– Коллеги, там, похоже, есть болота. Не стоит далеко уходить. Какие странные голоса у здешних птиц. Стю, Вы узнаете хоть одну?

– Чаек видел, шеф!

– Это не в счет. Чайки это космополиты. Постарайтесь отыскать поистине редких птиц. Маленьких, желтых – любых. Мы пока постоим и подышим.

Над заводью ивы касаются кронами самой воды. Касторбильд решил не проверять ее качества и достал специальный пузырек, где вода была совершенно чистая. Касторбильду хотелось полежать, но доставать походный матрас слишком долго; к тому же, это выглядит несолидно. Фини немного погулял вдоль реки и совершенно освободился от запаха репеллента. В джипе работали вентиляторы, но вскоре они зачихали; Касторбильд велел выключить их во избежание ненужных аварий. Комар сел ему на очки. Касторбильд дунул в нос – комарик отлетел. Что-то защекотало на ладони. Касторбильд заметил целый взвод комаров, который закружились над ним и над Фини.

Журналисты отмахивались, но комарики не отставали.

– Сядем в салон! Фу, какая назойливость. Признаться, я думал, что северные насекомые не могут иметь такой настырности, поскольку прирост биомассы изначально гораздо ниже и они должны быть слабее.

Фини хлопнул себя по щеке – едва с ног не свалился.

– У Вас ломота?

– Меня ужалил некто. Полагаю, что не комар. Слишком толстый!

– Толстый комар? – если говорят о толщине, Касторбильд иногда обижается: подозревает намеки на самого себя. Фини смущенно тер лицо длинным шарфом, которым в несколько слоев обернута шея. Благодаря этой защите шею не жалят. Касторбильд опять запыхтел и увидел бегущего Стю.

– Уже сняли! Так скоро!

– Шеф, там нельзя работать без маски. Без прикрытия! Или покрытия… я заметил несколько пташек, они улизнули от меня – я почти поймал хвост одной объективом, но тут на меня упала сверху. Целая гроздь из этих. Посмотрите, какой волдырь! – на ладони раздут сустав, и еще несколько больших вздутий. – Это какие-то кровососные машины.

– Надеюсь, тут нет эндемичных болезней. Сядьте в фургон. Едем. – не дождавшись середины вечера, журналисты тронулись по дороге, которая едва угадывалась. Стебли мятлика становились все выше и гуще, и мешали видеть землю. Очень скоро ее вообще перестали видеть и ориентировались больше на характер покрытия. Джип продавливал кочки, иногда они ему мешали. Касторбильд решил ехать быстрее. Мотор зарычал

В ответ раздался непривычный звук.

Касторбильд закрыл окно, но звук остается.

– Кто зузжит! Фини, Вы? Проверьте амортизатор слева.

Джип подскочил.

– Безобразие! Не могут кочки сровнять. Я теперь понимаю: они все средства вложили в магистральные дороги, а все остальные направления оставили как есть. Эге. Так везде делается. Провинция беднее. Но тут никто не живет, кроме этих… Фи, Вы проверили?

– По приборам… – Фини ощутил щелчок в щеку. Невидимый мяч отскочил, ударился о стекло и попал Касторбильду в лоб. Там возник волдырь даже крупней, чем у Стю.

– Опять нас атакуют! Фи, немедленно выгоните! Пошел, пошел вон, инсургент!

Оба стали махать руками и временно перестали управлять джипом. Колеса прыгали на кочках и постепенно стали вращаться быстрее (Касторбильд нажал не ту педаль). Джип наклонило влево, потом вправо, потом снова влево.

– Зузжит! Прогоните ее! – Фини удалось выгнать нахальное насекомое, но пока он закрывал дверь, туда влетело еще пять. Они носятся по салон.

Под углом назад – вправо – вперед – стук о стекла – по широко дуге влево и опять назад. Пока одни носились, другие не спеша искали цель и находили. Касторбильду ужалили щеку возле носа, область под ухом и опять полезли на очки. Шеф отважно размахивал руками, джип качался – у него под корпусом есть специальная система равновесия. В условиях резкой перемены движения, специальные амортизаторы и растворы перераспределяются, меняя положение центр тяжести. Это удерживает джип даже под большим углом. Фургон Стю торопился за коллегами и совсем не следил за дорогой внизу. Никакой дороги и не было, одни кочки, ухабы и рытвины. Но все покрыто густой высоко травой. Стю полагал, что шеф держит нужное направление. Касторбильд нажал на педаль, окна раскрылись и джип понесло мимо густого леса. Фургон прыгал следом. Вот подъемчик; дальше – канава? Джип подскочил, громыхнул, и, раскачиваясь, пронесся дальше. Фургон тоже перелетел через провал в земле и приземлился почти плашмя.

