========== Часть 1 ==========

Желтый песок сводил с ума своим количеством. В волосах, на одежде, в туфлях – везде! Я проклинала каждую песчинку этой ужасной страны и ежесекундно отряхивала зеленое платье из плотной ткани. Поверить не могу, что согласилась надеть эти тряпки! Но нет, у меня ведь есть замечательная подруга. «Мэй, ну, пожалуйста, это же так весело, сольемся с толпой, погуляем по городу…» Где толпа? Мне очень любопытно, куда она могла спрятаться. Да это место и городом назвать трудно – разваливающиеся дома, грязные люди. Половина жителей ушла на войну, а другая целиком состояла из стариков, детей и страшных, исхудалых, неухоженных женщин. И, разумеется, был небольшой отряд военных – омерзительные, вечно пьяные воры и насильники, при свете дня зажимающие по углам тех самых женщин. Увы, красоты от этого ни тем, ни другим не прибавлялось. И это Великое Земляное царство! Нецивилизованные крестьяне - и ничего более.

- Улыбнись, Мэй, - щебетала Тай Ли. – Все же так здорово! Мы выбрались из лагеря, можем пойти куда угодно! Жаль, Азула не с нами.

Вот уж точно, о чем я не жалела. Принцесса снисходительным кивком ответила на просьбы Тай Ли, будто делала нам невероятное одолжение. Я бы никогда не назвала Азулу своей подругой, но я была благодарна ей за то, что она вытащила меня из Омашу, и я больше не обязана каждый день видеть опостылевшие лица семьи и слушать занудные наставления матери. Пожалуй, больнее всего было чувствовать, как я постепенно становлюсь никем, ведь у отца теперь был сын, а меня оставалось лишь выгодно выдать замуж.

- Куда здесь можно пойти? Здесь же ничего нет, - ответила я. Грязная старуха остановилась проводить нас взглядом. Зеленые платья не превращали нас в местных жителей, а гладкая кожа и уверенная походка выдавали с головой. С таким же успехом можно было бродить по городу, распевая гимн Страны огня.

- Смотри, кажется, там что-то происходит!

Акробатка потащила меня к дому, откуда доносились вполне различимые звуки пьяной драки. Стоило нам подойти ближе, как двери слетели с петель, выбитые пущенным в полет телом подростка-оборванца. С трудом поднявшись, паренек со всех ног бросился бежать, под свист и смех солдат.

- В следующий раз тащи с собой все деньги! – крикнул кто-то. Тай Ли решительно тянула меня внутрь, лишний раз доказывая отсутствие здравого смысла в своей голове. Что ж, это действительно могло оказаться неплохим развлечением, но, увы, мои стилеты вряд ли будут полезны против магов земли. Неприятно признавать, но без Азулы мы, в какой-то степени, беззащитны.

Это кажется невероятным, но внутри оказалось еще грязнее, чем снаружи. Несколько деревянных столиков, земляной пол, тяжелый затхлый воздух, полное отсутствие какого-либо освещения. Трудно сказать, был ли это магазин или забегаловка для нищих, но теперь, похоже, здесь царствовало армейское отродье. За дальним столиком сидел мужчина в сером плаще. Его лицо почти полностью скрывал капюшон, так что невозможно было определить, спит он или наблюдает за окружающими, но, судя по тому, что солдаты его не трогали, он либо мог за себя постоять, либо не имел ничего, что могло бы их заинтересовать.

- Эй, красотки, идите к нам!

Вслед за Тай Ли я направилась к шумной компании, пытаясь рассмотреть лица приглашавших: тупые, пьяные рожи определенно не могли принадлежать магам.

- Можно здесь заказать фруктовый коктейль, мальчики? – беззаботно поинтересовалась Тай Ли, хлопая ресницами.

- Для тебя – все что угодно, крошка. А что будет твоя серьезная подруга? – спросил светловолосый солдат, дыхнув перегаром прямо мне в лицо.

- То же самое, - процедила я, сдерживая тошноту. Через минуту к нам подбежал костлявый старичок с двумя покореженными мисками. Я брезгливо отодвинула посуду подальше от себя и даже не стала проверять, были ли там, в самом деле, фрукты.

