2132 год от Р.Х., сотый год после окончания войны Судного Дня, Японское море.

Неизвестный корабль приближался. С мостика «Громобоя» в бинокль уже можно было различить очертания корабельного корпуса, смещённую к корме надстройку и алую полоску вымпела, бьющуюся на флагштоке. Из дымовых патрубков преследователя валили клубы солярного выхлопа, дым чёрным шлейфом тянулся над волнами.

– Это «Певек»?

– Возможно, – ответил Тарновский.

– Спешит как на пожар, – заметил старпом. – Обычный транспорт так не разгонится.

– Не разгонится, – согласился Тарновский и обернулся ко второму собеседнику. – Ефимыч, а ты что скажешь?

Ефимыч, сутулый косматый дед в потёртой тужурке явно с чужого плеча и в стоптанных сапогах, с потерянным видом стоял на крыле мостика.

– А? – встрепенулся он.

– Узнаёшь его? – Тарновский указал в сторону преследователя.

– Его?

– Да, ёпрст, его! Он тебя поимел?

Зверобойную шхуну Ефимыча пират захватил в Татарском проливе, прямо под носом у сторожевика береговой охраны. Провонявшую тюленьим жиром посудину угнали в Иокогаму, на продажу, а пленных вместе с кормчим отправили в Анадырь, дожидаться выкупа. Зверобоев держали в яме, наполненной талой водой и нечистотами, а когда ударили морозы (не лишаться же выкупа!) перевели в щелеватую избу. Говорят, после войны климат становится теплее и скоро на Чукотке яблони зацветут, но пленные этого не заметили. Им едва удавалось протопить избу настолько, чтобы на стенах подтаял иней. По возвращении во Владивосток Ефимыча взяли на «Громобой» с единственной целью – опознать флагмана пиратской флотилии, если таковой повстречается каперу. Но там, в северном плену, что-то надломилось в душе кормчего. Старик с ужасом смотрел на корабль своего обидчика и… не узнавал его.

– Н-нет, это не он.

Старая и сморщенная, как печёное яблоко, ламутка в выцветшем до белизны брезентовом анораке ткнула в сторону транспорта крючковатым пальцем и заговорила по-своему что-то очень недоброе. Её, пережившую налёт пиратов на Магадан, Тарновскому навязал заказчик поиска, имевший свои счёты с морскими добытчиками. До сего дня никто на капере не воспринимал старуху всерьёз. Моряки не могли поверить, что ламутка сумеет опознать пиратский корабль, наверняка перекрашенный и с фальшивыми надстройками, однако…

– О чём она говорит? – спросил Тарновский рулевого – приземистого кривоногого азиата, принятого в команду во время стоянки в Аяне.

– Очень сильно проклинает, – перевел рулевой и кровожадно ухмыльнулся. – Желает пиратам на том свете огня пожарче и смолы погуще. Короче, она их опознала. Это «Певек», флагман Упыря.

Бахнул пушечный выстрел, и перед носом «Громобоя» взмыл в небо всплеск от разрыва с венчиком дыма на верхушке. Пират сам раскрыл себя.

– Боевая тревога! – рявкнул Тарновский.

За две недели до встречи в Японском море «Громобой» вошёл в бухту Иокогамы и ошвартовался к борту полузатопленного танкера, служившего причалом вместо разрушенного пирса. Ещё до захода в порт пушки сняли с палубы капера вместе со станками и убрали в трюм, трубу дальномера укрыли брезентом, на носу и корме написали новое название в соответствии с фальшивыми судовыми документами. Русский корабль ничем не выделялся среди десятка похожих судов в порту. На борт поднялся таможенный чиновник, представлявший местного губернатора, а фактически независимого князя, самовластно правящего руинами портового города наподобие древних даймё. Чиновник в чёрном пропотевшем насквозь кителе принял любезное приглашение капитана и в салоне пропустил стаканчик ледяной водки. После второй стопки чиновник расстегнул крючки на тесном воротничке, после третьей заявил, что его собутыльник – честнейший человек на свете и досмотра трюмов не будет. Тарновский спустил на причал основательно окосевшего чиновника, по пути сунув ему в карман позвякивающий кисет, который пьяный вдрызг японец забыл на столе.

