– Кто тут? – тихо произнесла я.

Мои глаза расширились от удивления, огонёк, который отправился на разведку показал необычную картину: к большому дереву был прижат эльф держащий в одной руке лук, а в другой двух ушастых зайцев.

А прижимали его к стволу двумя острыми топорами бородатые рыжеволосые гномы.

– Медленно отошли от эльфа и опустили топоры, – огоньки в моих руках разрослись.

– Это недоразумение госпожа-воин. Подождите, не горячитесь, – произнёс эльф своим бархатным голосом и я поплыла. До чего же он хорош, даже в этих огромных очках. – Господа Сатум и Таратум, догнали меня и пытались вернуть аванс, что я так благородно им оставил. Оказывается, что гномы очень гордый народ и если не выполнили условия договора…

Я видела, как у рыжебородых топористов отвисает челюсть от удивления, то же самое собралась сделать и моя.

Нет, вы слышите, что он говорит? Гном, который по своей воле расстанется с золотыми?

– И поэтому они тебя прижимают боевыми топорами к дереву? – язвительность сквозила в моих словах, но эльф будто и не заметил.

– Я ни в какую не соглашаюсь забрать деньги, господа гномы пытаются насильно в карман положить.

– Как это мило, а что же они топоры не опускают? – не успело прозвучать последнее слово, как щедрый эльф-наниматель грохнулся на землю, да так, что очки подпрыгнули на аристократическом носу. Топоры мгновенно были убраны на спину.

– Простите, госпожа воин, что сразу не представились, – гномы поклонились в пояс.

– Давайте без, «госпожа воин», можете обращаться ко мне Мэрилинн Остин или просто Мэрилинн.

– Рады познакомиться, меня зовут Сатум, а брата Таратум, – произнёс тот, что стоял ближе ко мне.

Мой огонёк подлетел вплотную к гномам, решив воспользоваться моментом повнимательнее присмотрелась к рыжим незнакомцам.

Роста невысокого, метр двадцать примерно. Лица обветренные, густые бороды и шикарно закрученные усы полностью скрывают губы. Носы картошкой, широкие рыжие брови украшали ясные карие глаза. Очень похожи друг на друга, скорее всего, не соврали, что братья.

Одеты были в расстёгнутые кожаные куртки и штаны коричнево цвета. На ногах удобные чёрные сапоги на плотной подошве. На голове шапки с заворотом. Живот украшали широкие пояса, под которыми могло быть спрятано что угодно. Начиная от отравленных иголок и заканчивая тонкими гибкими стальными прутами.

Широки в плечах, ноги расставлены так, что ещё мгновение и начнётся бой.

А вот это мне очень не понравилось.

Да они не наёмники, я присмотрелась к топорам, такую сталь наёмник-гном не смог бы себе позволить. Даже в тусклом свете видно, что сделаны они по заказу в пещерах далёких гор гномьего княжества. Мне не раз приходилось видеть такое произведение искусств в деле. Они воины, которые верно служат своему господину, только вот какому? Я просто уверена, что никакого золота они не брали у эльфа.

– Мы подумали и решили вернуть часть, – на последнем слове гном Сатум сделал ударение и посмотрел на встающего с земли эльфа, – денег благородному господину Талатию, но вы застали нас… – гном стушевался и быстро посмотрел на молодого аристократа.

– Да! Мы решили вопрос так, чтобы он устроил обе стороны, с этого момента Сатум и Таратум продолжат охранять меня, а раз я охраняю госпожу Айрис, то и её. По прибытии в столицу мною будут получены деньги от госпожи Айрис, и я сполна расплачусь с гномами, – эльф по-дружески похлопал бородачей по плечам, те посмотрели друг на друга и одарили меня широченными улыбками.

– Гномов Сатума и Таратума в дом не пущу, пусть охраняют ваш драгоценный покой снаружи, – категорично заявила я, посмотрев на эльфа, и быстро притушила магический огонь.

Слишком много энергии трачу последнее время, нужно прекращать, а то в ответственный момент магия меня подведёт.

Эльф положил на скамью ушастые трофеи.

– Я сейчас чай цветочный выпью и разделаю зайцев, – произнёс зоркий добытчик пропитания и развалился на стареньком скрипучем стуле, вытянув ноги под стол.