Скрежет.

– Шеф, застряли! Кажется, опять бревно.

Джип уже умчался.

– Погодите, я развернусь.

Прыгая по цветущим кочкам, джип вернулся к фургону. Стю уже вылез и осмотрел дно со всех сторон. В раму фургона упирается нечто плотное, вросшее в землю. В джипе есть трос и достаточно мощности, чтобы вызволить приятели.

– Погодите! – Касторбильд надулся и строго посмотрел на север. – Слышите треск? Здесь явно какая-то структура. Государственная, я полагаю. У местных волков все государственное. А раз так, они обязаны будут оказать нам помощь. Пусть вызывают вездеход, бульдозер или что-то еще.

– Лучше тогда уж кран. Обвяжем и поднимем на воздух… я не хочу дергать, вдруг корпус потрескается?

– Я об этом и говорю. Если волки пригласили нас, они обязаны давать поддержку. Во всем. Итак… – солнце уже клонилось к горизонту и тени накрывали почти все пространство. Касторбильд с коллегами прошел в сторону, откуда, как ему показалось, доносились звуки. Они прошли шагов 500, но не увидели никаких конструкций. Грунтовая дорога опять показалась из травы. От нее путь уходит на возвышенность, перед которой стоит указатель с цифрами.

Касторбильд задрал голову и стал пытаться их расшифровать. Словами написано только «Метеопост» и рядом стоит цифра «17». Касторбильд решил, что звуки идут из другого места, и действительно, Фини их тоже слышал. Правда, очень недолго. Коллеги вернулись к автомобилям.

– Что же? Заблокировать двери, чтоб никто не залез. Репелленты беспомощны… Стю, Вы включили двойную защиту.

– Да, плюс вопилку, если будут трогать. По ней уже услышим.

– Осторожнее, они могут быть вооружены. Я, признаться, не навел справки о текущей преступности, но подозреваю, что она есть. Если даже в маленьких благоустроенных странах есть аферист – то здесь, на таких просторах – могут быть какие угодно группы. Кроме того, сами волки – резкие и жестокие. Я имею в виду Кралепор. Фи, Ваша знакомая-референт очень милая дама. Ее даже нельзя назвать волком.

– Она из другой страны.

Касторбильд кивнул и стал нахмуренно всматриваться в даль. Вечерело, а простые очки плохо видят в полумраке. Стю вынул фонарик. Касторбильд, сказал, что от указателя надо идти на юго-восток. Там как раз есть тропа.

Журналисты пошли по ней, но через 100 шагов тропа разделалась надвое. Куда? Там, где нет колючек. Касторбильд локтями толкал ветви елей и юных сосен, жалел, что не надел настоящей куртки. У Фини и Стю тоже голые локти. Очень быстро стемнело. Фонарик Стю нарисовал точку на дереве.

– Запомните – мы вошли в лес возле сосны с тремя кронами. Вверх один овал, по бокам два. Вот это – вторая такая же сосна. – они еще прошли. – Вот третья, тоже с тремя овалами.

Дальше лес стал теснее. Воздух дрожит. Капли.

– Что это, взрыв?

– Гром. Вероятно, будет дождь. Давайте выбираться. Стю, где третья сосна.

– Да тут везде сосны, мистер Каст. Лес.

– Перестаньте острить. Ищите сосну в виде трех овалов. – Касторбильд очень плохо видел в темноте, поэтому доверился коллегам. Фини стал натыкаться на все кусты подряд; колючая ежевика едва не схватила его за шарф стеблями. Стю попрыгал, пробежал – почти все сосны были одинаковые. Фини помнил число шагов и рисунки, сделанные светом фонаря. Стю обводил кроны и спрашивал?

– Похоже? Похоже?

– Не похоже.

Они принялись ходить во все стороны.

– Ганси, вспомни, наконец! – на севере уже вовсю качались листья, предвещая скорый дождь. Касторбильд охал и не поспевал за коллегами. Они выбегали вперед, там шептались и не находили нужных сосен. Пришла настоящая ночь.