Тай Ли уже вовсю рассказывала о том, что мы с ней беженцы из соседней деревни и никогда не видели таких «сильных и мужественных воинов». «Воины» отвечали пошлостями, но она все равно смеялась над каждой шуткой, как глупая пустышка. Конечно, это была игра для нее, и я знала, что если бы хоть один урод посмел ее коснуться, то несчастный провалялся бы неделю с парализованными конечностями. Но мне все равно было противно. Не думаю, что Азула, которая так мечтала об искреннем мужском внимании, хотела бы сейчас оказаться на ее месте.

Я молча наблюдала за Тай Ли и поражалась примитивностью пьяных мужчин. Это было довольно познавательно, так что все шло хорошо, пока один из смельчаков не прошептал мне на ухо, едва не заплевав:

- Тебе не жарко в таком тяжелом платье? Может, я помогу от него избавиться?

Почувствовав на своей талии чью-то ладонь, я отреагировала моментально: через долю секунды стилет в моей руке упирался острием ему в горло. В таверне стало так тихо, что было слышно, как по стене ползают мухи.

- Да ты бойкая, как я погляжу. Мне такие нравятся, - прохрипел он. Можно было бы подумать, что он не боится, если бы не трусливые бегающие глазки.

- Дернешься – убью, - с удовольствием произнесла я.

Я так наслаждалась этим моментом, что даже уходить расхотелось.

- Тай Ли, мы уходим.

- Нет уж, вы останетесь! – прорычал тот светловолосый. – Никто не смеет угрожать солдатам нашей армии.

Краем глаза я заметила, как сзади приближается чья-то тень, и свободной рукой метнула туда кинжал, попав точно в плечо мерзавцу. Началась неразбериха.

- Мальчики, мальчики, перестаньте! – воскликнула Тай Ли, попутно разделываясь с громилой, навалившимся на нее. Запрыгнув к нему на плечи, она оттолкнулась и запрыгнула на балку высоко под потолком. Еще двоих я пригвоздила кинжалами к стенам, и теперь они извивались, выплевывая грязные ругательства. И снова грязь…

Оставшиеся двое солдат все-таки оказались магами, но медлительными, так что у меня хватило времени скользнуть за прилавок и спастись от каменных глыб, которые они извлекали прямо из пола. Ко мне тут же прыгнула Тай Ли.

- Это уже не совсем весело, - пробормотала она, тяжело дыша.

- Неужели? А мне начинает нравиться.

Я метнула еще несколько ножей, но они были отбиты камнями, а прилавок, за которым мы прятались, грозил развалиться. Дротики тоже были бесполезны. С тяжелым сердцем я вытащила из-за пояса свои любимые сюрикены, надеясь, что они не повредятся и что я смогу их еще использовать, вытащив из тел. В этом дурацком походе невозможно найти нормальную сталь.

Но, когда я выглянула, замахнувшись для броска, я поняла, что опоздала. Маги валялись на полу без сознания, а над ними возвышался тот самый путник в плаще, что сидел за дальним столиком. Плавным движением он сложил парные мечи в ножны и, не снимая капюшона, сказал:

- Вам лучше уйти отсюда. Они скоро очнутся.

- Мне не нужна была ваша защита, - почему-то со злостью ответила я, не в силах оторвать взгляд от его мечей. Этот жест я, кажется, видела когда-то очень давно…

- Не сомневаюсь, - усмехнулся он и вышел из таверны, а я почувствовала, как все внутри сжалось от странного чувства – беспричинная тревога, смешанная с подозрением. Да, я бы назвала это так.

Пришпиленный к стене солдат сыпал проклятиями, но Тай Ли быстро его успокоила.

- Нужно возвращаться, - вздохнула она. – Азула будет беспокоиться.

- Давай разделимся. Если будет погоня, они не должны найти наш лагерь - предложила я. Подруга согласилась и, легко взобравшись по стене, побежала по крышам, привлекая внимание немногочисленных прохожих, как истинный гений конспирации. А я направилась в ту сторону, куда пошел защитивший нас путник. Я поймала себя на мысли, что молю духов, сама не зная о чем. С одной стороны, я всем сердцем хотела, чтобы мои подозрения оправдались, но с другой – это был слишком неподходящий момент. Не так я представляла себе нашу встречу.

В своем грязном плаще он практически сливался с землей и стенами домов. Сначала он никуда не торопился, но заметив, что его преследуют, помчался бегом. Еще больше убеждаясь в своей правоте, я старалась не отставать, но он был невероятно быстр. Мы виляли по узким улочкам, и когда я уже хотела окликнуть его, мне внезапно улыбнулась удача: очередная дорожка между домами, на которую он свернул, упиралась в тупик.