Три дня «Громобой» простоял в иокогамской бухте с видом на ржавый американский авианосец, который местные фабриканты постепенно разбирали на металлолом. Мимо проплывали рыбацкие шхуны и лодки-кавасаки, на волнах качались арбузные корки, бутылки и радужные масляные пятна. По вечерам в фанерных домиках у подножия заброшенных небоскрёбов зажигались огни, из раскрытых настежь дверей ресторанов в парке Ямашита доносились музыка и женский смех. В воздухе витали запахи мангала, тропических цветов и нефти. Сход с «Громобоя» на берег был запрещён, и это сразу породило массу слухов в порту: ещё не было случая, чтоб мореманы с Уссурийского берега отказали себе в естественных удовольствиях.

Однажды вечером к трапу подошёл молодой японец в пиджаке поверх майки, в драных джинсах и сандалиях на босу ногу. Визитёр без обиняков предложил вахтенному обеспечить команду выпивкой, дурью и девочками в любом потребном количестве. Лишённый всего перечисленного вахтенный мрачно хмыкнул и отвернулся. Японец интересовал его не больше, чем таракан в провизионке. Визитёр привстал на носки и доверительно сообщил на ухо рослому вахтенному, что может доставить мальчиков… для любителей особых наслаждений. Мореман ответил «агенту по удовольствиям» таким свирепым взглядом, что японец тут же ретировался. Береговое братство больше не предпринимало попыток вступить в контакт с русскими, а «Громобой» с его странным экипажем на короткое время стал достопримечательностью порта.

На третий день пребывания «Громобоя» в Иокогаме причал оцепили бойцы держащего порт авторитетного бизнесмена, а на палубе капера появились автоматчики. К причалу подъехала колонна дымящих газогенераторных грузовиков. В тентованных кузовах лежали деревянные ящики с маркировкой фарфоровой мануфактуры. Русские сами, без помощи местных грузчиков, перетаскали ящики на борт, ещё раз удивив почтенную иокогамскую публику и породив новую порцию слухов. Хорошо известно: на всём белом свете не найти таких лентяев, как праворульные. Они станут заниматься погрузкой собственного судна лишь в одном случае: если в ящиках находится нечто таинственное и немыслимо дорогое. Например, драгоценный фарфор с мануфактуры господина Сакаиды.

На другой день «Громобой отошёл от причала, оставив на берегу безутешных грузчиков и шлюх – те и другие остались без заработка во время странного визита русского корабля. Обгоняя рыбацкие лодки, «Громобой» вышел из залива и повернул на северо-восток, прочь от усыпанного огоньками побережья Хонсю. Когда волноломы порта скрылись из вида, Тарновский распорядился поднять и поставить на прежние места корабельные орудия. Строго говоря, это были противотанковые пушки «Рапира», сделанные в незапамятные времена, ещё до войны. Несколько сотен таких орудий хранилось в артиллерийских парках под Хабаровском в ожидании китайского нашествия через Амур. Китайцы в Хабаровском крае действительно появились, но только в качестве беженцев из городов, расплющенных войной Судного Дня. Русские постеснялись пускать в ход пушки против беженцев, хотя порой доходило до перестрелок. Время от времени на руинах Китая появлялся какой-нибудь самозваный генерал и грозился перейти Амур, дабы вернуть «исконные горы и реки». Единственным следствием грозных речей стало то, что русский Дальний Восток не рассыпался на обособленные анклавы, а сросся под угрозой вторжения во вполне дееспособную республику. Ну а старые пушки постепенно распродавали бизнесменам по цене металлолома.

Тарновский приобрёл два орудия с тысячей снарядов и вместо колёсных лафетов заказал массивные тумбы, с которых «рапиры» могли вести круговой обстрел. Пушки установили на носу и корме «Громобоя», подключив к состряпанной «на коленке» системе управления огнём. Она позволяла стрелять на ходу и при волнении с минимально приемлемой точностью. Вокруг орудий соорудили откидные бутафорские щиты из стальных уголков и досок, покрашенных белилами. Издалека в вертикальном положении щиты выглядели как обычные надстройки и закрывали орудия от любопытных глаз – чрезвычайно полезное свойство, когда «Громобою» требовалось изобразить мирное судно и подманить кого-то.