Только оказавшись в кабинете, где Баз предпочитал обговаривать детали предстоящего дела, я заметила замаскированный под подвесок люстры записывающий кристалл. Так Баз обеспечивал свою безопасность… или дополнительный доход, если удавалось распознать заказчика.

При виде сидящей в низком кресле фигуры, длинных ног, вытянутых к ярко горящему камину, закрывающей лицо плотной маски я почувствовала как меня окатывает сначала ледяной, а потом обжигающей волной, и невольно отступила к двери.

– Кор, проходи, не смущайся, – Баз подтолкнул меня в спину, а Шнык уже вальяжно присел на угол массивного стола.

Я поспешно отошла туда, где тень погуще и куда не достает кристалл. Не стоило незнакомцу видеть, что как только вошла, меня словно прокляли.

Сначала подумала, что это одна из предосторожностей База, но Шнык не выглядел обеспокоенным, значит, это почувствовала только я.

Несмотря на густую тень, я почувствовала, как незнакомец ощупывает меня взглядом с головы до ног, словно обладает способностью видеть через маскировку, и плотнее закуталась в мантию.

– Господин… – Баз сделал паузу, ожидая, что гость продолжит и назовется, но незнакомец не поддался на провокацию и продолжал молчать, тогда Базиль продолжил: – Изъявил желание заполучить очень редкий артефакт. Сердце Дракона.

Я слишком хорошо знала База, чтобы не различить в невозмутимом голосе тень благоговения.

Сердце Дракона считался утерянным артефактом, о нем только слышали, но никто никогда не видел, и вот сейчас нам предлагают украсть его.

Даже представить страшно, как должна охраняться такая редкость. Теперь стала понятна необходимость Шныка. Без его способностей даже мечтать не стоит добраться до артефакта.

– Господин уже просветил меня, что ценность была украдена. Настоящий владелец не хочет позора, поэтому не заявил о пропаже, и желает только вернуть свою собственность.

Незнакомец под маской кивал, соглашаясь со словами База.

Свежо предание – почти все, кто нанимал нас, утверждали, что ценность была похищена, а они просто возвращают ее.

Быть может, так они хотя бы в собственных глазах остаются безгрешными, не понимая, насколько отвратительным это лицемерие выглядит со стороны.

– Как мы можем украсть то, о чем даже не знаем? Мы представления не имеем, как выглядит Сердце Дракона, – из своего угла высказалась я, называя вещи своими именами и ожидая, что незнакомец вздрогнет при слове «украсть».

Как и все изнеженные аристократы, а то, что он аристократ чувствовалось даже в том, как сидел, гость должно быть старается не соприкасаться с нашим грубым миром, но он, не отреагировав на мой выпад, снял одну перчатку, и под холеными пальцами над столом возникло объемное и невероятно реалистичное изображение артефакта.

С острыми краями, будто осколок чего-то большего, сквозь мутную, словно подернутую дымкой поверхность просвечивало нечто ярко-алое и пульсирующее – живой огонь в сердце настоящего дракона.

Оно завораживало, и я не могла отвести глаз. Зародившись в груди, жар разлился по всему телу, до самых кончиков пальцев, сердце, как во сне, где я всегда убегаю, старалось вырваться из груди, а дыхание сделалось неглубоким и прерывистым.

Я безумно, до дрожи захотела подержать его в руках. Раньше за собой такого не замечала, какие бы артефакты не похищала, даже самые редкие и дорогие без сожалений отдавала заказчику, кроме… Кроме своего первого дела, когда утащила резную шкатулку. Тогда были похожие ощущения – что не могу оставить ее и уйти. Рука сама собой, как к шкатулке, которую я так и не смогла открыть, потянулась к изображению артефакта.

– Впечатляет? – усмехнулся гость, и изображение исчезло, а я словно очнулась от транса.

В первый раз незнакомец заговорил. Голос оказался звучным, глубоким и со странными перекатами, отзывающимися внутри необъяснимой вибрацией.

Чушь!

Оборвала себя и постаралась сосредоточиться на дальнейшем разговоре.

