Но не помог магический снегопад, где каждая снежинка призвана была собирать информацию обо всех живых и даже мёртвых, на кого опускался этот маленький и такой безобидный информатор. Много тогда всего узнал император о подданных своих. Множество секретов, казалось бы, сокрытых надёжно, всплыло на свет пред ликом его.

Но тайна исчезновения столь ценного для империи объекта так и осталась не разгадана… Ни одна снежинка так и не опустилась, так и не растаяла на объекте…

Можно было бы сказать, что объект как в воду канул, да застыла вода, зимой скованная. Можно было бы сказать, что провалился объект под землю, империи подвластную, но и под землей объекта не было, поскольку каждая снежинка свойство имела под землю просачиваться каплею крохотной.

Но нет. Не было объекта ни в земле, ни на земле, империи принадлежащей, к месту заточения объекта прилегающей. Но ведь не мог же в самом деле объект раствориться бесследно? Никак не мог. Перед Славеном как наяву встал облик объекта.

Волосы цвета старого серебра, огромные чёрные как сама тьма глаза, маленький, словно игрушечный, прямой нос, резко очерченные скулы. И ненавидящий взгляд, направленный на него, на Славена. И огромный живот, в котором объект носит или же носил то, что жизненно необходимо найти, и не так уж важно теперь, в каком оно окажется виде, в живом или в мёртвом…

Тихий стук в дверь прервал тягостные размышления великого императора.

– Его сиятельство граф Лучезар Всесвятский, – негромко доложился герцог Разиейский, бессменный и единственный на протяжении многих лет секретарь императора. Много тайн ведомо герцогу, но ни одна не покинула уст его. За что и держит его император на столь почётной должности на зависть многим.

Махнул приглашающе в сторону одного из кресел император Лучезару, уже видя, что старый друг облик собаки провинившейся имеет и в глаза своему повелителю прямо смотреть не хочет.

– Выкладывай сразу, Лучезар, без реверансов.

Приготовился Лучезар, откашлялся, прежде чем к позору своего ведомства перейти, к позору ведомства и своему личному соответственно.

– Нашли мы, как прорвался объект из заточения, нашли… -повесил голову, от стыда сгорая, вояка старый, не одной пулей серебряной стреляный.

– ?

– Всю землю круг здания, в коем объект заточён был, тонкими острыми прутьями попротыкали на глубину великую… В одном месте пустоты обнаружили… Копать, понятно, стали… Подземный ход нашли, что в одну из комнат вёл, в самую от входа дальнюю…

– А что же, вы стены разве сразу не простучали?

– Простучали, как не простучать… Да только в месте, где ход из комнаты начинался, проход заложен… Ровно на толщину стены, в коей проход выдолблен был…

Посему при простукивании не обнаружено… Да и объект в доме один находился, никак не мог такую работу провернуть, никак. Да и обход всего дома троекратно во всякий день производился… Слаб объект-то был. Ходил с трудом… Да он от одного кирпича замертво свалился бы, не то, что такой ходище вырыть, да ещё и обратно замуровать.

Потому мы землю-то протыкать лишь от безысходности начали, все другие версии отметши… По инициативе сотрудника нашего, некоего Бронеслава Авилленского. Проявил сотрудник инициативу похвальную…

– Поздновато проявил…

– Согласен, поздновато… Помимо этого, мы и землю-то не нашли, коя от рытья хода неминуемо остаться должна была. Как ел землю эту тот, кто копал-то.

– И что же, в этом месте и признаков никаких хода тайного не было?

– Были, как не быть… Кладка свежая…

– ?

– Там портрет висел на стене на этой, в месте в этом в аккурат…

– Чей портрет?

– Ваш…

– …

Дааа, обыграл нас кто-то, противник неведомый, могучий. Это ж надо, правда, как съел землю-то, ни горсти свежей земли департамент в округе не нашёл. А департаменту Славен доверяет. И не только доверяет, но и проверяет многократно, всё знает, что в департаменте происходит…

Вон, Лучезар навытяжку стоит, указаний ждёт…

– Постановляю противнику неведомому, землю нашу без следа съевшему, дать кодовое название «Червяк»…

Управление межгалактического равновесия номер 232.323.azq4.

