдвигаясь на службу, бери с собой все и даже зонт. Еды там, воды, фонарики. У вас же наверняка есть фонарики. И я многозадачный тул возьму.

Девочка с сомнением посмотрела на прислоненную к стене бандурину на длинной ручке. Поднять ее Густа не смогла, зато Нилай вертел как пушинку. Дело в магии, решила девочка, глядя на тощие руки друга.

– Конторы всегда на новом месте. Снаружи. Внутри-то они одинаковые. И место их можно рассчитать, нас в школе ДСМ учили. У меня отлично было, – похвастался Нилай, – в общем, я считать буду, а ты собирайся.

Густа побежала наверх, достала с антресолей походные рюкзаки. Они назывались походные, а были на самом деле ненамного больше ее школьной сумки. Зато у них была куча полезных кармашков и креплений. Девочка погладила мизинцем папину перчатку, выпавшую на пол из шкафа, потом решительно закинула ее обратно и критически огляделась вокруг.

– Две пенки, теплые носки, смена белья, – бормотала Густа, – фонарик, батарейки, зарядить телефон, деньги на всякий случай, пачку влажных салфеток, мыло.

Спустившись с отяжелевшими рюкзаками вниз, девочка направилась на кухню мимо погруженного в работу Нилая. Лоб его был покрыт испариной.

Соль, салфетки, вода, бутерброды, пастилки, упаковка орехов были отправлены в недра сумок, после чего Густа принесла из сушилки одежду Нилая. Сама она решила облачиться в джинсовый костюм с капюшоном и старые, но крепкие кеды с прорезиненным носком. Они приносили ей удачу.

Когда Нилай, наконец, поднял голову от чертежей, на кухне раздался требовательный, противный писк.

– Что это? – поморщился юноша.

– Микроволновка. Разогрела обед из супермаркета. Идти долго, надо подкрепиться.

– Да, – Нилай потер чернильными пальцами переносицу, – хорошо, что ближайший вход в контору, вообще здесь. В вашей местности. Но пешком туда идти далековато.

Густа засела в онлайн-картах и вынесла вердикт:

– Поедем на электричке, деньги у меня есть. Только вот на тебя в твоей хламиде будут таращиться.

– Пусть. Это самая удобная одежда. Тем более, там можно хранить вещи.

С этими словами Нилай опустил многозадачный тул в боковой карман штанов, где инструмент исчез, как в бездне. Густа молча показала палец вверх.

Все складывалось неплохо и настроение у молодых людей было бодрым. До того момента, как они столкнулись на пороге дома с миссис Кертис. Джим чуть не вырвал поводок из рук хозяйки, кинувшись облизывать старого знакомого. Нилай смущенно потрепал пса по загривку, притворяясь, что впервые видит его. Джим возмущенно фыркнул и изловчившись, лизнул парня в щеку.

– Да ты сегодня разошелся! – безмерно удивилась пожилая миссис Кертис. – Так вести себя с незнакомыми людьми

– Это мой кузен Марк, он приехал, чтобы пожить здесь, пока мама не вернется, – ляпнула первое, что пришло в голову Густа.

Пока девочка лихорадочно соображала, как скоро мама узнает о нелепом обмане и примчится домой, миссис Кертис ее обнадежила:

– Мой сотовый снова забарахлил и я сдала его в ремонт. Обещали к пятнице. Так что с твоей мамой нам придется держать связь через тебя. Вы куда-то собрались?

– Я покажу Ни… Марку местность. К вечеру вернемся.

– Хорошо, милая, жду вас на ужин. А там решим, где лучше ночевать, у меня или у вас. Правда, дополнительной спальни у меня нет.

Председатель кружка красноречия из школы Густы безусловно устроил бы овации девочке, заверившей старушку, что ничуть не боится, тем более в компании Марка. Марка, сына тети Дианы, помните, она к нам приезжала и мы будем видеться каждый день и на ужин обязательно придем, я все передам маме, спасибо вам за заботу огромное!

Отделавшись от соседки, Густа и Нилай поспешили покинуть дом и уже через пятнадцать минут были на автостанции. Час спустя шипением раздвигающихся дверей их встретила электричка на вокзале Черитауна в двадцати милях от Синих Топей.

Нилай то и дело сверялся со своими заметками, потом отвлекался на виды из окна и засыпал Густу вопросами, потом начинал что-то чертить на коленке и так без конца. В конце концов Густа не выдержала, открыла Нилаю поисковик в браузере и велела читать самому.

– Буквы чужие! Дай лучше алфавит выучу. Нет, я не профессор, у нас своя система в ДСМ. Как у разведчиков.

Друзья сошли на станции в тихой сельской местности в сумерках.

– Отлично, – почему-то прошептал Нилай, – в контору попасть можно только после заката. Идем, нам на север.

Густа думала, что они отправятся в лес, но вместо этого Нилай повел ее к стареньким домам на окраине небольшой деревушки. У последнего дома, окна которого были закрыты решетками, за которыми виднелся серый от пыли тюль, юноша свернул к крыльцу.

– Это же частная собственность, – одернула его Густа.

– Он заброшен.

И действительно, об этом говорило все: запущенный газон, ступеньки, с проросшими стрелками одуванчиков, пыльный дверной молоток. Густу прошил страх. Ей показалось, что изнутри за ней кто-то наблюдает.