– В чем ценность этого артефакта, за исключением его редкости? – вкрадчиво спросил Баз.

– Не ваше дело, – холодно отрезал гость.

Меня уже не на шутку трясло, и я вжалась в стену.

– Ошибаетесь, – тем же тоном заметил Баз. – Если артефакт привязывается к одному хозяину, то забрать его будет проблематично. Нет, мы, конечно, сможем отсечь эту связь, но стоить будет дороже, – и вопросительно посмотрел в прорези маски.

– Сердце Дракона связано только с истинным владельцем, а сейчас оно у вора, поэтому не возникнет трудностей с его похищением.

Истинным владельцем? Правда?

Согласно легендам, частью которых до сих пор было и Сердце Дракона, оно принадлежит только членам клана – потомкам настоящих драконов. Давным-давно, когда умер последний дракон, его еще горящее сердце вынули и окружили многочисленными, поддерживающими жизнь заклятиями.

Что случилось потом, почему оно раскололось на части, никому не известно, но клан утратил былое величие, хоть и остался одним из самых могущественных. Одним из, а был самым.

Ох, Ганд их всех побери! Во что Баз нас втянул? После того, как выполним задание, этот неизвестный в маске нас просто уничтожит, чтобы не осталось свидетелей.

– Я в этом не участвую, – все еще дрожа, я отлепилась от стены.

– Нет! – громыхнул гость, и волной его голоса меня впечатало обратно. – Вас отрекомендовали как самого ловкого вора, и эти качества очень пригодятся.

Гость говорил резко, хлестко, не побоявшись и не побрезговав назвать меня вором. Это, конечно, вызывало уважение, но чувство самосохранения толкало бежать. Как можно быстрее и как можно дальше.

Баз удивленно округлил глаза на такой выпад, но гость, казалось, успел взять себя в руки.

– У вашей команды очень хорошая репутация в определенных кругах. Мне отрекомендовали вас как лучших. Именно такие и нужны, чтобы вернуть похищенный артефакт. Я готов увеличить вознаграждение.

Баз прекрасно умел владеть собой, но я заметила, как в его глазах зажегся огонек жадности. Ганд его побери! Ради пары лишних золотых он родную мать продаст.

– Прежде чем согласиться, необходимо узнать в каких условиях предстоит работать, – я решительно вышла из своего угла. Раз у База на уме одни деньги, Шнык всего лишь прекрасный исполнитель, придется о своей безопасности беспокоиться самой.

– Я могу предоставить эти сведения только после заключения договора. Задеваются интересы высшей аристократии, так что сами понимаете, – гость повернулся ко мне, и в прорезях маски увидела сверкающие черные глаза.

Это я как раз понимала – неразглашение полученной информации – обязательный пункт любого договора, действительный для каждой из сторон.

Благодаря ему, никто не узнает, что к пропаже ценности причастны мы, и у кого она сейчас находится, а так же исключает возможность последующего шантажа.

Вот поэтому Баз и использовал записывающий кристалл – полученные с его помощью сведения не попадают под информацию переданную в рамках договора.

Кажется, ситуация безвыходная. Гость не намерен ничего раскрывать, пока мы не подпишем обязательство хранить тайну, а я не собиралась ни на что подписываться, пока не узнаю, с чем имею дело.

Не желая показывать возможному заказчику, что в команде воров есть разногласия, Баз хранил молчание, только бросал на меня злые взгляды. Молчала и я, дожидаясь, когда гость сообразит, что говорить больше не о чем. А Шнык продолжал сидеть на столе и рассматривать уже побледневшее изображение Сердца.

– Я готов увеличить стартовый гонорар в три раза, – поднимаясь, сказал гость. Его голос, густой и гулкий, неумолимо заполнял каждый угол комнаты, обволакивая почти осязаемой тяжестью. – Обдумайте, обговорите и дайте мне знать. Я заинтересован именно в вашей команде и именно в этом составе, – он обращался непосредственно к Базу, видимо, почувствовав, что он больше всех заинтересован в деньгах. – Провожать меня не надо.