– Ох, что это я! – картинно всплеснула руками, подбежала к небольшой кастрюльке, стоящей на печи, плеснула кипятка в железную кружку и поставила перед эльфом. Села напротив молодого человека, сложила руки на колени и улыбнулась самой нежной улыбкой, на которую была способна. – Только вот цветов не успела насобирать. – Постаралась очень громко и неправдоподобно всхлипнуть, чем привела эльфа в ступор.

. Сама же в это время под столом плела магический аркан. Я не я буду, но выведаю у ушастого вруна всю правду. Столько тины болотной на уши накидал, что не знаю, куда уж её складывать.

– Госпожа Мэрилинн, что же вы так убиваетесь, я не подумал, когда произнёс опрометчивые слова…– и тут он всё понял, дёрнул ногой, но не смог пошевелиться, магический тепловой аркан очень хорошо зафиксировал ноги и медленно, словно толстая змея пополз вверх. – Госпожа… – его взгляд скользнул по луку, что стоял возле стены.

Я понимала, что причиняю боль эльфу, но выслушивать неправду, да ещё пригреть рядом боевых гномов, ещё то удовольствие.

Вам может показаться, что гномы: мелкие, коренастые и шумные, но не заблуждайтесь на их счёт, мне очень повезло, что рыжебородые послушались и остались на улице. Такого везенья может больше и не быть.

Их топоры остры, словно бритвы, сделаны из очень прочного сплава, секрет изготовления которого передаётся из поколения в поколение и держится в строжайшем секрете.

Гномы незаменимые воины в любой битве. Когда нужно, они будут совершенно незаметны, можете смеяться, но я могла и не успеть выстрелить огнём, вот с какой скоростью бросают топоры эти скряги.

Одна надежда, что правда не повредит мне и госпоже Айрис. Если бы Талатию мы нужны были мёртвыми, то поверьте: это случилось бы ещё возле тех ядовитых змей. Хотя вы и сами всё видели.

– А теперь поговорим по душам господин Талатий, если вас, в самом деле, так зовут, – эльф застонал, я чуть увлеклась и змейка сильнее, чем нужно сдавила горло молодого человека, я мысленно охнула и ослабила хватку. – Я знаю только то, что за дверью не наёмники, а боевые гномы. А мне не только жить хочется, а и выполнить заманчивое по деньгам задание. Так что терять мне нечего. Почувствую ложь, возьму вас, господин наёмник, который не должен причинять вреда хозяину, в заложники.

Эльф вдруг улыбнулся и, соглашаясь, кивнул.

Я всего лишь на мгновение поплыла от его улыбки и тут же поплатилась за это….

То ли я потратила много магии, то ли у эльфа в кармане оказался артефакт, но улыбающийся Талатий в момент скинул с себя мою магию.

– Притворялся наивным лопухом?! – стул упал, я отскочила в сторону кровати, на которой спала Айрис. Я во что бы то ни стало должна спасти обе жизни: свою, и хозяйки. Если уйду одна, то магический договор, завязанный на крови, устроит мне такой откат… Эти мысли пронеслись в моей голове в одно мгновение.

Эльф было дёрнулся к луку, но видя, что я выстроила сплошную огненную стену, рвущуюся к вкусному дому, поднял руки вверх и крикнул, что согласен на разговор.

Двери распахнулись и в комнату ворвались гномы. Мне это было на руку, я собиралась поднять не просто огненную стену, а устроить пожар, разрешив огню съесть и пол, и потолок, лютующая стихия должна дать мне время, прожечь направленным лучом дыру в стене. Пока они выбегут на улицу, обогнут дом у меня будет хоть маленькая, но фора, дождя не было, значит, деревья на магической тяге займутся быстро.

– Что тут происходит? – удивился Сатум.

Я услышала, как за спиной закричала проснувшаяся Айрис.

– Тал, тебе ничего нельзя доверить, – разозлился Таратум. – Госпожа, успокойтесь, мы не причиним вреда.

С лёгкой руки Таратума топоры и лук вылетели за дверь. Я пальцем указала на пояса гномов, те скрипнули зубами. Сатум сняв с себя и брата пояса, вышел за дверь.