– Ах-ха… Ах-ха-ха… Червяк… Ах-ха-ха! – давно так не смеялся Грегор эбн Давидо, давно…

Потешил этот умник Эмберт фон Краузен со своим аннигилятором последней модели под пафосным кодовым названием «Истребитель», потешил…

– Ах-ха-ха…. Чермяууу! – веселился чёрный как ночь огромный кот, грациозно выгнув блестящую пушистую спинку…

– Чер-чер-червяк! Ах-ха-ха! – весело носился маленький чёрный воробушек, лихо заламывая крутые виражи прямо перед холёной мордочкой огромного чёрного как ночь кота…

13-й век, город Мариенград, императорский дворец.

Поборемся, поборемся мы ещё с противником этим неведомым, с червяком бессовестным. Ишь, посмеялся как над империей и над ним самим, императором Славеном.

Ну ничего, ничего, у нас тоже в рукаве козырей припасено достаточно. Ответный ход сделаем. А иначе не был бы Славен императором всея империи, если бы любую неудачу как вызов себе не воспринимал, вызов силе своей и вызов уму своему немалому.

Много у Славена козырей, но главные его козыри это люди имперские со способностями разными и качествами похвальными, как и положено в империи, где император мудр, а не простачок незатейливый.

А плюсом к людям ценным дал Создатель Славену умение дорогостоящее ставить каждого на ту службу, где польза от сего подданного наибольшая.

И ведь как знал Славен, что объект улизнуть сможет за пределы круга, для магического снега очерченный, как знал. Потому человечек один нужный да верный заранее вызван Славеном был…

Знает Славен Бажена Подникольского, знает как облупленного. Все делишки его знает, для Славена белыми нитками шитые. Но знает также и то, что как хозяйственнику Бажену равных нет. И что подчинённые Баженовские его так же слушаются, как если бы им сам Славен приказывал. Не успеет Бажен подумать, как уже всё сделано.

Каждый похвалу Баженовскую заслужить старается. Да и как не стараться, если с лентяями у Бажена разговор короткий, у него на площади и место специальное для порки есть позорное. При этом Бажен не просто выпороть велит, так ещё и сам выступит с речью, оступившегося при всём народе позоря.

Зато уж если кто угодит Бажену работой усердной на благо вверенного Бажену города и земель, близ города лежащих, то похвала при всём народе и вознаграждение немалое из городской казны отличившемуся обеспечено.

И то, что средства немалые в карманах Бажена оседают ручейком непрерывным, знает Славен, знает. Но знает Славен и то, что чувство вины немалое, Бажена не отпускающее, делает его для Славена псом преданным, на всё для своего лояльного господина готовым. И что по первому же слову выполнит Бажен для Славена то, что стоит намного дороже средств, господином Баженом присвоенных…

13-й век, город Центград

Перенервничал, перенервничал, находясь в поездке по делам государственным, господин Бажен Подникольский. Да не оставил Создатель господина Бажена милостью своей. Легко отделался господин Бажен, легко. Да, конечно, поднапрячься придётся, не без этого. Но господин Бажен работы никогда не чурался и чураться не собирается.

Да и честь-то какая! Честь-то! Просьба самого императора! Не приказ, не поручение, а именно просьба. Как к другу верному великий император к господину Бажену обратился, его дару доверился. Как с равным себе с господином Баженом беседовал, мнение его спрашивал. Да господин Бажен всю землю по песчинке переберёт, жизнь положит, а просьбу императора выполнит.

И ещё что поразило господина Бажена, так это откуда про второй дар его редкий, Создателем милостиво данным, великий император осведомлён столь хорошо да подробно.

Первый-то, главный дар господина Бажена, это понятно, что императору известен. Известен так, что ни сам император, ни ещё один человек сколь жить будут, не забудут, что да, то да. Да и сам господин Бажен, как вспомнит о случае том далёком, так до сих пор понять не может, как ему то время пережить удалось.