Храмам, как следовало догадаться, покровительствовали кланы. Храм Ветра, символизирующий воздушную стихию, находился под защитой магов. Храм Солнца олицетворял собой силу и мощь огненной стихии, живым воплощением которой считался император. Храм Песка, соответственно, символизировал стихию земли. И, наконец, храм Воды находился под защитой клана Ночи, а его название тесно ассоциировалось у местных жителей с темными и смертельно опасными морскими глубинами, где, по слухам, водилось немало чудовищ.

Признаться, когда мы еще только готовились к посещению Сиульи и Ло рассказывала о местных особенностях, мне уже тогда было любопытно. Запутанные местные традиции, особенности уклада, какая-никакая, но все-таки религия… все это смутно напоминало древний Китай с его загадками, тайнами и неповторимой культурой. Но если до земного Китая я в свое время так и не добрался, то здесь, на Ирнелле, у меня появилась уникальная возможность взглянуть на его аналог своими глазами.

Первое, что меня поразило, едва мы вышли за дверь, – это шум. Этакая адская какофония, в которой на фоне ровного гула людских голосов слышался грохот колес от проезжающих мимо повозок, поскрипывание деревянных бортиков, покрикивания возниц, а также позвякивание полых металлических трубочек, гроздью подвешенных над крыльцом.

Гостиница, которую выбрала для нас Лорна, стояла на перекрестье сразу трех дорог. Ее резко зауженный, смутно похожий на корабельный нос, фасад сильно выдавался вперед и в разгар дня походил на морской утес, который со всех сторон омывался человеческим морем.

Вот же черт. Вчера вечером здесь было тихо и пустынно, а с утра вон сколько народу набежало. И все куда-то спешат, торопятся, громко балакают на своем тарабарском языке…

Что еще меня поразило, так это одежда. В Гоаре я привык, что народ одевается по-простому и старается использовать преимущественно светлые и одновременно легкие ткани. Местные же жители предпочитали носить темные, многослойные и просторные одежды, в которых не сразу и поймешь, кто перед тобой – мужчина или женщина, ребенок или старик.

Еще одно отличие Сиульи от Гоара – это шляпы. Нет, в Архаде их тоже носили, но то были приличные шляпы, матерчатые или кожаные. А здесь головные уборы плели из соломы. Вернее, это бедняки плели их из соломы, да еще и по одному лекалу, отчего казалось, что вокруг тебя находятся братья-близнецы, причем родом из одного инкубатора. А вот аристократам, наоборот, считалось зазорным покрывать голову. Ведь когда ты беден, ты один из многих, а знатного человека должно быть видно издалека.

Ло, кстати, едва сойдя с крыльца, тоже надвинула на глаза шляпу, моментально слившись с толпой. Тогда как я возвышался среди низкорослых сиульцев почти на голову.

Отдельно стоило отметить, что столица Сиульской империи была построена на склоне огромной горы, верхушку которой венчал роскошный и недосягаемый для простых смертных императорский дворец. А застройка велась широкими полосами наподобие рисовых террас, от расположения которых зависела престижность того или иного района.

Всего таких террас насчитывалось двенадцать, не считая той, которую занимал дворец. Нижние шесть отводились под бедные кварталы, с седьмой по десятую – под средний класс, ну а последние две занимала исключительно знать. Там же, на двенадцатой террасе, располагались и храмы. При этом переходы между верхними террасами были сделаны в виде лестниц, поэтому верхом туда можно было попасть только по одной-единственной дороге. Тогда как остальным приходилось топать ножками, причем в гору, по жаре. Или нанимать паланкин, чтобы проехаться до храма, как махараджа.

Правда, о паланкине я вспомнил не сразу, а переться по центральной улице, что шла от порта прямиком до ворот императорского дворца и была запружена еще больше, чем второстепенные улочки, мне не хотелось. Поэтому до десятой террасы мы добирались окольными тропами, угрохав на дорогу больше двух с половиной ринов.

Улицы…

Улицы в Сиулье оказались до отвращения узкими. Из-за дефицита пространства дома в столице росли преимущественно вверх, а не вширь, поэтому трех- и четырехэтажные строения здесь не были редкостью. Заборов между ними практически не имелось, но некоторые двери вели с улицы не в дом, а в коридоры между зданиями. Порой настолько тесные, что в них было сложно разминуться даже вдвоем. И настолько протяженные, что там было очень легко заблудиться.

