– Это еще что? – Он смотрел на стопку пятитысячных купюр немигающим взглядом.

– Деньги. – Я молила Бога, чтобы голос не выдал моего страха. – За услугу, которую ты мне окажешь. Как договаривались, здесь сто тысяч.

Сумма не произвела на него никакого впечатления. Что-то здесь не так. Диана сказала, этот парень очень любит деньги.

– Здесь только задаток, – поспешно добавила я, взглянув на его голову, покрытую черным капюшоном. – После того, как ты все сделаешь как надо, получишь вдвое… то есть втрое больше.

Последнее мое слово заглушил громкий мужской хохот, за спиной послышалась забористая брань. Я не поняла и половины слов. Парень, сидящий напротив меня за грязным столом, поднял голову и вперил в меня взгляд.

– Убери деньги, – коротко приказал он.

В одно мгновение вокруг стало темно, я словно проваливалась куда-то под землю. Я даже инстинктивно схватилась руками за сиденье стула, на котором сидела.

Никогда не видела таких черных бездонных глаз. Я испуганно поежилась, но взгляда не отвела. «Никогда не показывай свой страх, Кора, никогда», – в ушах звучали слова покойной мамы, она будто сидела рядом, и это придало мне силы.

Парень продолжал смотреть на меня, погружая в свою тьму. Опасный, очень. С таким шутки плохи, но именно так и должен выглядеть тот, кто зарабатывает себе на жизнь боями без правил.

– Вообще-то… – Я заставила себя смело посмотреть в его черные глаза. – Вообще-то я их принесла тебе, так что забирай и сделай так, как с тобой уже договорились.

На худощавом красивом лице мелькнуло подобие улыбки. Диана не говорила, что приятель ее брата так хорош собой. Если бы не темная энергетика, не взгляд хищника, от которого по телу бежал колючий страх, этот парень легко мог сойти за модель какого-нибудь мужского парфюма.

– Как тебя зовут?

Я чуть прикусила губу – таким приказным тоном со мной никто никогда не разговаривал. Только папа, когда вспоминал, что от короткого первого брака у него осталась дочь. Из-за того, что вспомнил, я и сидела сейчас в прокуренном подвале, где только что закончились бои.

– Меня зовут Кора. – Я нервно поправила светлую прядь волос.

– Кора?

– Каролина, – быстро исправилась я. – Кора… это только для друзей и семьи. Для тебя я Каролина.

– Сюда не пускают несовершеннолетних, Кора. – Он чуть подался вперед. – Тебе сколько лет?

– Мне двадцать! – Я возмущенно вспыхнула и тут же споткнулась о его тяжелый взгляд. – Скоро будет, пока мне девятнадцать. Но какое это имеет значение?!

Мимо нашего стола прошли два очень потных амбала, в нос ударил неприятный запах, я даже поморщилась. Один из мужчин зацепился взглядом за деньги, которые по-прежнему лежали передо мной в полупрозрачном пакете.

– Ого! – выдохнул здоровяк и заинтересованно взглянул на меня. – Детка…

– Занята, Шак, – прозвучал стальной голос.

Амбал обернулся. Парень, сидевший напротив меня, наконец скинул с головы капюшон толстовки, обнажив темные чуть волнистые волосы.

– Прости. – Мужчина быстро поднял руки вверх и отступил на шаг от нашего стола. – Не знал, что ты в Москве, а…

– Иди дальше, – перебил его парень. – Потом поговорим.

Громилу как ветром сдуло, но мне спокойнее не стало. Надо уже договориться и бежать из этого ужасного места. Я снова вынула из кармана мобильный – по-прежнему нет связи.

– Тебе лучше уйти, Кора. Это место не для тебя.

Я открыла было рот, чтобы возразить, но так и застыла, словно загипнотизированная. Снова будто проваливалась в кроличью нору, хотя, скорее, в саму преисподнюю. Никогда не встречала человека, у которого был бы такой холодный, жесткий взгляд. Как у дикого зверя. Неудивительно, что амбал предпочел с ним не связываться. Но я должна.

