День предстоял тяжелый, хотя это уже не новость. И основная проблема заключалась в том, что между занятиями, первыми и последними, был большой промежуток свободного времени (около трех часов); среди студентов такое явление называлось «окном». Казалось бы, надо радоваться, что есть возможность передохнуть, перекусить и даже размять ноги, но от такого отдыха устаешь еще больше, чем от самой учебы, особенно когда «окна» становятся обычным делом и ты просто не знаешь, куда себя деть. Я покинула свой корпус для бесцельного шатания по району, и, пройдя несколько оживленных проулков, меня осеняет: а ведь можно зайти в гости к Наталье, если она здесь! Тут-то всего минут пятнадцать ходьбы! Наберу-ка я ее…

Как уже, наверное, вы догадались, Наталья и есть та родственница, о которой ранее неоднократно говорилось. К сожалению, обойти стороной в данной книге этого человека никак мне не удастся, и в дальнейшем, когда по течению моего рассказа все станет на свои места и окончательно проясниться, такие отступления излишними «отвлекающими маневрами» выглядеть уже не будут. Еще в начале сего повествования я обещала своему читателю правдивую историю пережитого личного опыта со всеми скелетами в шкафу, без прикрас и недомолвок, потому прошу простить меня за столь утомительное отвлеченное описание второстепенных действующих лиц, на первый взгляд маловажных, и позволить еще немного отклониться от заданного курса.

Итак, Натали… По родословному древу она приходилась (и приходится) мне двоюродной тетей; в подробностях – дочь родной сестры моей бабушки по материнской линии. Разница в возрасте у нас невелика и, по крайней мере во взрослой жизни, мало ощутима – восемь лет. Мы были очень дружны еще с моего раннего детства; насколько способна воспроизвести моя память, лет с пяти. В тот период родители успешно лавировали по волнам малого бизнеса середины 90-х годов: был достаток материальных благ, но катастрофическая нехватка времени насладиться духовными. Постоянные разъезды, в основном – ночные, деловые переговоры и лишь пару часов на сон – их ритм. Маленькому ребенку выдержать не под силу, потому я часто ночевала то у родной бабушки, то у двоюродной. Признаюсь, второй вариант мне нравился намного больше… и преимущественно из-за Натальи. С ней всегда было интересно и весело, уютно и беспечно; я тянулась к ней душой и была привязана настолько, что умудрялась даже ревновать то к ее подругам, то к парням. А ее первое замужество в девятнадцать лет мне далось совсем не детскими переживаниями. Брак оказался кратковременным; моему детскому счастью не было предела, когда она вернулась домой и снова попала в мою «зону досягаемости». Правда, после этого пройдет всего пару лет, как связь между нами начнет стремительно ослабевать, а к моим годам шестнадцати исчезнет и вовсе: она снова покинет отчий дом, переедет сюда, в столицу, и родит дочь в мой день рождения (вот так совпадение!); я же буду готовиться к предстоящим переменам в своей жизни, и собственные заботы каждого превратят нас в практически чужих людей. Гражданский муж ее, Сергей, сам родом был из нашего города, но уже несколько лет там не жил. После развода с первой женой, от которой у него остался сын двенадцати лет, он перебрался в эти края и основал свой бизнес, связанный с автомобилями. Видимо, мужчина довольно неплохо стоял на ногах, раз его финансовое положение позволяло ему разъезжать на хорошей иномарке, снимать квартиру в весьма престижном районе, откладывать деньги на постройку частного загородного дома, уплачивать алименты и делать дорогие подарки своим пассиям. После знакомства с ним, Наталья изменилась до неузнаваемости. Всегда приветливая, тихая, скромная девушка из очень простой семьи (таких часто называют «забитыми») превратилась в увешанную, как новогодняя елка, драгоценными украшениями высокомерную, «ядовитую» девицу. Особенно явно эти метаморфозы проявлялись, когда по случаю какого-либо праздника наша семья собиралась под одной крышей; их замечали все, но относились по-философски спокойно.

На мой звонок последовал оперативный ответ. Первая хорошая весть за сегодня – мне не придется слоняться по шумным проспектам в ожидании следующих пар: она здесь! С появлением ребенка, какой бы «деловой» она нынче не была, ей очень не хватало общения. Тут у нее никогда не было ни работы (как и желания работать), ни увлечений, ни приятельниц, но поначалу хоть свобода перемещения могла немного разнообразить серость будней, а сейчас… постоянно одна в четырех стенах, до ночи дежуря, пока не приедет муж, которого все равно нельзя охарактеризовать как открытого, общительного человека, ее «должность» домохозяйки, погрязшей в быте, наложила сильный отпечаток уже не только на душевном, эмоциональном состоянии, но и на лице. Я думаю, именно поэтому Наташа была искренне рада моему появлению на пороге ее дома.

Того дня ее гостеприимность побила все рекорды. И первое блюдо, и второе, чай, кофе, торт на десерт – все, что душе моей угодно, все содержимое холодильника было выставлено передо мной на столе. Я сделала свой выбор в пользу бутербродов и, конечно же, сладкого, уплетая за обе щеки одно за другим, пока тетушка суетилась на кухне с кашей для малютки Веронички и беспрерывно что-то рассказывала о «прелестях» материнства. (Признаюсь, если бы не вкусный обед, я бы, пожалуй, заснула на первых же пяти минутах.) Когда моя троюродная сестренка была накормлена и уложена спать, мы прошли в гостиную и уселись на диванах напротив друг друга. Наталья, наконец-то чуть отдышавшись и расслабившись, всецело погрузилась в расспросы. Как в старые добрые времена, я выдала ей всю подноготную. Не трудно догадаться, какая же тема стала самой обсуждаемой. Начиная с истории знакомства и до событий последнего часа, – все поведала не просто в красках, а в тонах и даже полутонах. Моя собеседница слушала очень внимательно, смотрела понимающим взглядом, была чуткой и милой, как в детстве, не осуждала и не пыталась учить уму разуму, наоборот, всячески оказывала поддержку, подбадривала и в знак одобрения, что меня особо впечатлило, предложила разложить карты… на любовь. Она частенько игралась в гадалку, утверждая, что ей достался дар от нашей общей прародительницы; я не берусь доказывать наличие такового, но определенные знания у нее все же были. Мне это показалось заманчивой идеей, и я согласилась.

– Расклад, в общем-то, хороший, – как-то неуверенно заговорила Наталья, не отрывая глаз от колоды. – Но вот что могу сказать с гарантией… Вижу, тебя обманывают. Владимир не до конца честен с тобой. Карты не дают четкого представления, в чем заключается этот обман, они лишь предупреждают.

– Думаю, я и так уже знаю, где собака зарыта. Однако… Что еще? – сгорала я от нетерпения.

– Еще? Хм-м-м… Ну, он находится под сильным влиянием. Но тут вряд ли задействован кто-то из ближайших родственников, искать надо среди друзей. Они что-то очень недоброе наговаривают ему на тебя. Не скажу, что он верит, но бесследно это тоже не проходит. Пока что все!

– Друзья? – растерялась я. – Кто? Мы же даже не видели никогда друг друга! – но, едва закончив эту фразу, вспоминаю о Романе. – Точно! Буквально вчера… Рома! Больше некому!

Я долго ломала голову, пытаясь понять, что такого отвратительного стал наговаривать на меня этот человек, а главное – почему и зачем. Я уж никак не могла перейти ему дорогу и вроде бы не обижала. Возможно, он хочет развести нас с Володей! Но для чего? Ему какой прок? Наталья несколько минут молча и пристально смотрела на мои «мучения», угадывая по мимике шараду из мыслей и чувств, но все же вмешалась:

– Мужчины… они такие! Ничем не отличаются от женской половины, что бы они ни говорили! Такие же сплетники, интриганы и завистники! Только скрывают это. Не рви себе душу! Владимир любит тебя! А это самое важное! Просто не дави на него, не стремись перевоспитать! Ну… по крайней мере, не так, как это делаешь ты! Я-то тебя знаю! Будь хитрее! Ты же девушка!

– Ты предлагаешь не реагировать? – я возмутилась.