Собственно, для меня вся Сиулья выглядела этаким лабиринтом, в который без проводника лучше не соваться. В прошлый свой визит Таор уже успел его немного узнать, поэтому далеко не все здесь было для меня в новинку. Но когда мы добрались до верхних террас, я все-таки тихо присвистнул: а ничего так живет местная знать. Широкие улицы, разбитые тут и там мини-парки, утопающие в зелени дома… Да и количество вооруженных людей зашкаливало за все разумные пределы.

– Каждая знатная семья имеет свою гвардию, – тихо сказала Ло, когда проследила за моим взглядом. – Но здесь не только они. Посмотри налево. Видишь? Это люди из клана Ветра. Здесь их территория.

Я покосился в указанную сторону и мысленно кивнул. Крепкие мужички. Такие на колбасу нашинкуют и не вспотеют. Да и доспехи у них не кожаные, а стальные. Причем с каким-то хитрым узором и отчетливо отливающие на солнце серебром.

Неужто фэйтал?

Да ну. Где бы они столько металла накопали?

Зато насчет принадлежности к клану Ло не ошиблась: на левой стороне груди у каждого воина был выгравирован значок в виде нескольких горизонтально расположенных линий, чуть смещенных друг относительно друга. Этакая стальная лесенка. А может, символически изображенный ветер?

– Храмовая стража, – так же тихо сообщила Ло, когда мы прошли мимо. – Все прилегающие районы охраняются ею. Клан Ветра и клан Песка патрулируют весь одиннадцатый уровень. Клан Ночи охраняет большую часть следующего, ну а подступы ко дворцу и выше стерегут исключительно воины клана Солнца.

Я хмыкнул.

С такой охраной сиульцам и городская стража не нужна. А если посчитать, сколько тут воинов от каждого знатного дома обитает, то это уже полноценная армия получается. Неудивительно, что за всю трехтысячелетнюю историю империи верхние террасы Сиульи еще ни разу не были захвачены чужаками.

А вот и пресловутый храм Ветра…

Я остановился перед выкрашенной в ярко-алый цвет каменной аркой, обрамленной низкорослыми кустиками, и присмотрелся. За аркой начиналась широкая, вымощенная камнем дорога к деревянному… не знаю даже, как его и назвать: то ли терем, то ли пагода. Одним словом, к храму, отделенному от остального города распахнутыми настежь воротами. Над ними, угрожающе раскачиваясь на ветру, нависала массивная золотая табличка с тем же символом, что и на доспехах храмовой стражи. А влево и вправо от нее убегала мощная крепостная стена, поверх которой сиульские маги не поскупились наложить многоуровневую магическую защиту.

Едва на нее взглянув, я посоветовал Ули вернуть Первого на ту самую крышу, откуда он только что спрыгнул: мало того, что защита была рассчитана и на изнанку, так в ней еще и встречались незнакомые элементы.

На подступах к храму нас никто не остановил. Ни возле арки, ни за воротами. Да и внутри храм Ветра меня удивил – как оказалось, здание, которое я изначально принял за терем, не имело потолка и представляло собой открытую, вымощенную идеально подогнанными друг к другу плитами и огороженную со всех сторон стенами площадку, по которой свободно гулял ветер. Ни алтаря, ни ритуальных чаш, ни лавочек для посетителей… ничего этого не имелось и в помине. Единственным предметом интерьера была небольшая, высотой всего метра полтора, каменная стела, вокруг которой тугим водоворотом закручивался воздух и рядом с которой было крайне затруднительно сохранять равновесие.

Двое местных парней, которые в этот самый момент как раз пытались к ней приблизиться, были вынуждены сильно наклониться вперед, чтобы устоять на ногах. Одежда на них едва не рвалась от порывов ветра, шляпы они были вынуждены придерживать руками. Но даже так, упорно сопротивляясь, они смогли подойти только на два десятка шагов, после чего обоих начало неумолимо отталкивать к выходу. И довольно быстро парни отступили, напоследок низко поклонившись непокорной стеле.