– Я никуда не уйду, пока мы не договоримся. Диана сказала, что ты согласился мне помочь. Если тебе мало, будет больше, – сказала я тихо, рассматривая свои тонкие, без намека на маникюр пальцы. – Деньги – это не проблема. Ты все равно месяц не сможешь драться, так почему бы не переехать ко мне? Все за мой счет.

– Не интересует, – холодно отчеканил он и поднялся. – Пока, Кора. И больше здесь не появляйся.

Я оцепенело смотрела на высокую мускулистую фигуру в черных джинсах и такого же цвета толстовке. Он не был качком в привычном смысле, но от него разило какой-то разрушающей темной силой.

– Стой!

Он не обернулся.

В сердце больно кольнуло. Я не понимала, что происходит, почему в последний момент он отказался. Диана, моя подруга, сказала, что все на мази.

Я проводила взглядом темный силуэт. Не представляю, как с наличными, которые здесь все видели, я буду выбираться из этого подвала. К парню подошел охранник, ему я лично показывала свои водительские права, чтобы пройти внутрь. Они о чем-то тихо переговаривались, пока я судорожно запихивала пакет с пачками денег в рюкзак.

– Даю тебе один шанс. – Голос парня раздался прямо над моей головой. – Убеди меня тебе помочь, Кора.

Я шумно выдохнула и посмотрела на него.

– Мне нужно, чтобы ты меня соблазнил.

Черные глаза опасно блеснули.

– Не на самом деле, разумеется. – Я поежилась от одной мысли, что я с ним… – Ты должен так испортить мою репутацию в глазах одной семейки уродов, чтобы от меня отказался мой жених и, главное, те, кто настаивает на этом браке, – его родственники.

Выпалив то, что не давало мне спать уже почти месяц, я ждала ответа. В принципе, ничего нового я не сказала. Глеб, а именно так звали парня, все уже знал от Дианы.

– И как я должен это сделать?

– Я все придумала. И если ты согласен…

– Согласен. – Он кивнул, не замечая возникшего за его спиной высокого брюнета в точно такой же черной толстовке с капюшоном. – Рассказывай.

За три недели до событий пролога

Кора

Я проснулась сегодня раньше будильника – в окно нетерпеливо стучался мелкий осенний дождик, требуя немедленно впустить его в комнату. Небо было так затянуто свинцовыми тучами, что в комнате еще царил утренний сумрак. Быстро вскочив с кровати, я подбежала к окну и распахнула его.

– Здравствуй, новый день! – Я мечтательно потянулась, подставляя лицо холодному ветру и таким приятным капелькам дождя. Комната мгновенно наполнилась свежим воздухом, решительно прогоняя сон. Под подушкой запищал мобильный, запоздало возвещая о том, что пора вставать.

– Кора! Милая! – Бабушка, как обычно, уже на ногах и готовит мои любимые овсяные печенья. – Иди завтракать.

Мы живем с ней вдвоем в маленьком одноэтажном коттедже на краю огромного поместья, которое принадлежит папе и его семье. Моя мачеха пару раз предлагала нам с бабулей переехать в большой дом, но всегда получала вежливый отказ.

– Спасибо, ба!

Через полчаса за нами приедет машина, и шофер отвезет нас в город. На юго-западе Москвы есть небольшой цветочный магазин, который принадлежит нам с бабулей. Когда-то, еще до моего рождения, папа подарил его маме. Она обожала цветы, разговаривала с ними, а они ее слушали. Потом мама умерла, и магазин остался нам.

Бабуля говорит, что эта любовь к цветам передается из поколения в поколение всем женщинам нашего рода.

– Кора, ты помнишь, что сегодня днем обещала пообедать с Игнатом? Мальчик специально приедет за тобой к нам в магазин.

– Конечно, помню, ба. Только Игнат давно не мальчик, ему уже двадцать пять лет.

– Для меня вы все дети. – Бабуля села рядом на стул и налила мне теплого молока. – Он хороший парень, с серьезными намерениями и столько лет влюблен в тебя. Дай ему шанс проявить себя!

– Я тоже его люблю, только как брата. – Я чмокнула бабушку в щеку и, забрав пустые тарелки, отнесла их в мойку. – Я ничего не хочу менять, меня все устраивает.

Бабушка молчала все то время, пока я мыла посуду, и, лишь когда я к ней обернулась, сказала: